— Ну, давай. — Дэнни взял с полки шлем, поскольку свой не захватил.

Они рванули с места. Дэнни чуть уступил Зое, не стал обгонять на старте. Несколько кругов он «сидел» на ее задних колесах, давал понять, что подпирает. Затем он попытался обойти.

И тут Зоя вильнула, перекрыв ему дорогу. Он попытался обойти с другой стороны. Тот же результат. В карте нет зеркал, и увидеть, что делается сзади, невозможно. Шлем сидит плотно и закрывает периферическое зрение. Зоя словно чувствовала, как поступит Дэнни, какой маневр предпримет. Стоило ему изготовиться к обгону, как она сразу же блокировала его.

И еще у нее было громадное преимущество — она весила всего двадцать пять килограммов, а он шестьдесят пять. Для карта это огромная тяжесть. Однако следует принять во внимание, что Дэнни профессиональный автогонщик, а Зоя только-только села за руль. Теперь прикиньте возможности.

Зоя пришла, слава Богу, первой. Победила своего именитого папу. Как я радовался за нее! Так радовался, что даже не стал возмущаться, когда они оставили меня в машине, а сами отправились в кафетерий «Эндиз Дайнер» заморить червячка картофельными чипсами и молочным коктейлем.

Как Дэнни удалось вынести испытания? Вот как: у него была тайна. Он понял, что его дочка лучше, быстрее и смышленее его. И сколько бы «близнецы»-подлецы ни старались ограничить его в общении с Зоей, каждая редкая встреча с ней придавала ему решимости и сил.

— Все это я уже давно слышал. — Марк Фейн откинулся на спинку кресла, заскрипевшего под его тяжестью. — Мне хотелось бы послушать что-нибудь другое.

Опять весна. Снова «Виктрола». Темно-шоколадные глаза.

Я лежал у ног хозяина, на тротуаре Пятнадцатой авеню, под жарким солнцем, горячем как печка. Распластался и спал, изредка благодарно поднимая морду в ответ на поглаживания прохожих, которые желали в той или иной степени уподобиться мне: не чувствуя ни стыда, ни волнений, беззаботно плюхнуться на асфальт и немного прикорнуть. И невдомек им всем было, что на самом деле я, как обычно, внимательно вслушивался в слова Марка.

— Я готов, — откликнулся Дэнни.

— Деньги.

Дэнни со вздохом кивнул.

— Кое-какие счета нужно срочно оплатить.

— Ты должен мне кучу денег, Дэннис, — сообщил Марк. — Я давал тебе отсрочку, но пришло время платить.

— Дай мне еще месяц, — попросил Дэнни. — Я действительно сейчас не могу заплатить тебе.

— Можешь, — возразил Марк, прихлебывая латте. — Очень даже можешь. Пойми, на меня работает целый штат. Адвокаты, детективы, специалисты по обслуживанию детекторов лжи. Есть еще люди не вполне законных профессий. А также клерки, уборщики. И всем я должен платить.

— Марк, сделай одолжение. Всего тридцать дней. Я отдам.

— Всю сумму?

— Да

— Тогда договорились. Даю тебе еще тридцать дней. — Марк допил кофе и поднялся. — Только тридцать дней, — повторил он. Наша следующая встреча состоится в кафе «Вита».

— Почему «Вита»? — удивился Дэнни.

— Мои темно-шоколадные глаза перешли на более высокооплачиваемую работу. В кафе «Вита». Теперь будем встречаться там. После того как ты мне заплатишь, конечно. Тридцать дней.

— Я все отдам, — пообещал Дэнни. — Можешь спокойно работать.

Спустя некоторое время Марк Фейн привез нам компромиссное решение: Дэнни отказывается от опекунских прав в отношении Зои, и уголовное дело против него прекращается. Все обвинения тихо исчезают. Вот так-то. Легко и непринужденно.

Разумеется, это было всего лишь его предположение. «Близнецы»-подлецы не сказали ему ничего открытым текстом, а лишь намекнули, но он по опыту знал о подобных вещах. Кроме того, мать девушки приходилась Триш двоюродной сестрой и играла в нашей истории заметную роль. Более того, на первом же заседании адвокат «близнецов»-гаденышей уведомил, что они хотят не упрятать Дэнни за решетку, ни в коем случае, а лишь потребовать регистрации его как потенциального сексуального преступника, представляющего угрозу для молоденьких девушек.

— Хитрые заразы, — резюмировал Марк. — Хорошие адвокаты.

— Такие же, как ты? — спросил Дэнни.

— Таких, как я, здесь больше нет, — заметил Марк. — Просто хорошие.

Марк не часто, но настойчиво советовал Дэнни отступиться, мотивируя отказ от опекунства тем, что Зое действительно будет лучше у «близнецов» — они более обеспеченны, дом у них комфортабельнее, и, если потребуется, те смогут дать ей достойное образование. Дэнни, по словам Марка, будет не занят и не ограничен в передвижениях, он сможет устроиться на работу за пределами штата и участвовать в гонках, где бы они не проводились. Он отмечал, что Зое нужен постоянный уход, надежный дом и непрерывная учеба, предпочтительно далеко за городом или в хорошей частной школе, в пригороде. Марк обещал выторговать для Дэнни самый удобный режим посещения Зои. Не раз и не два он втолковывал ему преимущества компромиссного решения.

Меня его речи не убеждали. Разумеется, я понимал, что гонщик должен быть эгоистичным. Достижение успеха в любом предприятии на высшем уровне требует себялюбия. Однако Марк ошибался, когда уговаривал Дэнни поставить свои интересы выше интересов семьи на том основании, что добиться успеха в обоих делах против него невозможно. Многие люди уверены: компромисс необходим для достижения цели, а всех целей не достигнешь, и потому следует отделить главные цели и желания от второстепенных, сконцентрироваться на первых и вообще не стремиться достать луну с небес. Дэнни не был сторонником такой идеи. Он хотел и вернуть дочь, и продолжать карьеру гонщика, и не собирался ничем жертвовать.

На гоночном треке события меняются быстро. Помню, смотрел я один заезд, в тот раз, когда он взял меня с собой и на время своего участия оставил в гараже. Мы с обслугой и ребятами из гаража стояли у линии старта/финиша. Оставался всего один круг, Дэнни шел третьим, машины пролетели мимо нас, а когда вернулись к флагу в виде шахматной доски и финишировали, Дэнни был на своем месте — впереди всех. Потом, когда его спросили, как ему удалось обойти две машины на последнем круге, он улыбнулся и ответил, что в тот момент, когда увидел судью, вытягивающего вверх один палец, что означало — остался последний круг, сказал себе: «Я выиграю гонки». В следующие секунды головная машина вылетела с трассы, вторая завертелась волчком от неудачного торможения: открылось пространство для обгона, и Дэнни вырвался вперед.

— Никогда не бывает слишком поздно, — заявил он Марку. — Все может быстро измениться.

Дэнни оказался прав. Все меняется очень даже быстро. Словно в доказательство этой доктрины Дэнни продал наш дом.

Мы стали нищими. Они высосали нас досуха. Марк угрожал бросить дело. Дэнни ничего не мог поделать. Он нанял фургон, позвал друзей, и летними выходными мы перевезли наши вещи из собственного дома в центральном районе в квартирку с одной спальней в доме на Капитолийском холме.