И, издав какой-то крик, похожий на увеличенное по громкости раз в пятьдесят чириканье воробья, с жадно раскрытой пастью ринулось к девчонкам!

Те завизжали и бросились врассыпную – бежать!

– Помогите-е-е-е!!!

Несмотря на весь испытываемый ужас, девушкам все же хватило ума разбежаться в разные стороны, что на какое-то время озадачило мерзкую тварь. Чудовище даже остановилось, помахало хвостом, задумчиво поводив окровавленной мордой, и наконец, выбрав себе жертву, стремительно бросилось следом за Авраамой. То ли эта девушка аппетитней других показалась, то ли просто была ближе всех…

Услыхав за спиной рычание, девчонка остановилась… замер и ящер, заурчал, игриво замахал хвостом, видать, был уже достаточно сыт, чтобы просто поиграть с добычею, как кошка с мышью.

Рыженькая бросилась было влево, в кусты, – оп! Гнусный дракон преградил ей дорогу одним прыжком – и снова стоял впереди, махал хвостом, ухмылялся… Тогда девушка попыталась броситься в воду – не вышло и там.

– Ах ты, ящерица проклятая! Издевляешься? Ну, погоди-и-и…

Позабыв про испуг, Авраама яростно наклонилась и, схватив первый попавшийся под руку камень – не такой уж и большой, – изо всех сил швырнула его в ящера.

Метнула метко – или просто повезло: камень угодил прямиком чудищу в нос! Дракон явно не ожидал такого, так и сел на хвост, обиженно мотая башкой… Потом взъярился, распахнул зубастую пасть…

Гулко прозвучал выстрел… Не-ет, не зря Настена прихватила с собой «хитрую» атаманову пищаль! Пуля угодила чудовищу в левый глаз… Но дракон не упал, а, наоборот, разозлился еще больше, и теперь уж, яростно ударив хвостом оземь, повернул на звук выстрела, к Насте…

Девушка словно окаменела, не могла с места сойти… Лишь когда ужасный ящер оказался уже буквально в паре шагов, отскочила в сторону…

Что-то громыхнуло над ухом… Залп!

– Вторая шеренга – огонь! – приказал звучный знакомый голос.

Снова прозвучал залп, и кровожадная тварь, заклекотав, словно обиженный тетерев, завалилась на спину, ломая деревья. Ударила последний раз хвостом, дернулась… и наконец издохла.

– У-у-х, – перевел дух Еремеев. – Эй, вы как, девы?

– Д-да ничего…

Забыв про свою наготу, Настя выбралась из кустов и уселась на песок, обхватив колени руками. Взгляд ее был устремлен в одну точку – куда-то вдаль, в светлое чистое небо, зубы выбивали нервную дробь.

– Ну-ну. – Передав оруженосцу Якиму пищаль, Иван уселся рядом, обняв дрожащую девчонку за плечи. – Ну, кончилось все уже, ага. Страшно было?

– Стра-а-а-шно…

– Еще б! Этакое-то чудище… Но ведь мы его завалили все же, справились! Я ж говорил: пули здешние твари боятся, мрут. Не переживай, Настена, пуль да порохового зелья у нас хватает! Пока…

До вечера успели проплыть по протоке и пересечь еще одно озеро, тоже довольно большое, но не вытянутое, а округлое, окаймленное маленькими озерками и болотцами с нежно-зеленой трясиной.

– Это хорошо, что трясина, – выходя на берег, заметил Иван. – Никакие драконы не пройдут. Вот тут ночлег и устроим.

– Не только ночлег, но и дневку. – Ганс Штраубе махнул рукой на два солнца. – Что-то мне не очень понятно, герр капитан, куда же дальше идти? Какой протокой плыть: по той, или по этой, или вон еще… Надо б разведку выслать, посмотреть, что да как.

– Добро, – подумав, кивнул атаман. – Так завтра и сделаем.

Ночь прошла спокойно – никто в лесах за болотами не рычал, в озере не плескался… ну разве что рыба под утро – ее и наловили: нельму, карасей, сигов. Молодые казаки, закатав порты, протащили по бережку сеть – вытащили полную рыбы.

– Видать, чудища тут не водятся, – глубокомысленно промолвил отец Амвросий. – Иначе б столько рыбы не было бы.

Священник обернулся, помахал руками девушкам:

– Ну, девы, эвон работы вам. Пеките на углях, ушицу варите.

– Да уж сварим, – засмеялась Онисья. – Соли бы только побольше…

Атаман быстро обернулся:

– Соль берегите, не так ее у нас и много. Ну что, собрались отрядцы? Тогда в путь – нечего тут рассиживать.

В разведку отправились три отряда, три десятка удалых казаков. Первый, прихватив с собой Маюни, возглавил сам атаман, второй – опытный вояка Василий Яросев, а третий – не менее опытный Штраубе. Выплыли на трех стругах, каждый отрядец выбрал себе протоку… разошлись, договорившись вернуться в лагерь к вечеру.

За себя Иван, как обычно, оставил отца Амвросия, а тот выбрал себе сразу двух заместителей – верного послушника Афоню и Силантия Андреева, мужика, может, и не слишком умного, зато надежного вполне – за то и десятником был назначен Силантий.

Афоня присматривал за караульными, дотошно проверяя сторожу, а под руководством Силантия свободные от караульной службы казаки – человек сорок – устраивали засеки в тех местах, кои вчера еще показались подозрительными атаману. Большинству парней работа не нравилась – пустое дело! Коли завтра все равно уходить – так к чему городить огороды? Тем более огромные драконы сюда все равно не пройдут – кругом болотина, трясина, а мелких-то тварей чего бояться? Они и сами такого многолюдства испугались, попрятались – ни одной животины не видно.

Зачем «огород городить» – то и сам атаман, и его опытные десятники понимали прекрасно: воин без дела ошиваться не должен! Никогда и нигде, иначе одуреет от безделья народец, разброд начнется и полезут в казачьи головы всякие дурные мысли. О том прекрасно знали десятники, да и отец Амвросий… вот только что касаемо Силантия… Нет, воин он добрый, храбрый, за спины не прячется, но… не семи пядей во лбу, не семи пядей.

Вот и сейчас молодые казаки – верховодил ими толстоморденький Олисей Мокеев, что из тамбовских посадских людей вышел, – Силантия подначивали: мол, давай-ко, дядько, мы всю работу побыстрей, на един рывок, сладим, а потом отдохнем немножко – рыбку половим, поохотимся.

Андреев поначалу хорохорился:

– Атаман приказал пороху зря не тратить. Супротив чудищ токмо, буде те объявятся.

– Так мы и не будем тратить, – ото всех заверил Олисей. – Луки возьмем, а уж стрелы-то всяко сладим.

Силантий почесал голову:

– Ну, ежели стрелы…

– А то! Ну, давай, показывай, дядько Силантий, где еще что сладить надобно?

Работали казачины истово, стучали топорами – только щепки летели. Засеки сладили – любо-дорого посмотреть, да все проворно, быстро – солнышко – то, свое, доброе солнышко! – еще и в небо не поднялося, едва-едва над лесочком дальним зависло. До вечера-то еще – у-у-у-у – полно времени!

– Ну что, дядько Силантий, мы на охоту, ага? В заводи уток полно – настреляем.

– Ужо идите, – любуясь сделанным, Андреев покладисто махнул рукой.