глупо, особенно если в скором времени я намеревался овладеть способностью портала. Да и сам домик, вместе с участком мне сильно приглянулся... Будет и впрямь жаль, если он достанется кому-то другому!

Когда я сказал старосте, что он волен называть меня по имени, Панкратий поднялся из-за стола и попросил проследовать за ним, в соседнюю комнату. Не совсем понимая, чего он хочет от меня, последовал всё же за мужчиной, оказавшись в небольшой комнатушке с несколькими кроватями, на одной из которых сидела девочка.

И девочка эта… Мягко сказать, она была не очень симпатична внешне. Конечно, не мне судить о внешности, ведь я сам не был писаным красавцем, да и само суждение по такому - признак высшей глупости, но просто сам факт этого…

Выглядевшая лет на десять, являющаяся слишком уж тощей, я бы сказал кожа да кости, у девочки были длинные грязные волосы непонятно какого цвета из-за грязи, торчащий вперёд подбородок, очень высокий лоб и довольно широкая челюсть. Одетая в нечто, что с натяжкой можно было назвать платьем песочного цвета, хотя если быть точнее, я бы сказал, что это был просто мешок из-под картошки, девочка и сама была невероятно грязная, но это нисколько не мешало ей грызть ногти на пальцах рук.

Когда я вошёл, она испуганно дёрнулась, соскочив было с кровати, но очевидно, я был не тем, кого она страшилась увидеть, потому снова вернулась на своё место, забравшись грязными ногами на одеяло, от которых прямо лепешками отваливались куски этой самой грязи. При этом, не переставая испуганно коситься на меня, несколько раскосыми глазами…

- Она пришла в деревню вчера вечером, - начал рассказывать староста. – Голодная была, как волк в холодную зиму; вся перепуганная, шороха каждого боится… У неё даже обуви не было! Глянь-ка, все ступни в мозолях и ранах у бедняжки... Позвали было нашего травника, но она не позволила ему даже осмотреть себя! Завизжала и бросилась вон из дому, благо что Агафон успел поймать её, не дал удрать обратно в лес!

- Допустим. Что от меня требуется?

- Ну, понимаешь ли... боюсь я, что эта девочка сбежала из деревеньки одной, которая название не носит, и на болотах юго-восточней нашей находится, - Панкратий сложил руки на груди и чуть наклонился ко мне, продолжив говорить уже шёпотом: - Заметил, как она выглядит? Так вот, в той деревеньке они там все такие. Страшненькие, потому как, это... кровосмешение сильное у них там, вот! Живут отдельно, почти ни с кем не контактируют, и сами б мы о них не узнали, ежели лет двадцать назад не пришли торговать к нам...

- Допустим, - повторил я. – При чём тут я? Хотите, чтобы я проводил девочку до её деревни? Если так, то у меня совсем нет никакого желания возиться с чужими детьми, простите уж за прямоту, Панкратий! Лучше уж я заплачу за участок серебром, чем буду заниматься подобным, Коль уж на то пошло, вы только подождите немного…

- Погоди, Клим, ты подумал, что за рекомендательное письмо я тебя в такую работёнку впрягу? – засмеялся староста, хлопнув меня по плечу, уже став больше походить на простого мужика, чем на важную персону, каким показался мне при нашей первой встрече. Хотя, я что-то не припоминаю момента, когда мы перешли на "ты"... – Да забирай ты этот проклятый дом, кому он нужен, да ещё в таком-то месте?! Конечно, лорда всё равно нужно будет предупредить, но это можешь оставить на меня, да… Нет, уважаемый, тебя я хочу попросить лишь о том, чтобы задержаться у нас на несколько дней, может чуть больше! Понимаешь, я уверен, что за этой несчастной скоро придут её родственники, потому как они там все держатся друг за друга, как и мы, и я несколько волнуюсь насчёт этого...

- То есть, вы их опасаетесь?

- Ты прав, есть немного. К тому же, мало ли, среди них есть обладатель класса, а у нас… А у нас есть пока только ты, Клим! Ну, так ты согласен подстраховать нас? Если желаешь, могу заплатить даже, хоть денег у нас и не особо много…

- Не стоит. Я вам помогу, но вы взамен попросите трактирщика на пару дней предоставить мне одну из комнат бесплатно. Не хочу никого стеснять, а денег у меня не так, чтобы много, - без зазрения совести соврал я, будучи уверенным, что староста тоже пытается меня «надуть» этим своим письмом для графа. Дом на дикой территории, владелец умер – зачем нужно одобрение лорда, если даже сам алхимик писал в своей тетради о том, что он просто пришёл в эти леса и без какого-либо разрешения поселился?

Но не думаю, что староста прямо совсем плохой человек – скорее, он просто придумал это для того, чтобы немного меня задержать, из-за своих страхов перед какими-то дикарями с болот…

Однако, как бы то ни было, Панкратий согласился на предложенную мной сделку, после чего крикнув своей жене, наказав ей, чтобы приглядывала за девчонкой, отправился вместе со мной в таверну.

Нелегко ему, конечно, далось выполнение поставленного мной условия, потому как трактирщика было не так-то просто «уломать», но всё же он сумел этого добиться!

***

Как и обещал старец, он ожидал меня в таверне.

Когда вопрос с комнатой был решён и я получил заветный маленький ключик от неё, то попрощавшись с Панкратием, шепнувшим напоследок, что несколько мальчишек караулят дорогу и позовут меня, если что увидят, подошёл к деду. Заказав две кружки пива – одну себе, одну старичку – присоединился к своему новому знакомому, в одиночестве сидевшем в углу.

Своё обещание по поводу табака он так же сдержал, даже лучше, чем я думал – одарил меня небольшим мешком, который я недолго думая развязал и набил свою трубку! И только затянувшись, я испытал невероятное облегчение, потому как моя никотиновая зависимость всё же никуда не делась. Все эти дни мне приходилось сдерживать себя, что наверняка и влияло на мою не самую лучшую меткость, но в ближайшее время, думаю этого делать не придётся…

Опустошив наши кружки, мы со старцем, имя которого я так и не узнал, вскоре покинули таверну и пристроились на лавочку возле неё, где и продолжали сидеть некоторое время, почти не разговаривая, лишь иногда перекидываясь короткими фразами, слишком занятые пусканием дымовых колечек. Через какое-то время к нам присоединился Георгий, выглядевший сильно уставшим, и так же не особо