– Это очень разумно, что женщина была создана из мужского ребра, – философски заметила Мики. – Женщину сделали не из головы мужчины, чтобы она не превзошла его умственно.

Ее ласкающие руки прошлись по его плечу и пригладили его взъерошенные волосы.

– Женщину сделали из бока мужчины, чтобы она была ему ровней.

Ее руки пробежали вниз от напряженной шеи Кейла к его животу. Кейл вздрогнул. Ему явно было трудно сохранять самообладание.

– Женщина сделана из ребра мужчины, чтобы он ее защищал... она была у его сердца, потому он должен ее любить.

Кейл не мог и предположить, что благодарность дамы за свое спасение может быть столь мучительной. Сжав зубы, он терпеливо сносил эту пытку, молча глядя на аппетитную красавицу, которая заставляла его переносить эти страдания.

– Если ты закончила со своими философскими рассуждениями, то я хотел бы вернуться к работе, – произнес он. Его голос оказался не таким спокойным, как он того желал. – Мне нужно перед сном сделать небольшой загон для скота.

Мики была совершенно уверена, что ее искусство дало эффект. Однако у ее спутника оказалась невероятная выдержка... или, возможно, она уже не привлекает его столь же сильно, как когда-то. Эта мысль была неприятна. Мики задело, что Кейл смотрит на нее как на вызов, как на нечто, завоевав которое можно отложить в сторону. А ей хотелось, чтобы он забыл обо всем и проиграл пари. Это бы показало, что он что-то к ней чувствует... Хотя почему это ей так важно?

Даже когда она была зла на Кейла, стоило ему приблизиться к ней более чем на десять футов, она чувствовала его всем телом. Может, он совершенно не заслуживал ее привязанности, тем не менее Мики не могла с ней бороться. Человеку со столь могучим сложением, низким вибрирующим голосом и чертовски привлекательной улыбкой противиться было невозможно.

Кейл обманывал ее и использовал в своих замыслах. Он манипулировал ею и постоянно нечестно пользовался своим мужским превосходством. Но Мики, как мотылек, продолжала лететь на свет, зная, что сгорит в пламени. Она уже стала привыкать к этому резко очерченному красивому лицу, к дразнящим поцелуям и ласкам, от которых немедленно вспыхивала. Общение с Кейлом у нее уже вошло в привычку, однако через две недели одному из них придется уйти из этих мест. И что тогда с ней будет? Мики ответила на это так: она будет владеть этой бесценной землей, воплотит в жизнь свою мечту. Это компенсирует ей то, что она останется одна.

Внезапно Кейл снял ее руку со своей шеи. Это вернуло Мики к реальности. Кейл не мог смотреть в красивое грустное лицо – он захотел привлечь эту девушку ближе, хотел перестать притворяться, что она ему безразлична. Но черт побери, ему нужно было выиграть пари! Мики должна будет признать свое поражение. Ей это не понравится, но она обязательно это признает. Иначе ей придется бороться с железнодорожной компанией и компанией по продаже городских участков, а это приведет к печальному финалу. Кейл не хотел, чтобы Мики прошла через столь жестокое испытание. Пусть думает, что он обвел ее вокруг пальца. Она уже говорила ему, что его ненавидит, напомнил себе Кейл. Он как-нибудь переживет ее нелюбовь, но для нее будет лучше, если она проиграет спор.

– Надеюсь, Санданс привык работать, – серьезным голосом сказал Кейл. – Ему предстоит перетащить связку столбов на место, где я хочу сделать загон.

Мики выпрямилась.

– Санданс – не рабочий мул, – протестующе заявила она, стараясь говорить спокойно. – Это скаковая лошадь.

На лице Кейла появилась холодная улыбка.

– Но не сегодня, – возразил он.

Мики дважды посчитала до десяти, после чего произнесла:

– Если ты заберешь мою лошадь, то что тогда делать мне, когда я захочу доставить сюда столбы? Я не смогу сделать загон без посторонней помощи.

Чуть повернувшись к ней, Кейл улыбнулся, показывая совершенные белые зубы.

– Это твои проблемы, маленькая мисс Упрямство и Независимость, – с издевкой произнес он.

Когда он зашагал прочь, Мики в досаде швырнула вслед ему булыжник. О! Если бы только ей не грозило проиграть спор, она бы его самого забила в землю в качестве столба для забора!

Вернувшись к своим делам, Мики довольно быстро смогла поставить палатку. Правда, она получилась чуть скособоченной, но это было лучшее, что Мики сумела сделать без Санданса, который мог бы натягивать один конец палатки, когда она управлялась с другим.

Покончив с этой работой, Мики направилась к куче столбов, что Кейл приобрел для нее в Рино. Хотя Рино пока представлял собой не более чем палаточный город с фургонами, строительный лес уже подбрасывали сюда по железной дороге, стремительно приближавшейся с севера. Мики узнала, что городку придется переместиться на запад, поскольку горожане не сообразили дать взятку компании и теперь дорога пройдет мимо.

– Чертова железная дорога, – пробормотала Мики, идя вперед со столбиками в руках. Было похоже, что директора компании ищут любую возможность получить деньги. Мики знала о трех корпорациях владельцев городских участков, которые уже заключили соглашения с железной дорогой, но, по всей видимости, эти корпорации не смогли как следует договориться. И это вызывало в Рино большую тревогу. Несколько человек уже выразили желание переехать на другое место, где железная дорога должна пересечь реку Канейдиан. Те же горожане, которые уже заплатили за свои участки компании по распределению участков, энергично против этого протестовали.

Мики оставалось только надеяться, что железнодорожная компания – да и все прочие – оставят ее участок в покое. Ей было жалко тех владельцев, по чьей земле пройдет железная дорога. Ей казалось несправедливым, что после того, как люди сделали заявки на места в городе, он переносился на другое место. И она совсем не желала оказаться посреди растущего города! На ее участке должно быть ранчо, и это не подлежит никакому сомнению!

Пока Мики работала над воздвижением загона, которому предстояло оставаться пустым, пока Кейл не вернет ей Санданса, вдали показался Кейл. Прислонившись к дереву, он молча за ней наблюдал. Пусть эта мегера поработает, подумал он с улыбкой, пусть выпустит пар.

Мики оказалась трудолюбивой; когда солнце село, она разложила костер и зажгла фонари, чтобы продолжать работу и ночью.

– Ты не окажешь любезность и не подержишь этот столб, пока я не прибью к нему жердь? – спросила Мики.

– Не окажу, – прямо ответил Кейл, – поскольку ты хотела сделать заявку на одну себя, чтобы построить ранчо в одиночку. Кроме того, ты уже говорила мне, что считаешь женщин равными мужчинам. Я также предупреждал, что первый же разлив реки смоет твою изгородь, и я не хочу тратить силы на загородку, которую ты строишь так близко к воде.

Мики едва сдержалась, чтобы не ударить Кейла жердью по голове. Черт бы его побрал! Он жаждет ее извести.

Выполняя своими силами работу, которая требовала четырех рук, Мики оперлась ногой о столб и взялась за конец жерди. Внезапно Кейл протянул руки, чтобы поддержать жердь с другого конца. Это было так неожиданно, что Мики потеряла равновесие и свалилась с жердью в руках. Молоток ударил ее по подбородку. Издав проклятие, Мики вскочила на ноги, полная уверенности, что Кейл намеренно ей помешал, чтобы вывести из себя. Постоянные испытания нервов уже изрядно истощили ее терпение, и теперь ей было очевидно, что одиннадцать оставшихся дней будут для нее суровым испытанием.