В самой глубине кладовки обнаружился запертый железный шкаф, который Торн обозвал несгораемой кассой. Стоило Дварину увидеть его, как в гноме проснулся медвежатник, и пока он не вскрыл замки, оттащить его от сейфа (даже на обед!) не удавалось. Внутри находились странные доспехи, глядя на которые даже видавший виды гном открыл рот. Во-первых, они были снежно-белые, цвета свежего молока, во-вторых, по легкости и прочности (что гном проверил сразу) броня превосходила даже пластинчато-чешуйчатый доспех темного лорда, который носил Торн. Латы были очень маленького размера и явно ковались на женщину. Торн тут же поволок их Саэне и приказным тоном велел в них залезть. Какая девушка откажется примерить новый наряд? Когда эльфийка в новой броне вышла из своей комнаты, по долине прошел восхищенный вздох, и доспех тут же был ей подарен, под всеобщий одобрительный рев жителей Торнгарда.

Вернувшись из очередного разведрейда по Диким землям, я увидел перед входом в долину следы недавнего боя. У палисада нас встретил Санор, он был мрачен, орки на посту возле ворот отводили глаза. У меня екнуло сердце.

— Плохие новости, Торн. — Кузнец смотрел в землю.

— Что ты мямлишь, орк ты или пятилетняя эльфийка, дело говори. — Мой тон был спокоен и деловит.

— За неделю до твоего возвращения на нас напали, — вздохнул Санор, — перебили патруль, попробовали подступиться к стенам, но мы отбились. У нас дюжина убитых, в основном из патруля, нападающих под стенами положили десятка три, остальные потом отошли. Но эти гады успели спалить все наблюдательные вышки, три охотничьих домика, пилораму и смолокурню, в общем, все, что было снаружи.

— Кто посмел? — Из моего горла вырвались не человеческие слова, а скорее злобный звериный рык.

— Клан Кровавого клыка. — Кузнец бросил к моим ногам связку ожерелий из звериных и человеческих зубов, вымазанных красной охрой. — Похоже, они возвращались из набега, их было около пяти сотен.

— Почему думаешь, что шли из набега? — Я взял себя в руки.

— Мы заметили колонну пленных, — влез Снупи, — несколько сотен людей и пара десятков гномов. Думаю, набег был на земли графства Штрайн и граничащие с ними поселения дварфов.

— Всем командирам собраться у меня через час на совет, — распорядился я.

Мы сидели вокруг стола в моем тереме и слушали подробный доклад о нападении клана Кровавого клыка. Я старался сохранять хладнокровие, но внутри скручивалась лютая злоба. Потерять двенадцать отличных ребят из-за жажды наживы кучки кровожадных подонков! Ладно, они надолго запомнят этот налет.

— Неделя прошла, их уже не настичь, — вздохнул Хорт. — Хотя они и с пленными, но уже подходят к землям своего клана.

— Вряд ли они погонят пленных к себе, — покачал седой головой Нерен, — скорее продадут в Трейдгарде, это как раз им по пути.

— Значит, цены на рабов там сильно упадут, — сделал я экономический вывод.

— Ты хочешь купить рабов? — Саэна недоверчиво посмотрела на меня. — Ты же говорил, что рабский труд малоэффективен.

— Говорил, и это правда, потому будем покупать не рабов, а подданных. — Я довольно смотрел на ошарашенные лица.

— Это как? — озвучил общее недоумение Хорт.

— Мы покупаем этих людей, но при покупке договариваемся, что они отработают двойную стоимость затраченных на них средств, после чего могут идти на все четыре стороны или оставаться у нас, если понравится. В любом случае наши деньги удвоятся.

— А если они откажутся отрабатывать? — Хорт сморщил лоб, пытаясь осмыслить эту идею.

— За оплату гномов поручусь я, — сообщил молчавший до сих пор Дварин, — клянусь своей бородой. И еще, если ты не против, я пойду с вами. Спасти пленных — дело святое.

— Кто откажется, тех покупать не будем, дураков нам не надо, — кивком одобрив предложение гнома, проинформировал я собрание. — Почему дураки? А потому, что там не столько невольничий рынок, сколько мясной, да и в плену темных кланов раб живет от силы год.

— Это сработает, — согласился Нерен. — Но надо торопиться, иначе их сожрут.

— Но есть еще одно дело, гораздо более важное. — Я встал и уперся кулаками в стол. — Никто не смеет безнаказанно проливать кровь клана Изумрудного дракона! За каждого убитого я возьму по десять жизней гнид Кровавого клыка. Тридцать две гадины вы уже убили, значит, осталось еще восемьдесят восемь. Смерть им!

— Аргх! Аргх!! Арргх!!! — дружным ревом поддержали меня орки, глаза которых разгорелись кровожадным блеском.

В дорогу отправилось полсотни проверенных бойцов, Нерен остался в долине за старшего. В Трейдгарде я планировал некоторые покупки и велел взять пять телег с парными запряжками. Дварин облачился в доспехи, вскинул на плечо секиру и действительно отправился с нами.

Дорога пролегала по лесостепи. Мы подходили к роще, когда прибежал гоблин из головного дозора.

— Торн, похоже, впереди засада, — сообщил разведчик.

— Приготовиться к бою, передать по цепочке, снизить скорость втрое, — вполголоса скомандовал я. — Снупи, разнюхай, что там.

Гоблин мигом исчез в зарослях придорожной полыни, воины перебросили щиты из-за спин, достали луки и открыли колчаны. Я активировал амулеты и зарядил свой арбалет.

— Засада, — доложил вернувшийся Снупи, — около сотни орков Кровавого клыка, похоже, из тех, что у нас резвились.

— Но здесь уже нейтральные земли, кто посмеет напасть? — Санор недоверчиво покачал головой.

— Орки Кровавого клыка всегда были больными на голову, — бросил Хорт, — этим отморозкам все по фигу, да и оставлять живых свидетелей они не будут.

— Делаем так: к лесу выдвигается дозор, — приступил я к объяснению тактики боя. — Подойдя на расстояние выстрела к роще, дозорные поднимают тревогу. Мы начинаем разворачивать обоз, якобы удирая. Когда враг атакует, выравниваем строй, пару залпов — и принимаем на пики. Главаря постарайтесь взять живым, он мне нужен, да и еще пара-тройка пленных пригодится.

Два быстроногих гоблина в добротных кольчугах, шлемах и хороших поножах идут в сторону леса. Метрах в ста, с видом немцев, узревших в придорожном лесу партизан, резко разворачиваются и с криками: «Назад, тревога!» бегут обратно. Мои орлы, как в лучших театрах, разыгрывают панику, вопя, размахивая руками и имитируя бестолковое метание. Возницы поворачивают коней, телеги откатываются за наши спины.

Видя, как добыча выскальзывает прямо из-под носа, бандиты Кровавого клыка не выдерживают. Из леса вываливает орда, морд в сто — сто двадцать, и с ревом устремляется на нас. Залп сносит десятка два налетчиков, это их не останавливает. На нас обрушиваются стрелы бандитов, но доспехи моих воинов добротны, и залп пропадает впустую. Часть орков Кровавого клыка ударяют в центр, остальные пытаются обойти с левого фланга, на правом нас прикрывает скала. Но слева двумя мясорубками работаем я и Хорт, рядом Дварин так орудует секирой, что любо-дорого смотреть. Качество стали гномьего топора, знатная выучка плюс недюжинная сила самого дварфа — он рубит с одинаковой легкостью кожу и металл доспехов, кости и плоть. Я вижу, как плечистый орк наскакивает на гнома, закрывшись окованным железом щитом и занося ятаган. Дварин одним ударом разрубает щит, половинка которого падает на землю вместе с кистью отсеченной руки врага. Следующий удар разваливает голову однорукому инвалиду вместе с медным шлемом. Дварин, да ты просто красавец, я не я буду, если тебя у нас навсегда не оставлю.