Расчет вышел верным. Вторая пуля, выпущенная второпях, пролетела высоко над капитаном и с неожиданным звоном булькнула в тело железного осьминога. Такое впечатление, что попали в пустое металлическое ведро.

«Ну вот и все! Теперь конец, – эхо от удара завибрировало в барабанных перепонках, как тревожный колокольный набат. – Во-первых, преследователям больше нечего таиться, значит, пуль они жалеть не станут. Во-вторых, эта тварь сейчас рассвирепеет. А меня, как всегда, угораздило оказаться меж двух огней».

Насчет шквального огня в спину Моришаль так ничего и не узнал, поскольку обитатель подземных недр отреагировал первым. Отрастив огромное жирное щупальце, осьминог в мгновение ока сгреб распластавшегося на земле человека.

Странное дело, капитан не почувствовал тяжести от навалившегося на него многотонного киселя. Из неприятных ощущений лишь слепота, а так… как будто паришь в невесомости. Правда, невесомость эта вызвана отнюдь не отсутствием гравитации. Просто такое чувство, что каждую клеточку тела что-то поддерживает и страхует. То ли бесчисленные микроскопические подпорки снизу, то ли тончайшие ниточки целой армии кукловодов сверху.

Аналогия с кукловодами Моришалю не понравилась. Было в этом что-то зловещее, намекающее на то, что он более не властен над собственным телом, над самим собой. С таким вариантом Огюст категорически не согласился. Он попробовал пошевелиться, подвигать рукой. Получилось. Только кажется, что плывешь в воде. Вначале ощущаешь легкое давление от гребка, но затем все исчезает, все приходит в норму и в равновесие.

Так… с ним все хорошо, все в порядке. Жив и вроде бы невредим. Капитан попытался поскорее переварить клокочущий в венах адреналин. Прежде чем что-либо предпринять, он должен проанализировать ситуацию, понять, что произошло. Итак… Рутов говорил о встрече с обитателями Воларда. Утверждал, что им помогли. Оба капрала абсолютно спокойно отреагировали на появление невиданного аморфного чудовища. А Пери, бултыхаясь в иссиня-черных волнах, даже прокричал: «Не беспокойтесь. Это неопасно». Интересно получается. Выходит, вот этот спрут, в брюхе которого он сейчас очутился, и есть таинственный абориген Воларда. Или это какая-то машина? Моришаль вспомнил старый фантастический боевик, в котором милашка Шварценегер битых полтора часа пытался замочить робота, сделанного из серебристого жидкого металла. Что ж, похоже… даже очень похоже! Капитан призадумался. Ну, а что дальше? Долго ли ему здесь торчать и чего ждать? Не мешало бы спросить. Кого? Да того же самого Рутова или Пери. Они ведь тоже внутри. Зверюга хотя и здоровенная, но до десяти метров вряд ли дотянет. Выходит, оба капрала совсем рядом. Может, покричать? Здесь ведь совсем тихо, только какое-то неясное шуршание со всех сторон, а так… Может быть, и услышат. Следует только как следует гаркнуть.

Моришаль набрал в себя побольше воздуха и открыл рот. Зря он это сделал. Капитану показалось, что ему в пасть вогнали плотный кляп. Причем кляп этот был сделан из металлической мочалки. Есть такие жесткие и колючие клубки, которыми отскребают пригоревшие кастрюли.

Огюста пробил холодный пот. А что, если эта дрянь пролезет дальше… в горло, в легкие, в желудок? Поддавшись приступу паники, он задергался, словно в конвульсиях, и инстинктивно попытался выплюнуть колючего ежа, распиравшего его челюсти. Плевок получился что надо. Кляп не только вылетел изо рта, но и, как настоящий кумулятивный снаряд, прожег ту ненавистную стену мрака, которая маячила перед открытыми, но невидящими глазами Моришаля. Пробоина начала быстро расширяться. То ли она приближалась, то ли сам Огюст летел навстречу животворящему дневному свету. Понять было невозможно, да «головорез» и не хотел понимать. Какая разница? Ровно через мгновение он окажется свободным. Так и вышло. Мгла отхлынула, как морская волна, а капитан остался лежать на разогретых лучами полуденного солнца грязно-желтых камнях.

Первое, что Моришаль увидел, – был планетоход. Он стоял там же, где и раньше, там, где капитан и остановил его менее часа назад. Стальной диск, лежащий на двух широких гусеницах, выглядел одиноким и неуместным на фоне необъятной каменной пустыни.

– Нам следует поспешить, господин капитан. – Две пары космических ботинок заслонили величественный пейзаж. – «Вампиры» будут здесь с минуты на минуту.

– Да, конечно.

Поднявшись на ноги, Огюст с сожалением признал, что с трудом ориентируется в головокружительном калейдоскопе событий. Лишь недавно покинув тихую Землю, он еще не привык к странностям и диковинкам многоликой Галактики. Не то что Рутов с Пери, которые варятся в этой каше уже целый год.

– На планетоходе уйти не удастся. – Капрал Пери протянул офицеру руку. – Уж очень тихоходная эта машина.

– Согласен. – Капитан принял помощь. Поднимаясь, он крепко пожал ладонь Жоржа, словно благодаря за отменную службу.

– Придется кракену тащить всех до безопасного места, – предложил Алексей Рутов.

Моришаль не спросил, кто такой кракен. Догадался сам. Однако был один вопрос, на который ответ следовало выяснить немедленно.

– Сколько пассажиров может взять этот ваш «автобус»?

– Человек пять, – Рутов поглядел на Пери, как бы советуясь.

– Максимум шесть, – Жорж кивнул.

– Нас девятеро, причем двое – нэйджалы. Каждый килограммов по двести будет.

– Придется делать две ходки. Другого выхода просто нет. – Алексей произнес это с тяжелым вздохом.

Остальные угрюмо кивнули. Каждому стало понятно, что для них нет места в первой партии. Поедут во второй, если, конечно, она будет, эта самая вторая ходка.

– Жорж, ступай, договорись со своим приятелем. А мы с капитаном поторопим инопланетных олухов. – Рутов вдруг осознал, что присвоил себе право раздавать приказы, как будто он здесь командир. Сконфузившись, капрал переспросил: – Вы ведь согласны, господин капитан?

– За дело! Живо! – Моришаль не был полным идиотом, чтобы обижаться, а тем более затевать разборки в то время, когда дорога каждая секунда.

Планетоход находился в какой-то сотне метров, так что не заметить появление «головорезов» было просто невозможно. Неудивительно, что, подбегая к застывшей машине, Моришаль с Рутовым увидели спускающегося им навстречу командора Хризика. Нэйджал ступал по трапу плавно и осторожно, как будто крался. Огюст подумал, что командор в этот момент уж очень похож на потревоженного варана. Сейчас ударит хвостом, а затем кинется наутек.

– Что происходит? – Хризик не дал корсиканцам отдышаться. – Где обещанный сигнал? И что это за конструкция, из которой вы появились?

Конструкция? Капитана порадовало, что ящер воспринимает кракена как машину. Тем лучше. Будет легче впихнуть его внутрь. А машина или нет, это сейчас не столь важно.

– Командор, ноги в руки и чешите к… – Моришаль запнулся, соображая, как получше назвать кракена, так, чтобы в голове нэйджала все срослось с нужным эффектом. Землянин еще не очень хорошо ориентировался в многообразии инопланетных кораблей и систем, поэтому ляпнул первое пришедшее на ум: – Чешите к нашему космолету.