Катя вздохнула.

– Не могу, завтра у меня по расписанию контракт с дьяволом.

– А?..

– Нужно кое-что сделать для Вятского, – пояснила она и поправила лямку рюкзака, – но я знаю, кто может сходить с тобой. Мариам уже давно пытается затащить меня в «Поплавок» – хочет что-то там исследовать. Совместите приятное с полезным.

Гоша засомневался.

– Не уверен, что она согласится.

– О, поверь, она будет в восторге.

* * *

– Что?.. Нет! – Мариам натянула капюшон, торчащий из-под парки, и отвернулась. Темнота скрывала лицо, но Катя была уверена, что Мариам покраснела. – С чего ты вообще взяла, что я захочу пойти?

– Ты говорила об этом каждый день, – спокойно напомнила Катя, – что-то вроде: ну пожалуйста, мне очень нужно.

– Я не имела в виду… Мне нужно помочь маме с уборкой кухни. А это о-о-очень долго, – многозначительно пояснила она.

– Ну вот и отлично! – Катя почувствовала сгусток тени недалеко от шоссе и двинулась в его сторону. – Сначала Гоша поможет тебе с уборкой, а потом вы сходите в кино.

– Нет! – Мариам замахала руками. – Он не согласится.

– Ну конечно, согласится. – Катя достала кинжал и размотала тряпку, защищающую лезвие. – Я всегда зову его, когда мне нужно убраться. Правда, обычно он думает, что мы будем играть в приставку. Зато потом терпеливо сносит все испытания, уготованные ему в моей комнате. Не подходи. – Катя сделала знак рукой, приказывая Мариам остановиться.

Она прикоснулась к силе. Пространство вокруг потемнело, очертания предметов стали четче. Мир вокруг словно замедлился. Катя вытащила нож и приготовилась к атаке. И снова это неприятное чувство: рукоять не ложится как надо, большой вес, неправильный баланс. В последнее время оно приходило все чаще, и иногда Кате хотелось совсем по-детски заскулить: все должно быть по-другому!

– Кать, – осторожно позвала Мариам, – мне кажется, ты используешь слишком много силы. Она пропитывает тебя, как масло.

– Разве идея не в том, чтобы ее использовать? – возразила Катя. – Я охотник, а суперсила – моя особенность. Можешь представить Питера Паркера без паутины?

– Да, но… – Мариам начала теребить парку руками, – Питер Паркер не был связан с источником большого зла. Это действительно может быть опасно.

Катя вздохнула. Если Мариам так этого хочет, почему бы не ослабить связь с силой? Раз плюнуть.

Тень выступила навстречу, ее мазутные лапы потянулись вперед. Катя двигалась медленно, полушагами, держа кинжал наготове. Тень – достаточно медлительное существо, но способность вытягивать лапы – опасная ловушка. Их длина, как отпечаток зубов, уникальна у каждой особи, и невозможно предсказать, насколько они вырастут. Поэтому одно из главных правил, которому учил Хору, – не торопиться. Лучшая тактика – кружить на безопасном расстоянии. Смотреть, как далеко вытягиваются лапы, отмечать особенности, шаги, движения, махи. Бой – это не заученный танец, который, стоит один раз запомнить, можно повторять в любое время. У каждого сражения свой отпечаток, схема, которую нужно распознать, а потом вписать в нее себя – чем умелее это сделаешь, тем меньше потратишь сил.

Тень бросилась вперед. Катя отскочила, скользнула ногой по грязи и потеряла равновесие. Рухнула на бордюр, кинжал выскочил и откатился на шоссе. Катя сморщилась. Сражаться без силы оказалось гораздо труднее. Тень больше не выглядела медленной, и ее лапы стали куда длиннее.

Катя увернулась от удара, перекатилась и вскочила на ноги. Она рванула к кинжалу. Краем глаза заметила, как топчется в отдалении Мариам. Катя рухнула на асфальт, схватила кинжал, перекатилась и снова оказалась на спине.

Мариам бросилась помогать.

– Не надо! – крикнула Катя, отползая к бордюру. – Все под контролем.

Когти полоснули по лицу. Катя зажмурилась и откатилась в сторону. Миг спустя она поняла, что не видит правым глазом. Живот сдавило ужасом – тень ее ослепила! Потом пришло понимание: коготь рассек лоб, и кровь залила глаз. Всего-навсего.

Катя отползла еще немного. Пора было заканчивать.

Она зажмурилась и прикоснулась к черной силе.

Дождалась очередного удара – мига, когда враг теряет равновесие, вскочила на ноги и бросилась вперед. Лезвие вошло тени в грудь, и та опала на асфальт черной лужей. Катя опустилась на землю.

В следующую секунду Мариам уже была рядом.

– Ты в порядке? Давай я вылечу.

– Не надо, – раздраженно бросила Катя.

Она стерла кровь со лба. От прикосновения рана заныла сильней, но Катя была даже рада. Ей захотелось, пусть совсем немного, наказать себя за слабость. Она надеялась показать класс, а вместо этого…

– У тебя почти получилось, – Мариам топталась на месте, явно чувствуя себя некомфортно.

Катя приподнялась, провела рукой по шее, проверила голову. Кажется, все в порядке.

– Тень была. Тени нет, – сказала она немного зло. – Так что не почти. Я справилась. Полностью.

– Да, – пробормотала Мариам, – но сила…

– А что с ней не так? – раздраженно перебила Катя. Она не чувствовала никаких проблем.

– Ты становишься от нее зависима, – мягко объяснила Мариам, – ты должна управлять ею. Но я вижу, что иногда происходит наоборот.

Катя натянула рюкзак и попыталась сосредоточиться, чтобы выследить оставшиеся тени.

– Какая разница?

– Я не знаю, – Мариам покачала головой, – я уже говорила, что ничего не знаю о черной силе. Но мне кажется… Просто кажется, если ее будет слишком много, она может растворить тебя.

Катя фыркнула. Можно подумать, Мариам знала, каково это – каждый раз сражаться с тенями, не высыпаться, бояться демонов, ведьм и ответственности. Знать, что твой папа когда-то точно так же погиб, знать, что наставник куда-то исчез, что Мормара обещал вернуться. И каждый раз, выходя на охоту, спрашивать себя: а не станет ли она последней?

Черная сила была единственным, что помогало.

Отними ее, и что останется?

Закатное солнце окрасило небо в розовые тона. Тени от стаканчиков были уже длинными и напоминали башни причудливого замка с тонкими флагштоками…

Катя встряхнула головой – если начинаешь задумываться о таком, разговор явно не клеится. Маккартни в динамиках пел, что людям нужна любовь, а Вятский молчал и мял в руках трубочку от стакана с подписанным черным маркером названием «Хадерах».

Прошло уже десять минут с тех пор, как она, запыхавшись, прибежала в «Молочный пузырь». Стянула куртку, шапку, бросила их на диван, обитый красным кожзамом, и уселась напротив. Выбрала коктейль, дождалась заказа и даже сделала первый глоток.