тёмно-красная жидкость, запачкав одежду, пол и книгу. Девочка с ужасом заметила, что кровь, попавшая на страницы манускрипта, моментально впиталась.

«Дьявольская писанина!» – выругалась Катрин.

За стенами магазина зазвучали новые голоса. Девочка поняла, что нужно срочно выбираться и, поднеся окровавленный палец к двери, обвела им контур рисунка. Тот моментально засветился, и уже через секунду послышался щелчок. Катрин снова потянулась к ручке, и та поддалась. Схватив вещи с пола и убедившись, что никто за ней не наблюдает, девочка покинула магазин. Перед уходом она на всякий случай размазала знак.

* * *

Голоса́ доносились с центральной улицы, куда Катрин путь был заказан. Не размышляя ни секунды, ведьмочка бросилась в переулок, который в прошлый раз привёл их с Верой в гостиницу. Но доро́ги она не помнила и шла наобум, сжимая в одной руке книгу, а в другой – обнажённый серп.

Несмотря на то что близился рассвет, в переулках по-прежнему стояла глубокая ночь из-за плотно примыкающих друг к другу зданий. Здесь был целый лабиринт, отдельный город, состоящий из развилок. Сквозняк разносил сотни звуков и голосов по каменным коридорам. Кто-то без конца чавкал, и этот звук следовал за Катрин, куда бы она ни повернула. Ведьмочка то и дело оборачивалась и выкидывала вперёд серп, готовясь нанести удар в любую секунду. Каждый шорох превращался в её сознании в шаги преследователей.

«Налево, налево, прямо, затем направо», – вспоминала она дорогу.

Девочка спотыкалась о камни, мусор, а иногда обо что-то мягкое и живое, но не останавливалась и не сбавляла ход.

«Чёрт, откуда здесь этот бак? Его же не было в прошлый раз. Наверное, не нужно было сворачивать направо».

Она повернулась, чтобы пойти назад, но услышала за поворотом чьё-то рычание. Возможно, это ветер колыхнул кусок плохо закреплённой кровли. Или это дрались крысы, которые бегали здесь целыми стаями и растаскивали мусор. Но Катрин решила не проверять и пошла дальше.

Небо всё стремительней меняло краски, отпуская ночь и даруя миру новый день, который постепенно начал проникать в переулки. Катрин уже давно перешла на бег, мечтая только об одном – как можно скорее выбраться из этого лабиринта. Но вместо этого с каждой секундой она углублялась в него всё больше.

Поворот, еще поворот, резкая остановка. Кто-то сшиб девочку с ног, нанеся удар в грудную клетку – из лёгких вместе с воздухом вышло непроизвольное: «Уф-ф». Тупая боль сковала всё тело. Следующий удар пришёлся по голове. Мир перед глазами поплыл. Кто-то схватил Катрин за ноги и опрокинул на землю, а затем потащил к горе́ мусора. Девочка была на грани обморока и не могла сопротивляться, она лишь негромко стонала, продолжая держать мёртвой хваткой книгу и серп.

Тёмный угол, в котором оказалась Катрин, пах человеческими испражнениями и ещё бог знает чем. Глаза девочки были полуоткрыты, она отрешённо смотрела в бледнеющее небо, пока некто возился рядом и что-то озабоченно бормотал себе под нос. На Катрин накатила внезапная усталость, которая начиналась в ногах и тянулась к сердцу. Послышалось шмыганье и тяжелые вдохи. Девочка быстро поняла, что из неё высасывают энергию.

Катрин с трудом подняла голову и увидела рядом с собой Ао, стоя́щего на коленях. Голова девочки становилась всё тяжелей, дыхание – чаще, сердце странно билось, сбиваясь с ритма. Ао довольно хрюкал, втягивая ноздрями её жизненную силу. Катрин крепко сжала серп и полоснула существо по лицу, оставив на нём глубокую кровавую борозду. Ао взвыл и отскочил в сторону, разбив сложенную гору пустых ящиков, которые обрушились на девочку, оставив на теле ссадины и синяки. Вскрикнув от боли, Катрин выронила книгу из рук. Кое-как скинув с себя мусор, ведьмочка встала на отбитые колени и поползла в сторону книги. Дрожащей рукой она держала серп, с которого капала кровь Ао. Он сидел в сторонке и громко выл, держась за окровавленное лицо.

Катрин подобрала манускрипт. Капля крови, слетевшая с лезвия, попала на открытую страницу, и книга моментально впитала её. Девочка почувствовала, как бумажный сосуд наполнился энергией. Совсем чуть-чуть, еле заметно, но наполнился. Тогда она положила серп между страниц и захлопнула книгу. Через секунду лезвие было сухим – аккумулятор зарядился. Тем временем Ао поднялся и на дрожащих ногах начал двигаться в сторону маленькой ведьмы, всё еще держась за рассечённую щеку.

Катрин взяла в руки книгу и, поднеся её к лицу, сделала глубокий вдох. Приятная дрожь пробежала по всему телу. Сосредоточившись на этом ощущении, Катрин не заметила, как кто-то схватил её за волосы. Заряд пошёл откуда-то из живота и начал стремительно разрастаться. Хлопо́к. Ао отлетел к стене и сполз по ней на землю, потеряв сознание. Впервые за долгое время Катрин почувствовала внутри себя силу. Она не спеша подошла к высохшему лысому получеловеку, который лежал без сознания, и прислонила к окровавленному лицу книгу. Та моментально начала вытягивать тёплую кровь из обмякшего тела. Катрин чувствовала, как книга вибрирует в её руках.

Как только манускрипт ещё немного подзарядился, девочка убрала его в рюкзак, но застёгивать не стала. Ао лежал без движения. Лицо его выглядело ещё более мерзко, чем обычно. Катрин уже собралась уходить, но тут её одолело какое-то нездоровое любопытство. Девочка с минуту смотрела на неподвижное тело своего обидчика, а потом принялась копаться в мусоре. Немного погодя она нашла разноцветные тряпки, которые когда-то были людской одеждой. Катрин порвала и скрутила несколько грязных рубашек в канаты. Ими ведьмочка связала руки и ноги напавшему на неё Ао. Когда паразит очнулся, она сунула ему под нос раскрытую книгу, а к горлу приставила серп.

– Сможешь прочесть для меня? – проскрежетала она сквозь зубы.

Ао смотрел непонимающими глазами на Катрин и даже не пытался освободиться. Кажется, он полностью потерял контроль над собственными мыслями и даже не мог понять, что с ним происходит и где он находится.

– Ты понимаешь, что тут написано? – спросила маленькая ведьма более напористо и ткнула острием серпа прямо в шею побледневшему получеловеку, отчего у него снова пошла кровь.

– М-м-м ра-о-г-лу, – промычал он в ответ что-то нечленораздельное.

– Чёрт! Ты хотя бы меня́ понимаешь? – она показала жестами свой вопрос, но в ответ увидела лишь бессмысленный взгляд, устремленный куда-то сквозь неё. – Что же мне с тобой делать? Как же мне общаться, если я не знаю языка? Разве что…

Катрин вспомнила, как Бэвэ посылал ей в голову свои мысли, и те автоматически переводились на её родной язык. У неё уже получалось раньше подавать сигналы намеренно и заставлять людей действовать против их