— Мастер войны, — проговорили двое, когда подняли глаза. Каждый знал о роли мастера войны в отравлении Итора и падении домена Шедао Шаи. За бесчестье Цавонг Ла награждал безвременной кончиной.

Взгляд копии сфокусировался на Нас Чоке.

— Доложи мне о последних событиях, главнокомандующий.

— Мы заняли Тинну, о могучий, с таким жалким сопротивлением, что, возможно, мы сочли бы бой недостойным нас, если бы это так не подходило нуждам нашей кампании.

Взгляд переместился на Малика Кара.

— Я хочу услышать об этом подробнее.

— Однажды милостивые воды Тинны вместят дови-нов-тягунов размерами, достаточными, чтобы снять щиты, охраняющие Корускант и другие миры Центра. Мы убеждены, что местный вид — покрытые мехом двуногие крошечного размера — можно переучить и натренировать и они станут искусными и обходительными опекунами для наших животных.

— А что до важности Тинны в завоевании?

— О могучий, мир также послужит плацдармом для возможного вторжения на Кореллианский и Ботанский сектора.

— Возможного, говоришь.

— Тинна всего лишь первый этап в стратегии, которая ускорит наше продвижение к Центру. Чтобы это обеспечить, мы заключили с хаттами соглашение, по его условиям мы обязаны информировать их о планетных системах, выбранных нами, чтобы они не потеряли свой смехотворный продукт, который они называют спайсом. Мы сделали это, ожидая, что либо они сами предупредят Новую Республику, либо аналитики Новой Республики обнаружат, что спайс свободно перемещается в одних секторах и совсем не перемещается в других, и придут к заключению, что в последних можно заметить отблеск наших военных планов. Тинна, наряду с Кореллией и Ботавуи, была одним из миров, которых хаттам следует избегать. Мы намеренно взяли Тинну, чтобы подтвердить дезинформацию.

Виллип долгое время молчал.

— Жалкая битва, которую вы провели, означает, что Новая Республика не повела себя так, как вы предсказывали. В противном случае вас ожидал бы их флот.

— Свидетельство ума Новой Республики, мастер войны, — ответил Нас Чока. — Но в течение всей битвы и после нее мы наблюдали шпионов, которые следили за нами с тайного судна, которое, как они думали, мы не заметили. Если бы они встретили нас силой, это сохранило бы Тинне еще один день, но Новая Республика прекрасно знает, что у нас есть цели большей важности впереди, так что они намеренно сдали Тинну.

— Отдав должное командующему Малику Карру, — продолжил Чока, — я не уверен, что та же тактика будет работать и дальше в запланированной нами атаке. Многие пилоты кораллов-прыгунов готовы пожертвовать собой, если это потребуется. И скоро мы начнем расставлять автономные довины-тягуны вдоль маршрутов, которые для прыжков к целям будет использовать Новая Республика, когда узнает правду.

— Значит, эти хатты предостерегли Новую Республику?

— Я в любом случае придаю этому мало значения, о могучий. Взамен, когда мы с ними закончим, хатты составят собой щедрое жертвоприношение.

Скопированные глаза на мгновение закрылись.

— Я еще не полностью убежден. Даже если ваше предположение верно и Новая Республика теперь убеждена, что мы собираемся атаковать либо Кореллию, либо Ботавуи, у них несомненно есть достаточно кораблей, чтобы защитить оба мира.

— Верно, мастер войны, — согласился Малик Карр, — но Кореллия остается относительно незащищенной, в то время как Ботавуи пользуется защитой огромной флотилии.

— Новой Республике так мало дело до Кореллии?

Нас Чока слегка улыбнулся.

— Они хотят, чтобы мы так думали, о могучий. В течение всего маневра мы надеялись, что они укрепят лишь один из тех миров, — объяснил Малик Карр, — и боги оказали нам честь, послав нам помощь с неожиданной стороны. Сенатор Новой Республики проинформировал хаттов о том, что на Кореллии скрыта какая-то ловушка.

— Уловка.

— Прошу прощения, мастер войны, но у нас есть причины доверять этому человеческому созданию. Возможно, она была тем же человеком, который, думая, что помогает нам, сообщил нашим агентам про дезертирство жрицы Элан.

— Значит, вы уже знаете, кто этот предатель.

— Ее имя — Вики Шеш, о могучий.

— Это сулит нам многое, — допустил виллип Цавонг Ла. — Но отложите любые контакты с ней, пока ваша стратегия не будет успешно претворена в жизнь. Возможно, она станет нам более полезна, когда мы ближе подберемся к Центру. — Виллип начал закрываться. — Остальное я оставляю вам.

— Будет исполнено, о могучий, — в унисон произнесли командующие.

Коммодор Бранд старался не отвлекаться на вертикальное и горизонтальное движения транспорта, который сплошным потоком лился мимо транспаристиловой стены комнаты Консультативного совета, и на сам пейзаж города, пламенеющего великолепным мерцанием, пока эта часть Корусканта отворачивалась от солнца. Сидящим спиной к прозрачной стене главе государства Борску Фей'лиа и теперешним восьми членам совета смотреть было не на что, у них оставался только Бранд, который неподвижно стоял на возвышении напротив них, читая с экрана заметки, спешно приготовленные его сотрудниками после брифинга с разведчиками по поводу падения Тинны.

— Что важно, — продолжил Бранд, — эту атаку мы предвидели, и одно это дает нам временное подтверждение донесениям разведывательного подразделения о том, что хатты передают нам информацию. Враг имеет виды на миры в тех системах, где хатты сократили спай-совые операции. Понимали ли хатты, что они делают, когда просили предупреждать их относительно своихконтрабандных операций, сейчас неизвестно — хотя мы над этим работаем, — но факт остается фактом. Тинна, перевалочный пункт на легальном рынке, не видела ни одного спайсового судна, с тех пор как хатты вступили в договор с йуужань-вонгами.

Во время короткой паузы Бранда Фей'лиа насмешливо фыркнул, а потом еще и имел наглость принести притворные извинения.

— Извините, коммодор, похоже, у меня что-то застряло в горле. Пожалуйста, продолжайте свой… доклад. Я знаю, что могу от лица всех заверить, что мы с замиранием сердца ждем его завершения.

Бранд не стал смущаться из-за сарказма.

— В настоящий момент единственными мирами, где приостановлены спайсовые операции, являются Кореллия и Ботавуи. Еще не выяснили, в каком порядке йуужань-вонги намереваются ударить. Но мы в любом случае ожидаем атаку, раньше или позже. Поэтому адмирал Совв и силы обороны придерживаются мнения, что необходимо принять критическое решение по перегруппировке военных кораблей Новой Республики. — Бранд активировал голографический проектор рядом с возвышением. Вдавив кнопку на консоли, встроенной в наклонную трибуну оратора, он показал слегка голубоватую галактическую карту в конусе, созданном модулазерами проектора.

— Йуужань-вонги образовали и укрепили коридор пополнения запасов, тянущийся от Внешних территорий до пространства хаттов. Со времени битвы при Оброа-скай у них наблюдается постоянный приток военных кораблей и сырья, очевидно, они готовятся начать серьезную компанию — первую с Итора. Против такого грозного флота, и не ослабляя нашу защиту Центра и Билбиринги, где продолжается агрессия, несмотря на сдерживающие действия Остатков Империи, мы можем мобилизовать и использовать оперативную группу из судов, позаимствованных из военных групп, сейчас находящихся на службе у Комменора, Куата, Раллтийра и десятка других миров. Если Хапанский консорциум проголосует за поддержку Новой Республики, в оперативную группу войдет и несколько их кораблей; группу поведет тяжелый крейсер «Йалд» под моим командованием.