— Нам сюда, — деликатно поторопил Сергей Дмитриевич.

— Что-то вас много сегодня! — с ноткой интереса пробубнил вахтер. — Если пить будете, так хоть совесть поимейте, про меня не забудьте!

Тяжеловесы послушно склонили головы перед опасным местом, а «Танкист», проходя мимо пропустившего его вперёд Ивлиева, пробурчал негромко:

— Так дело не пойдёт. Придётся немедленно переехать.

— Зачем? — удивился Ивлиев, ловко подныривая под балку.

— Затем, что должна быть отдельная территория с охраняемым периметром и зоной предварительной безопасности, круглосуточная дежурная рота, минно-взрывная полоса, спутниковый контроль, КПП — и никаких посторонних. А у вас тут какой-то гадюшник, а не объект!

— Да нет, нормально… мы привыкли, — пожал плечами Ивлиев. — И потом, у нас тут место, что называется, удачливое…

«Танкист», естественно, не стал ему отвечать. Остановившись перед дверью с табличкой «Лаборатория прикладной витализации и исследования некротических объектов», он постучал в нее кулаком: «Сорвать!» — и развернулся вполоборота, пропуская Ивлиева вперёд.

Подойдя, тот нажал на кнопку обычного домового звонка, торчавшую сбоку от таблички. Раздался перелив какого-то детского мотива и через несколько секунд дверь открылась.

— Рады, так сказать, приветствовать, — поздоровался Дроздов. Он уже был в белом, хотя и не очень свежем халате. Так же, как и его коллеги.

«Танкист» кивнул:

— Конечно, рад! С перерезанной глоткой не поприветствуешь, — сказал он, входя. — И не запирайте — к нам скоро ещё несколько товарищей присоединятся.

Группа ночных испытателей наощупь прошла по темному коридору и оказалась в квадратной, не очень большой, но зато освещённой лаборатории.

— Готовы? — спросил Ивлиев у хлопочущих над аппаратурой подчиненных. — Всё проверили? Оборудование протестировано, накопители заряжены, генератор включен?

— Всё в норме, шеф, — ответил Коваленко. — И даже пыль вытерли и кошку причесали, — добавил он шутливо, как бы приглашая гостей настроиться на весёлый лад.

Гости, однако, вели себя как хозяева и сохраняли несокрушимую серьёзность. «Танкист» бесшумно прошелся по лаборатории, осматриваясь.

То, что он видел, ему явно не нравилось: обшарпанные, крашенные ещё при советской власти стены, потолок с облупившейся побелкой, паутина по углам, допотопные прямоугольные светильники дневного света со сгоревшей, как обычно, каждой третьей лампой, грубые столы, обитые пластиковыми листами — даже стоявшие на них не самые новые приборы смотрелись неуместно, резали глаз. Сотрудники лаборатории осматривали помещение вместе с начальником по безопасности — будто и они видели всё это впервые.

— М-да, это не Сколкино, — процедил сквозь зубы Борис Юрьевич — атлет со сломанными ушами борца.

— Ох, не говорите, — тяжело вздохнул Мамыкин. — Жаль, конечно, что витализацию изобрели мы здесь, а не сколкинские гении. Я чего-то не помню: а они-то что открыли? По-моему, кроме скандалов с хищениями, о них и не писали!

Повисла напряжённая пауза.

Ивлиев незаметно показал большой палец: мол, здорово срезал. «Танкист» смерил ледяным взглядом Мамыкина, тот невозмутимо сунул руки в карманы и присел на краешек стола.

— За языком следите! — сказал начальник Службы Безопасности. — Но об этом мы еще поговорим…

Возникла неприятная пауза.

— Кого будем витализировать, Серж? — спросил Мамыкин, чтобы сгладить неловкость. — Кошку или собаку?

— Человека, — ответил за Ивлиева «Танкист».

Завлаб поперхнулся.

— Как человека?! Для этого нужна огромная работа! Вот так, вдруг — бах?! Это невозможно! Ха-ха, да вы шутите!

Научные сотрудники недоуменно смотрели на гостей, а скорей всего — на хозяев. Но никаких признаков шуток на профессионально хмурых лицах не обнаружили.

— Неужели? Мы же не готовились…

Борис Юрьевич дружески хлопнул учёного по плечу:

— Тем достоверней будет результат!

Ивлиев посмотрел на него, перевел взгляд на ничего не выражающего «Танкиста», потом на своих подчиненных. Те были взволнованны.

— Но где мы возьмём тело?! Это же… сложно… целая канитель… Нужно специальное разрешение. Десяток подписей и печатей. Три дня собирать!

— Нам повезло, — «Танкист» сделал попытку изобразить прилив воодушевления, но вышло ненатурально.

— Как мне сообщили, — он приложил указательный палец к уху, куда был вставлен беспроводной наушник. — Только что в драке зарезали какого-то бомжа. Его уже везут. Так что готовьтесь, времени у вас мало!

Тишина, повисшая в лаборатории, была на этот раз долгой. Никто, казалось, не решится её прервать. Еле слышно, но мощно, будто тысячи комаров, сбившихся в кучу, гудел какой-то силовой агрегат.

— Готовь генератор, Коля! — не очень веря в то, что сейчас действительно произойдет то, на чем настаивают «гости», скомандовал Ивлиев. — Володя, соедини волноводы в одну сеть, побольше, чтобы объект поместился. Костя, ну ты займись остальным…

У него кружилась голова, как у альпиниста, впервые покорившего неприступную вершину!

«Неужели сейчас? Прямо сейчас случится великое событие… Первая витализизация человека?!» — эта мысль вгоняла Ивлиева в трепет, которого он не переживал прежде никогда, даже первый раз запуская в работу полуразложившегося дельфина…

Со скрипом открылась и закрылась входная дверь, послышались неторопливые грузные шаги. Гренадеры из второго «Гелендвагена» внесли бездыханного мужчину характерного вида и неопределенного возраста: длинные засаленные волосы, густая бесформенная борода, кирпичный загар. Одет он был в драный вельветовый пиджак на голое тело и грязные джинсы, на ногах стоптанные вылинявшие ботинки. Труп уложили на пол, в проходе между столом и батареей отопления.

— Вот и наш объект, — отрекомендовал его «Танкист», профессионально вглядываясь в убитого. Ивлиев тоже присмотрелся и разглядел узкую колотую рану точно в области сердца. Красное пятно вокруг совсем небольшое — с пятирублёвую монету.

И сразу все изменилось. В лаборатории лежал криминальный труп неизвестного происхождения, не имеющий никакого отношения к высокой науке. Какие тут вершины, какие победы?!

Железная дверь с силой ударилась о стену, посыпалась побелка.

— Вы что же это здесь творите?! — на пороге с искаженным лицом стоял бледный, как мел, дядя Саша. Его седые космы торчали во все стороны, словно солнечные протуберанцы, вытаращенные глаза крутились в своих орбитах, похоже, в разные стороны, как предполагаемые спутники Плутона.

— Что за мертвеца вы притащили?! Кто за него отвечать будет?! — он впал в истерику: кричал фальцетом, держался за сердце, даже топал ногами. — Я сейчас полицию вызову!!!