печати, – еле слышно промычала маленькая ведьма, заливаясь слезами.

– Кончай этот цирк, твои слёзы тут никого не растрогают!

– Я же сказала! Я не ставила никаких печатей! – взорвалась девочка, не в силах бороться с накрывающей её истерикой.

– Возможно, это сделала её подруга. Пусть девочка сама откроет рюкзак, – еле слышно и с ещё большим акцентом, чем у рябого, прохрипел сухощавый старик, который всё это время наблюдал за происходящим: – Слышала? Открывай!

Катрин дрожащими пальцами схватилась за бегунок и попыталась дёрнуть, но тот не поддался.

– Не получается! – Катрин тянула его изо всех сил, чувствуя, что если не получится, то её прирежут на месте.

– Ты уже открывала его сегодня? – спросил старик.

– Да! Открывала и доставала вашу проклятую книгу! Пожалуйста, отпустите меня! Можете забрать рюкзак, он мне не нужен, я просто хочу уже вернуться домой!

– Какой нам прок от твоего рюкзака? Ты должна снять печать!

– Как я это сделаю?

– Бэвэ сказал, что ты заключила договор со своей учительницей. Это так?

Катрин кивнула.

– Значит у тебя есть право снимать наложенные своей хозяйкой проклятия, привороты, печати и так далее, – прохрипел старик.

Девочка снова дёрнула молнию, потом ещё раз, но замок не поддавался. От безысходности Катрин рухнула на колени и, закрыв лицо руками, разрыдалась.

– Чёрт-те что! У меня нет времени на эти бабские закидоны! – проревел рябой и, выхватив рюкзак из рук Катрин, начал что-то быстро бормотать на незнакомом языке.

Через пару мгновений рюкзак вспыхнул. Мужчина бросил его на пол, и огонь полыхнул с новой силой. Оранжевое пламя обволокло рюкзак со всех сторон, от его жара доски на полу быстро чернели, распространяя по залу запах горящего дерева. Огонь потух, но ткань рюкзака даже не закоптилась.

– Чёрт! – выругался снова человек со следами болячек на лице.

– Бесполезно, на это уйдет немало времени. Проще наладить контакт и решить проблему цивилизованно, – просипел старик, потирая подбородок.

– Как знаешь, – буркнул рябой и вышел за дверь.

– Прошу, встань с пола! – голос старика звучал слабо, практически еле слышно. – Пойми, никто не желает тебе зла. Нам без разницы, что ты натворила, с кем ты пришла сюда и какие цели преследуешь. Нам важно лишь забрать книгу и, если удастся, поймать этого подонка Вереска. От тебя нам ничего не нужно и, как только ты поможешь нам, мы тут же отпустим тебя. Или, если захочешь, предложим вступить в наши ряды. Мы всегда рады новым людям, но ты должна быть с нами честна и открыта, и взамен мы будем так же честны с тобой.

«Это песню я уже слышала…» – подумала Катрин.

– Решать тебе. Только дай нам то, что мы хотим, и можешь идти куда пожелаешь. Давай начнём по порядку. Как книга попала к тебе?

Катрин утёрла слёзы и только хотела открыть рот, как тут же сама себе до крови прикусила губу.

– Ауч! – взвизгнула девочка и прижала пальцы к ранке.

– Это её хозяйка, – старик повернулся к своим собратьям. – Она поставила печать не только на рюкзак, но и на саму девочку. Можно попробовать зайти в круг. Думаю, он заблокирует печать на какое-то время.

– Так и поступим! – нетерпеливо сказал тот, который напомнил Катрин её преподавателя.

Затем он обратился к Бэвэ на неизвестном ей языке. Молодой старик послушно кивнул и, подойдя к одному из шкафов, стоящих вдоль стены, достал с верхней полки белый камень, напоминающий кусок щебня. Все, кто находился в комнате, встали из-за стола и отодвинули его вместе со стульями в сторону, освободив место. Еле слышно кряхтя, Бэвэ опустился на колени посреди зала и неспешно принялся выводить на деревянном полу круг, стараясь соблюдать пропорции.

Закончив, он достал из другого шкафа свечи разной формы и высоты и зажег их, погасив при этом весь остальной свет в комнате. На стенах заплясали тени. В полумраке трое мужчин, заправлявшие здесь всем, начали свои приготовления. Каждый ходил по комнате туда-сюда, что-то бормоча себе под нос, а их чёрные копии на стене то увеличивались, то уменьшались. Это жуткое зрелище напоминало психбольницу с шатающимися по ночным коридорам пациентами. Вот только эти психи были здесь за главных.

«Что они делают?» – направила девочка свои мысли Бэвэ.

«Очищают комнату от… – голос резко начал прерываться. Слова Бэвэ зажёвывались, будто старая кассетная пленка, – пост-он-них си-и-ил, нуж-о уб-ать, чтоооо-бы круу-у-уг».

«Они хотят использовать тебя, не поддавайся. Эти люди не собираются отпускать тебя, ты умрешь, если поможешь им», – слова вдруг снова стали разборчивыми, но суть их изменилась.

Катрин посмотрела в сторону Бэвэ:

«Что ты такое говоришь?» – спросила девочка у него.

«Я помогу тебе, я спасу тебя, не бойся. Ты сильная, ничего не бойся».

Голос в голове по-прежнему принадлежал Катрин, но теперь он звучал совершенно иначе: умиротворённо, ласково. Он убаюкивал и успокаивал, обволакивал тёплым мягким одеялом, но в то же время давал силы, словно невидимый ангел, шепчущий на ухо. Он насыщал разум уверенностью.

«Но я хочу покончить со всем этим, я хочу отдать им эту книгу, она не нужна мне», – Катрин молила у голоса позволения зайти в круг.

Тем временем комната начала меняться. Температура резко понизилась до такой степени, что у Катрин при дыхании изо рта пошёл пар. От стен начал исходить странный гул.

«Ты не должна заходить туда, эти люди держат тебя здесь против воли. Катрин, ты сильная, ты очень сильная. Не поддавайся, не подавайся, ты должна…» – без конца повторял голос.

Девочка снова посмотрела на Бэвэ, но он был занят тем, что бросал что-то в круг, и оно вспыхивало синим пламенем, едва попав за черту. Трое мужчин погрузились с головой в свои малопонятные песнопения. Шагая по комнате, они постепенно приближались к кругу и в итоге начали двигаться по его черте в одном направлении, точно водили хоровод.

«Я помогу, я знаю, что нужно делать. Главное, слушайся меня, и всё будет хорошо. Не заходи в круг!»

Бэвэ подошел к Катрин, и, достав нож, резким движением отрезал небольшую прядь волос – девочка даже не успела испугаться. Он кинул прядь в круг. Волосы плавно опустились на пол и остались лежать в самом центре круга.

– Пора! – сипло произнёс старик, когда все трое остановились и уставились на Катрин.

Девочка сглотнула слюну и замотала головой.

– Входи в круг! – крикнул ей «обэжэшник», но с места не сошёл.

Катрин сделала шаг назад. Круг зловеще мерцал, стены гудели, как линия электропередач. Пламя свечей дёргалось, точно в комнате гулял жуткий сквозняк, на стенах плясали тени.

«Беги! Уноси ноги!» – произнёс голос в голове