Подведение итогов сделала целительница второго уровня баронесса Дана:

— Как бы там ни было, но некоторое время у нас еще есть. Вряд ли крокоспруты нападут в ближайшее время, а уж тем более этой ночью. Хотя приказы разжечь несколько костров на опушке леса и около реки я отдала. Как и осветить стены факелами. Завтра же отправляем посыльных навстречу каравану и в империю. Пусть сразу шлют сюда ученых, целителей и лучших загонщиков. Только так, дружно навалившись, мы и сможем справиться с новой опасностью. Ну и просьба к Елене: тебе придется с самого утра становиться на Тропу и отправлять кайрегов в их мир.

Вторая из проводниц грустно взглянула на невестку и жалобно пробормотала:

— Да я и так…

Александра в ответ погладила золовку по руке и озвучила вслух еще не высказанные для себя задания:

— Мне придется с самого утра полетать над речушкой и близлежащим лесом. Если обнаружу приближающуюся опасность, придется лететь вслед за посыльными, может, и обгонять их, и предупреждать идущий к нам караван. Конечно, если он и в самом деле так быстро собрался и выступил в путь.

— Наше долгое невозвращение, — подвигал плечами, словно разминаясь Мудрах, — наилучшая мотивация для нашего поиска. Думаете, император, когда мы через сутки-двое не возвратились, не обеспокоился? Наверняка стянул к лесу и полк сопровождения, собранный по тревоге, и прочие вспомогательные силы. А уж общее спокойствие и неагрессивное поведение кайрегов в последние дни на наружном периметре сразу бросились в глаза.

Елена непроизвольно скосила глаза на Курта, и тот немедленно пообещал:

— Можешь не волноваться, с самого утра лично буду тебя охранять с самым блестящим автоматом и рассказывать попутно русские анекдоты.

Все уже расходились, когда Петр недовольно проворчал Дане на ушко, но так, что все услышали:

— Какие хитрые немцы пошли! Специально наши анекдоты вызубривают, чтобы потом нашим женщинам мозги пудрить!

Не успел Дмитрий выспаться после первой ночи своих праведных трудов, как к его биваку прибыли, можно сказать, боевые побратимы: маршал Тарьенти и герцог Лайяси. Последний, правда, без супруги, которая отправилась к своему народу, собирать его для обратного переселения в почти погибшее герцогство.

Причем оба побратима с ходу, так и не дав толком позавтракать, принялись слезно умолять помочь еще хоть сегодня в деле очистки побережья от болот. Они аргументировали свои просьбы тем, что один день, потраченный на святое дело, Торговца не спасет, а потом они тоже присоединятся на своих змеях в полете к Второму континенту. Да и риск в этом перелете был немалый: вдруг для змеев после трех-четырех часов полета не удастся отыскать место для ночлега и достойной кормежки? Вернее, не так кормежки, еды на один день можно набрать и с собой, а вот с местом отдыха и тепленьким песочком как быть? А если змеи как следует не отдохнут, то и обратный путь не осилят.

Самому Дмитрию было и в самом деле легче, он, хоть и на бреющем, медленно, но через море с Хотрисом перелетит на ускорителях. А вот змею и кучерам что делать? Вдобавок если еще и горящие желанием помочь побратимы с ним полетят, то какой с них там будет толк? Не придется ли потом, если вдруг бесценные теплокровные змеи погибнут, еще и звать на помощь альресков?

Именно поэтому Торговец и согласился немного помочь вначале на побережье, сразу поставив условие, что в любом случае на Второй он полетит сам. Что герцог, что маршал обрадовались неимоверно и поспешили выстраивать людей по намеченным примерным направлениям. По их утверждениям получалось, что к обезумевшим черным выдрам, ползущим на берег от страха перед плоонами-кайрегами, добавятся еще и те монстры, которых дезориентирует резкое падение уровней черных топей. А уж на твердой земле альрески имели неплохие навыки уничтожения и наработки борьбы со всеядным бедствием своей планеты.

Перед началом действий Дмитрий лично проследил, как и под какой охраной находится его стажер. Маршал и сам настолько проникся заботой о юноше, что окружил того во временном лагере не менее чем половиной своей прославленной фаланги. В распоряжение начинающего Торговца предоставили огромный шатер, лучших поваров, лучшего преподавателя из боевых шаманов и даже учителя фехтования. Ну а чтобы ученик вообще забыл про скуку и от безделья чего-нибудь не вытворил, то уже и Светозаров ему подкинул несколько домашних заданий. Так что Хотрису ни на небо, ни на лес взглянуть было некогда.

Ну а затем началось планомерное уничтожение болот на побережье. Кое-где этому уже помогли взбешенные преследованиями черные выдры, а когда в ход пошел работающий на всю мощь резак, то очищение огромных территорий от зловонной жидкости стало происходить прямо на глазах. Светозаров улетал далеко в туман, примерно за пятую, а то и восьмую дамбу, и проделывал в ней внушительное арочное отверстие в самом основании. Потом перебирался на уровень выше и дырявил там. Получалось переливание из одного корыта в более нижнее, и, хотя процесс осушения можно было ускорить большим количеством арок, сообразней было делать только одну по той причине, что постоянное и сильное течение внутри ее лишало эсторгов возможности заращивать проделанное отверстие. Да и альрескам настолько быстро не освоить отвоеванные пространства, ведь порой дамбы отстояли друг от друга на несколько километров. На более ровных участках суши и до десяти километров доходило.

Так прошел первый день.

После чего стал заметен неприятный дисбаланс окружающего пространства. Внушительный выступ суши в сторону океана образовался, а вот по сторонам над ним опасно нависали чернеющие массивы боковых дамб, несущих в любом случае угрозу затоплением от неуправляемых действий черных выдр. Прогрызи хоть одна всеядная тварь внушительную дыру со стороны оставшихся болот, и опустившиеся на новую сушу альрески могут оказаться смыты лавиной грязи.

Поэтому пришлось еще целых шесть дней расширять образовавшийся выступ суши во все стороны. Радости и энтузиазму местных жителей не было предела. Впервые за многие века у них появилась твердая уверенность в своем будущем и в будущем всей цивилизации альресков. Но уже к концу напряженной рабочей недели коронованный принц отверг все непрекращающиеся уговоры в свою сторону. «Ни единого часа больше и даже ни единой новой арки!» Под таким девизом он стал готовиться к пересечению океана на рассвете седьмого дня. Да и мысли о своей семье, друзьях и соратниках вконец одолели: ведь они наверняка переживают, не зная, где он и что с ним. Пора предпринять все усилия для возвращения и для этого напрячься при частичном разрушении некоторых уровней портала и уничтожении кокона вокруг этого мира. А это все, иначе как находясь на ином материке, не сделаешь.

Несмотря на все уговоры, возражения и даже приказ от имени коронованного принца, маршал Тарьенти и герцог Лайяси все равно решили отправиться с Торговцем. «Ведь обещали!» — восклицали они со справедливым негодованием. На свой страх и риск и на собственных, подаренных им императором змеях. Причем каждый решил взять с собой по двадцать воинов из числа добровольцев. Не стоило и говорить, что добровольцами вызвались все воины обеих, еще не так давно сражающихся между собой насмерть армий. Отправилось бы и больше, но остальные места на воздушном живом транспорте отводили для корма самим змеям. Так и отправились в путь: три змея, летящих друг за дружкой. В кильватере, видимо, не так мешал встречный ветер.