Если бы сейчас пальцы капитана оказались свободными, а не цеплялись за горячие камни, он непременно потер бы руки в предвкушении хорошенькой драки. Теперь бы только парни не сплоховали! С их оружием, с их боевыми шлемами у ребят и впрямь появляется шанс. А он – Огюст Моришаль… он с ними, он поможет, он сделает все от него зависящее.

Капитан припомнил, как стреляют по всему тому, что по воле божьей или человеческой способно парить под облаками. Самый распространенный способ – вести огонь, сопровождая цель. В этом случае дается некоторое упреждение, зависящее от скорости полета объекта. Второй вариант – стрельба с выжиданием. Стрелок прицеливается в точку, выбранную впереди цели, и выпускает весь магазин, как только цель подбирается к этой самой точке. Хуже всего то, что в обоих этих способах приходится стрелять практически наугад. В прорези прицела – чистое небо и только шестое, седьмое и сто тридцать пятое чувство подсказывают, куда целиться и как двигать оружие.

Правда, есть еще один метод – самый верный, но зато и самый опасный. Именно его и можно назвать истинным поединком. Это когда самолет идет в пике, прямо на тебя. Вот тут уже не нужно ничего просчитывать и продумывать. Выбрось из головы все упреждения и угловые скорости. Поднимай пулемет, винтовку, пистолет или рогатку и бей врага прямо в лоб, если, конечно, этот самый враг не успеет нажать на гашетку первым.

– Они идут! – Моришаль услышал крик Алексея Рутова. – Один за другим, на высоте восемьдесят метров. Удаление пять километров.

– К бою! – прокричал капитан, с досадой осознавая, что не успевает. До поверхности ему оставалось еще целых пять или даже шесть метров. – Огонь открывайте сразу, как только будете готовы!

Капитан прекрасно осознавал, их жизнь полностью зависит от первого залпа, который станет полной неожиданностью для уверенных в своей неуязвимости пилотов. В том, что «головорезы» не промахнутся, офицер практически не сомневался. Усовершенствованные инопланетянами FAMASы имели встроенный датчик прицеливания, дистанционно связанный с боевым протонным шлемом. В режиме «слепого боя» стрелок лишь направлял свое оружие, а перед его глазами уже стояла картинка, на которой в прицельной рамке маячила точная точка попадания. Слит боевого шлема учитывал все: дистанцию, скорость, ветер, износ ствола и многое другое, о чем обычный солдат даже и не догадывался. Так что в случае если цель в последний миг не сиганет в сторону, конструкторами гарантировалось стопроцентное поражение.

Поражение – хорошо бы! Главное – попасть в жизненно важное место боевой машины, пусть даже и прикрытое броней. Плазменные пули, как масло, прожигают сорок сантиметров стали. Защита флаеров, какая бы она там ни была, не может оказаться прочнее.

Итак, сейчас главное – успеть! Рутов с Пери должны выстрелить первыми. Открывать огонь после залпа «Вампира» уже будет просто некому.

Только капитан об этом подумал, как сверху послышался грохот выстрелов, а по его каске забарабанили дымящиеся гильзы. Есть! Успели! Молодцы ребята! Сейчас я вам помогу. Я уже иду! Я уже совсем рядом, я с вами…

Неожиданно над головой полыхнуло яркое пламя. Вернее, даже не пламя… свет, кроваво-красный, зловещий, словно из преисподней. Вслед за ним в недра земли хлынул нестерпимый жар вперемешку с целым шквалом пыли и мелких камней.

Конец! Моришаль знал, что спасения не будет. Однако человек остается человеком, и он категорически не желает умирать. Скорее инстинктивно, чем осознано, Огюст вцепился в колючие камни. Он всем телом вжался в них, стараясь понадежней спрятать незащищенное лицо.

Первое дуновение прохладного ветерка капитан воспринял как чудо. Настоящее чудо! Он жив! Как? Почему? Плазменный заряд угодил мимо двухметрового разлома и «головорезам» достались лишь отголоски его раскаленного дыхания? Может быть… все может быть. Надо спросить… надо срочно спросить у кого-то из капралов.

Подгоняемый тревогой и любопытством Моришаль вскинул голову вверх. Он хотел крикнуть, но зов, уже готовый сорваться с его языка, так и застрял в глотке, накрепко закупорив ее, словно кляпом. Святые небеса, что это? Что произошло?

Каменный карниз, лишь секунду назад нависавший над капитаном, практически полностью испарился. На его месте в скале образовалась огромная оплавленная выемка. Камень внутри тускло светился от разогрева, от него, клубясь и извиваясь, подымались струйки белесых дымков. Жоржа Пери нигде не было видно. А Рутов висел на самом краю воронки, словно старая, потрепанная, всеми позабытая тряпичная кукла. Он не двигался… он казался мертвым.

Нет, только не это! Моришаль взревел, как затравленный лев. Вы чего, мужики? Как же это вас?! Позабыв о страхе и осторожности, Огюст ринулся вверх. Мысль о том, что и ему самому угрожает смертельная опасность, не волновала офицера. Там был его солдат, его брат по духу и оружию. И он должен добраться, дотянуться, помочь, а все остальное уже не важно, в том числе и жизнь. Зачем тебе жизнь, если ты бросил товарища, если ты струсил и предал? Если все так, то ты недостоин жизни.

Капитан оказался рядом с Алексеем не больше чем через минуту. Он втащил обмякшее тело в глубь еще дымящейся воронки и ослабил линь. Горячий камень не мог повредить капралу. Защитный комбинезон с виду казался целым… закопченным, грязным, но целым. Сам же Огюст мог рассчитывать лишь на защиту своих прочных теплоизолирующих космических ботинок. Но не дай бог взяться за камень рукой!

– Так, сейчас. Потерпи чуток… Черт, как же это делается? – Моришаль хорошо помнил, что внутрь боевого комбинезона вшита автоматическая аптечка. Только вот как же она включается? Можно ли ею управлять снаружи?

Едва слышный стон донесся из-под шлема. Вслед за ним черное тонированное бронестекло бесшумно скользнуло вверх. На капитана глянули глаза Рутова. В них еще стоял туман от только что пережитого шока, но сознание быстро прояснялось.

– Что произошло? Вы попали? Где «Вампиры»? Говори же! – Моришаль тряс капрала за плечи, пытаясь привести в чувство. Да, жестоко, да, немилосердно, но рассусоливать не было времени.

– Одного зацепили, – едва слышно прошептал Алексей. – Живучий оказался. Ушел гад.

– А второй? Где второй?

– Второй… – Алексей сперва словно не понял вопроса. – Это второй в нас и шарахнул. Из лазерной установки, должно быть.

Рутов со стоном приподнялся и со смертной тоской оглядел по сторонам. Затем слабым грудным голосом просипел:

– Жорж… Выходит, Жорж накрылся?

– Центр воронки точно на том месте, где он находился. – Капитан вздрогнул, он неожиданно понял, что в воздухе стоит запах жженой человеческой плоти.

– Черт! – Рутов застонал. – Мы сами их навели. «Вампиры» засекли наш залп и смогли применить высокоточное оружие.

– И что теперь? – Моришаль не стыдился спрашивать. В настоящий момент капрал понимал больше, чем он.

– А теперь все. – Алексей горько хмыкнул. – Он знает наше точное местоположение. Нам не уйти. Он сейчас вернется. – Капрал посмотрел мимо плеча командира и тихо добавил: – Уже вернулся.