– Что за народ? – заинтересовался отец Амвросий.

Атаман тоже встал рядом – интересно было послушать.

Подросток повел смуглым плечом – он, как многие казаки, давно оторвал от рубахи рукава – жарко.

– Обычный народ – охотятся, морского зверя бьют, рыбу ловят. Себя называют ненэй ненэць, а родов у них не так, как сложилось у нас – Пор и Мось, – а очень, очень много. Было. Пока сир-тя не пришли.

– Да кто же эти неведомые сир-тя? – не выдержав, воскликнула Настя.

– Так я ж говорил уже. – Маюни невозмутимо прищурился. – Сир-тя – колдуны, явились когда-то с юга.

– Про то, что они волхвы, я помню, – усмехнулся отец Амвросий. – Только вот – все ли? Чем они живут, как выглядят?

– Про то никто не знает. – Юный остяк убежденно тряхнул светло-русой челкой. – Тех, кто знал, сир-тя давно извели, соседей у них нету – вот и некому рассказать.

Волна ударила в борт с такой силой, что Настя едва не улетела в воду, хорошо, атаман успел удержать девчонку – ухватил за талию, чувствуя под тонкой тканью рубахи нежное тепло тела, улыбнулся… Был бы один – поцеловал бы, а так все же сдержал себя: на глазах-то у казаков – негоже!

– Ой! – громко вскрикнула девушка. – Вот это волнищи.

Тут же окликнул атамана и кормщик, показал жестом – мол, надо бы сворачивать к берегу, поискать укрытия от непогоды.

И впрямь, ветер вдруг резко усилился, так что казаки едва успели убрать паруса.

– Сворачиваем, – распорядился атаман. – Всем на весла – курс к берегу.

Приказ поступил вовремя, мгновенно разбушевавшаяся стихия уже играла стругами, словно осенний ветер сухими опавшими листьями, волны били в корму, перекатывались через низенькие борта, обдавали холодными брызгами. Так неровен час и…

– Вон! – Обнимающий изогнутый штевень впередсмотрящий Афоня обернулся с радостным криком. – Тут, чуть левее, заводь! Уфф…

Парня чуть не смыло волной, едва-едва отплевался:

– Ох, спаси, Господи!

– Да где, левее-то? – озабоченно выкрикнул кормщик.

– Локтей на десять.

Ветер уже выл, налетал, швырял пенными брызгами, рвал с поднятого копья синий вымпел – «за мной» или «делай как я», атаман велел его поднять первым делом. Исполняя приказ, все восемь стругов разом повернули, резвее заработали веслами.

Заводь – небольшая, заросшая по берегам густыми кустами – представляла собой устье неширокой речушки, вполне достаточное для того, чтобы струги смогли укрыться, переждать непогоду.

Ветер нагнал косматые тучи, хлестнул злым дождем, налетая на низкий берег, обиженно зашипели упустившие верную добычу волны. Не было уже ничего: ни неба, ни реки, ни зарослей – одна сплошная туманно-белая взвесь.

Внезапно налетевшая буря резко усилилась, погнала вверх по реке бешеные, с белыми барашками волны, а прямо над головами казаков сверкнула молния! Загремел гром. С пушечным выстрелом ломались высокие сосны, падали на соседние деревья, на струги, на людей!

– О Нур-Тором, – стуча зубами от ужаса, молился Маюни. – О великие духи…

– Ничего, – Настя, как все, давно вымокшая до нитки, старясь перекричать неистовый гул стихии, утешала отрока, а заодно – и себя: – Ну, подумаешь, буря! Мы-то, слава богу, не в море, ага! А представь: в море были бы? Перевернуло бы или выкинуло на камни. Хорошего мало!

– О, Сяхыл-торум, великое божество грома…

Выл ветер! Ломались деревья. Били зарницами молнии, грохотал гром, а вскипевшая от натиска морских волн речка, казалось, сейчас повернет вспять.

– Господи, Иисусе Христе…

– Богородица-дева Тихвинская…

– Святый Николай Угодник…

– Великий Сяхыл-Торум…

И вдруг все кончилось! Так же резко, как началось. Стих ветер, успокоилась река, а в синем, враз очистившемся от туч небе радостно заиграло солнышко. Никакое не золотое и не злое – обычное, февральское… Только вот стояло оно низко-низко, и вязкое влажное тепло шло вовсе не от него, а откуда-то с противоположной стороны, с севера.

– Ну, слава Господу, обошлось. Помолимся, братие! Святый Боже, молю тя-а-а…

– О Сяхыл-Торум, могучий, о солнечная богиня Хотал-эква…

Наступила тишина. Лишь слышны были слова молитвы, а кое-где и птицы запели уже! По всему берегу лежали поваленные бурей стволы, плыли по реке, колотились о струги…

– Топляки-то отгоняйте, ага! – быстро приказал Еремеев. – Пошли-ка, отче, глянем на наших – что там да как.

– А можно и нам с вами? – Настя с рыженькой Авраамой переглянулись да тут же потупились, видно устыдясь собственного нахальства, юным девам отнюдь не присталого.

Ишь, напрашиваются!

– Неча с нами ходить, – охолонил атаман. – Полянку найдите да посушитесь лучше.

Приказ сушить припасы и порох получили на всех восьми стругах, слава Господу, ни один сильно не пострадал, лишь на двух судах упавшими стволами проломило корму да придавило нескольких казаков. Не сильно, не насмерть – кому руку сломало, кому – ребра…

Радуясь, что так легко отделались – благодаря Господу и атаману! – казаки с шутками и смехом принялись перетаскивать на берег припасы, кои тут же и раскладывали сушиться под огромными, буйно разросшимися папоротниками.

Девушки же, пройдя берегом шагов на сотню вверх по течению реки, дабы не смущать казаков, скинули мокрые рубахи да разлеглись на желтом песочке у самой воды – сушиться. Тихонько не лежали – ага, как же! – болтали, смеялись.

Авраама рассказывала про Маюни – как тот испуганно молился, а Настя паренька защищала: мол, моря никогда не видел, вот и боялся.

– А мы-то, можно подумать, море видали! – расхохоталась Авраама. – Одначе, девы, меня ж едва волнищей не смыло!

– И меня!

– И меня тоже едва не унесло в пучину!

– Господь упас и Пресвятая Дева! Не то плясали бы посейчас у царя морского – утопленницами.

– Свят, свят, свят! А помолимся-ко, подруги!

– Да-да, помолимся!

– Что, прямо так вот, нагими? – заплетая косу, дородная – кровь с молоком – Онисья недовольно прищурилась. – Разве в таком-то виде можно молиться? Платье-то наше еще когда высохнет.

Настена нахмурилась, пригладила каштановые, с прядями золотистыми волосы, головой качнула:

– Я так думаю, что молиться-то в любом виде можно. Лишь бы от сердца молитва шла. У нас ведь – от сердца, так, девы?

– Так!

– Так и помолимся же!

– Господи, святый Боже, благодарим тя…

– Богородица Дева…

Девушки молились, встав на колени прямо в песок, клали поклоны, крестились – простоволосые, нагие, одна красивее другой!