желающий говорить, а затем так вовсе прилетела мой фамильяр, устроившаяся на моей правой ладони, вскоре вовсе задремав на ней…

И вот так, втроём, покуривая трубки и почти не обмолвившись, мы сидели едва ли не до самого заката, но всему спокойному и приятному когда-нибудь приходит конец!

Моим «убийцей» этого прекрасного, безоблачного вечера в компании приятных людей, стал мальчишка лет восьми, влетевший во двор таверны, который тяжело дыша, произнёс лишь одну фразу: «Чужаки идут!».

Переглянувшись с мужчинами, я поднялся с лавки, и на ходу покуривая трубку, быстрым шагом отправился в дом старосты. По пути успела проснуться Фуксия, по всей вероятности от тряски руки, после чего потянувшись и зевнув, взлетела на мою голову, где подёргала за волосы, намекая, чтобы я накинул капюшон, что я и сделал, прикрыв её таким образом.

В скором времени добравшись до жилья старосты, дверь в которое мне снова открыла его жена, так же выглядевшая немного нервно, как и её муж, я понял, что успел как раз вовремя, ибо всего через несколько минут в дверь дома вновь постучали. Пока женщина ходила открывать дверь, я привёл из комнаты девочку, по просьбе Панкратия, и усадил её за стол, испуганную и даже не захотевшую отпускать мою руку, наоборот ещё крепче сжав её.

Это заставило несколько насторожиться...

- Приветствую наших соседей! – нарочито вежливо произнёс староста, когда в общий зал, служивший так же столовой, вошли четверо мужчин с очень… своеобразной внешностью, как и у девочки, съёжившейся при виде нихних и тут же отпустившей всё же мою руку. При этом, она бросила на меня свой замученный взгляд, в котором ясно читалась мольба о помощи...

Между тем, вошедшие незнакомцы, все как один, были при оружии, с топорами и копьями; носители длинных бород и нестриженных волос, которые частично скрывали их отвратительную внешность, но узреть её всё равно было возможно, хотя бы опираясь на их вытянутые лица, что особо заметно по их профилю, а так же нестандартных размеров лбы и челюсти.

Далее, усадив незваных, но ожидаемых гостей за стол, двое из которых сели по обе стороны от девчушки, староста завёл с ними разговор, приличия ради для начала спросив, как поживают их родственники, всё ли хорошо у них в деревне и как они добрались, после чего уже перешёл к делу. Я не особо внимательно слушал, о чём они говорили в тот момент, обратив своё внимание лишь на то, что несмотря на неказистый вид, ибо все четверо были одеты в какие-то звериные шкуры, отвечали они дружелюбно и невероятно вежливо!

Однако, когда речь уже пошла о причине побега малышки из деревни, я стал сама внимательность, хотя ничего особенного они не рассказали – по словам мужчин, девочка просто не захотела выходить замуж за сына их вождя, отчего и решилась на такой отчаянный и глупый поступок. Конечно, они не отрицали, что её накажут за это, прямо сказав такое, но всё же ничего сверх меры ей не грозит, уверяли они…

- Сколько лет девочке? – не выдержав, спросил я, стоя до этого момента в углу зала, уже убрав трубку обратно в шкатулку, а её в свою очередь, сложив в заплечную сумку. Сумку же, как можно понять, я таскал с собой постоянно, нигде не оставляя надолго, потому как слишком переживал за то, что в ней содержалось… - Не слишком ли рано выдавать её замуж? Ей сколько, лет десять?

- В нашей деревне принято отдавать замуж всех девочек, достигших тринадцати лет жизни и половой зрелости. Она уже вошла в данный возраст и достигла зрелости! - ответил мне один из гостей, даже не удосужившись повернуть в мою сторону голову. – Такова уж наша традиция, вот уже многие поколения… Вы с ней не согласны?

- Я не указываю вам, как и что делать. Простое любопытство, ничего более, - разрядил я немного начавшую обостряться атмосферу в зале. Кивнув, приняв мой ответ, ответивший мне человек положил руку на плечо девочки, сидя по правую сторону от неё, и стал слишком уж бесцеремонно наглаживать его, что-то прошептав ей на ушко, тем самым заставив малышку съёжится ещё сильнее.

- Приятно слышать, - между тем, ответил уже другой мужик, поднимаясь из-за стола. – Потому как мы не любим, чтобы наши традиции обсуждали и осуждали те, кто не является жителем нашей общины… В любом случае, раз проблема решена, думаю нам уже пора откланяться! День подходит к концу, а нам ещё надо успеть найти хорошее место для ночлега! А, и чуть не забыл… Благодарим вас за помощь!

- Были рады помочь с беглянкой! – выдавил вежливую улыбку староста, так же вставая из-за стола, вслед за гостями и девочкой, которую «правый» чуть ли не силой заставил подняться, схватив её за руку и сильно сжав её. – Но стоит ли так скоро уходить? Время и впрямь уже позднее, не лучше ли будет остаться в деревне на ночь, отужинать с нами? Моя дочь готовит…

- Мы благодарны вам за столь радушное гостеприимство, но вынуждены отказать! - перебил старосту всё тот же мужик. - Мы привыкли держаться в стороне от… малознакомых нам людей, так что не сочтите за грубость, но… Мы лучше переночуем в полях!

Собираясь уже уходить, гости всё же задержались, так как девочка внезапно подёргала за рукав того, кто не скрывая показывал к ней свой ненормальный интерес, и что-то у него спросив, получив в ответ утвердительный кивок, вдруг подошла ко мне. Со слезящимися глазами, видимо едва сдерживаясь, чтобы не заплакать, попросив наклониться, девочка вдруг обняла меня, одновременно с этим прошептав на ухо:

- Спасите!

Когда она вернулась к своим, тут же получив за подобный дерзкий поступок (объятие чужака) неслабый подзатыльник, от которого едва удержалась на ногах, вся шайка покинула, наконец, дом старосты, уведя с собой и девчушку. Несколько секунд мрачно глядя им вслед, я вздохнул и тоже направился к выходу, так как здесь мне больше нечего было делать. Не забыв, однако, попрощаться со старостой и предупредить его о том, что завтра утром я покину деревню.

Вместе с тем пообещал, что когда-нибудь вернусь и буду надеяться, что с домом алхимика всё будет в порядке...

Глава 15

Ночью мне не спалось.

Ворочаясь в кровати, никак не мог выкинуть из головы девчонку и её зов о помощи. Потом же и вовсе меня вновь начали преследовать