Потом, успокоив себя тем, что парень, возможно, совсем и не торопится к алтарю, просто… Ну, например – гей и от всех скрывается. Или же, боится, как и я, принуждения к браку от какой-нибудь девицы… Дальше мысли спутались окончательно, и я уснула.

Осень плавно переходила к зиме. По ночам уже случались лёгкие заморозки, голые деревья смотрелись несколько уныло, но радовало то, что закончились осенние дожди – в сырость просто невозможно было выйти из дома.

Ни тебе резиновых сапог, ни зонтов, ни полиэтиленовых дождевиков. Вместо этих благ цивилизации – тяжеленный кожаный плащ и грубые кожаные колоши, обильно смазанные жиром и воском. При этом они всё равно промокали минут через двадцать. Так что, почти месяц с момента моего возвращения от кир Лиссы, на улицу что я, что слуги – выходили только по делам.

Доходы от рейта меня разочаровали. И это ещё, по словам кир Лиссы – хороший, урожайный год. В общей сложности, поместье принесло чуть больше двадцати золотых лам. Да, конечно, зимой расходы будут не слишком велики. Зарплата прислуге и покупка недостающих продуктов. Тех, которых не вырабатывали в рейте. Если не сорить деньгами, то лама хватит на пару месяцев, может даже на три. Для меня это было как в той юности – жить от получки до получки. Концы с концами свести можно, но ни о каких лишних расходах речь не идёт.

Кроме того, в следующем месяце ожидался большой расход. Местный аналог нового года — Святодень. Здесь не рубили ель и не ждали Деда Мороза, но, по старой традиции, владельцы выставляли праздничные пироги. На все мои дома уйдёт золотой лам, если не больше. Пирогов полагалось печь очень много, с разными начинками – и мясными, и сладкими. И, непременно, из пшеничной муки. И целый день селяне будут есть эти пироги и запивать пивом. Пиво тоже за мой счёт. Так-то мне и не жалко, но, представляя размеры выпечки, я впала в лёгкую панику – кто столько сделает?!

Меня сильно успокоила ман Дита, когда я спросила, как лучше организовать Святодень.

— Так как обычно, кир Стефания… Всегда одинаково делали! При давильне есть большое помещёние с печью. Вы-то, понятно, там и не были ни разу… Там селяне хлеба пекут обычно. Вот там и поставят тесто молодайки. С утра на службу в храм сходите, потом коляску подгоним – и поедем с вами пироги развозить по домам. А уж после завтрака все гулять идут и меняться пирогами. Потому как в корзинах кому-что достанется, а девушки больше любят с вареньем, да с творогом, ну, а парни, вестимо – с мясом и с рыбой. Тут и сговоры на свадьбу на другой год будут, и все долги в этот день вернуть нужно, ну и костры молодёжь будет палить, так что им на день развлечений хватит.

Таких деталей я, безусловно, не знала. Да и откуда бы смогла узнать?! Молодайки – девушки перед замужеством и молодые жёны, кто ещё не в положении и детей не имеет. Считается, что у них лёгкая рука. Но руководить всегда ставят жену старосты. И всю ночь девушки пекут пироги и складывают в корзины. А им за это хозяева дарят ткань на новое платье. В общем, праздник обещал быть не самым лёгким для меня. И в финансовом плане тоже. Жадничать я не собиралась. Считается, что если угощение недостаточно щедрое, то и следующий год будет неурожайный.

В один из дней, когда погода была хоть и неприятная, ветреная, но без дождя, кир Лисса прислала мне подросших котят. Надо сказать, что эти разбойники ухитрялись поднять настроение всем в доме. Их баловали, тискали и лелеяли, почёсывали ушки и шейки, делали для них искусственных мышек из бумаги и клочков ткани и разбаловали до безобразия. Того котёнка, что был с полосками, я назвала Тигра, в честь друга Винни-Пуха, а чёрного — Муха. Он был существенно меньше братца. Оба оказались мальчиками. Ближе к весне придётся везти их к ветеринару в город.

Зато у меня, наконец-то, было время заняться рецептами сладостей. Все деревья, что росли вдоль дорог, те самые, что я не могла определить, оказались айвовыми. Их потому и сажали подальше от жилья, что цветы, при всей красоте, пахли не слишком хорошо. Кроме того, был собран богатый урожай груш и яблок. Груши были отменные, а вот яблоки – не самых лучших сортов. На мармелад они точно не годились. Точнее – годились, если я найду желатин или агар-агар.

Я решила за зиму, тратя продукты и деньги не жалея, собрать книгу рецептов сладостей. Что смогу – вспомню, что-то – восстановлю по обрывкам знаний, экспериментируя с продуктами, ну и обязательно – создание тортов и пирожных.

Тут я, надо сказать, несколько поторопилась. О своей идее я рассказала кир Лиссе. Нельзя сказать, что она отнеслась неодобрительно. Скорее – настороженно. Пришлось пригласить её на первый, пробный урок. Кроме неё присутствовала ещё и Таня. Я собиралась сразу готовить из девочки помощницу. Забрать-то я её тогда забрала, но, по большому счёту, делать ей в доме было особо нечего. Нет, разумеется, я кормила её, одевала и платила зарплату, как и прописано в договоре. Но после того, как мы обустроились и отмыли дом после ремонта, ман Сона и ман Сета прекрасно справлялись с хозяйством и без её помощи.

С тестом я решила не заморачиваться. Местные повара пекли прекрасные бисквиты, знали и слоёное, и дрожжевое, и заварное тесто. Так что смысла мне возиться с этим просто не было. По моей просьбе, ман Сона испекла нам для первого урока большой бисквит.

Я обрезала края и отложила, разделила его на три тонких слоя вдоль, сбрызнула сиропом с добавлением рома и оставила пропитываться.

Ну, собрать из готовых продуктов кучу пирожных – совсем не проблема. Главное – приготовить хороший крем. Масляный крем я сбивала сама, а сливки отдала Тане. Кир Лисса терпеливо сидела и ждала, что получится из моих потуг. Чтобы она не скучала, я дала ей в руки новую ручную мельничку, я специально купила их две, засыпала в неё зёрна какао и попросила смолоть. Зёрна я приготовила заранее – залила кипятком, сделала на каждом надрез и сняла шкурку. Её я выкидывать не стала. Она чуть горчит и уже не пригодится в пищу, зато из неё можно сделать роскошный скраб. Бобы оставила сохнуть, но жарить не стала.

Масло было отменного качества, сбивали его здесь же, у меня в рейте, так что и свежесть, и жирность были такие, как нужно. А вот сахарный песок мне пришлось толочь в пудру в высокой каменной ступке. Минут тридцать мы активно работали, периодически давая уставшим рукам минуту отдыха. Наконец, масло побелело и сливки поднялись пышной шапкой.

Начиналось самое важное действие. Каждый корж я разрезала пополам и часть прослоила масляным кремом, часть – сливками. Очень неудобно оказалось работать ножом. Думаю, мне придётся дополнительно заказывать пару шпателей и, пожалуй, несколько разной формы мастерков. Не знаю, как их называют профессиональные кондитеры, но по форме они – точно, как строительные кельмы, только миниатюрнее.

Часть крема я сложила в шёлковый белый мешочек. Честно говоря – волновалась. Сто лет уже сама не возилась с тортами. Технически-то я всё помню. Но ведь важно ещё и ручками уметь. Взяла вилку, у которой заранее выломала пару зубцов, и на двух оставшихся стала выводить лепестки.