— Мне не нужна вся Иудея, я с ней не справлюсь, достаточно будет окрестностей Иерихона.

Марк Антоний мысленно ахнул: знает, что просить!

— Почему ты решила, что Ирод отдаст тебе эти земли?

— Отдашь ты, а Ирод согласится.

— Почему ты уверена, что Ирод согласится?

— Потому что я знаю о нем кое-что такое, что он не посмеет мне возражать…

— Что такого ты знаешь?

Антоний помнил, что во время восстания в его собственном царстве Ирод вместе с семьей прятался в Египте, Клеопатра его хорошо принимала и даже предлагала встать во главе ее войска, но тот отказался, мечтая вернуться в Иудею. К тому же египетская царица подружилась с тещей Ирода Александрой и во всем ее поддерживала даже против зятя. Особенно против зятя, можно сказать.

Ясно, что именно от Александры Клеопатра и знает нечто компрометирующее царя Иудеи.

— Так что ты такое об Ироде знаешь?

— К чему тебе чужие секреты?

Так ведь и не сказала. Но уступить ее напору пришлось, Антоний объявил, что дарит земли вокруг Иерихона своей супруге и матери своих детей.

— Ты на это рассчитывала, что Ирод не рискнет оспаривать что-то у моей жены?

Клеопатра посмотрела на него так, как смотрит огромный пес на тявкающую у его ног шавку.

— Ты, конечно, силен, Марк Антоний, но Египет тоже не слаб. Ирод согласится не потому, что ты объявил меня своей супругой. Просто он хочет жить.

— Но это его земли, там много иудеев, и, думаю, они Ироду дороги. Там прекрасные рощи бальзамовых деревьев и финиковые тоже.

— Если дороги, так и быть, отдам ему в аренду.

Антоний просто не нашел что ответить. К его удивлению, Ирод согласился, он взял в аренду у египетской царицы за немалые деньги собственные земли. Когда Марк все же намекнул Клеопатре, что это не слишком хорошо по отношению к Ироду, та фыркнула:

— Пусть радуется, что вообще царем оставили!

Ирод, конечно, не был рад такому положению дел, но изменить ничего не мог. Напротив, он старательно делал вид, что готов даже собственную шкуру снять в угоду Клеопатре. Чтобы не оставалось сомнений в его наилучших побуждениях, Ирод даже предложил самому взыскивать деньги с набатейцев, земли которых Клеопатра также получила от Антония в подарок. В районах Набатеи, теперь принадлежавших египетской царице, были огромные запасы битума, которые широко использовались для строительства и в медицине. Чтобы не иметь неприятностей с местным населением, хитрая царица передала право на часть средств от продажи битума набатейцам, попросту говоря, они должны добывать и продавать битум, отдавая львиную долю выручки Клеопатре. Вот эти деньги и вызвался добровольно взыскивать с Набатеи и передавать Ирод.

Антонию не слишком хотелось разбираться во всех хитросплетениях Востока, тем более экономических, но, слушая требования своей жены и постепенно понимая, что та ловко захватила едва ли не все ценное вокруг своей страны, он только диву давался.

Клеопатра не стала объяснять возлюбленному, что перед поездкой провела немало времени не только в ванне или за массажем, но и с теми, кто хорошо знал, что и где можно взять неподалеку от Египта. Эта подготовка оказалась не менее важна, чем забота о внешнем виде, потому что Клеопатра и впрямь точно перечислила самые лучшие места, но доходчиво объяснила Марку Антонию, что не забрать их ну никак не может, потому что без этого не получится оказать ему достойную помощь.

Она не стала сообщать, что такие подарки быстро сделают ее самой богатой женщиной в мире. Так и получилось, дары Антония если и были слабой компенсацией за моральные мучения прошлых лет, то стали богатейшими материально, но только потому, что египетская царица знала, что именно брать и как этим воспользоваться.

Но как ни старался Ирод, избежать последней неприятности от Клеопатры не смог. Был у нее еще один камешек за пазухой.

Ирод не был иудеем, на престоле он сменил род Маккавеев, женившись на их царевне Мариамне. Но Маккавеи в Иудее были не только царями, это род верховных жрецов. Ирод, как идумей, стать жрецом права не имел, пришлось этот самый высокий сан жаловать другому. По всеобщему мнению, наиболее подходящей кандидатурой был брат Мариамны Аристобул, кому же, как не ему, быть жрецом.

Ирод до беспамятства любил свою Мариамну, которую приглядел еще совсем ребенком, но до такой же степени ненавидел ее родню. Особенно это касалось тещи Александры и брата Мариамны Аристобула. Ирод под предлогом юности молодого человека назначил верховным жрецом своего сторонника Ананеля. Конечно, теща пришла в ярость, а поскольку никого более сильного, чем царица Египта, к тому же бывшая ее подругой еще со времен их сидения в Александрии, не знала, пожаловалась Клеопатре.

Царь Иудеи именно этого и ждал. Чтобы ни Александра, ни Аристобул не смогли связаться с Клеопатрой (а их встречи с Антонием он ничуть не боялся), обоих посадили под жесткий домашний арест. Александра была женщиной не робкого десятка и попыталась бежать из-под запоров. Очень кстати умер один из приближенных, в дом пришлось принести гроб, которым Александра решила воспользоваться для побега. Но когда ее, уложенную в гроб, уже выносили за ворота, нашелся предатель, сообщивший о том, что покойник остался в доме. Александру вернули, но она не успокоилась и сумела-таки передать Клеопатре свое письмо.

Египетскую царицу страшно возмутило отношение Ирода к теще, но она не стала сразу жаловаться Марку Антонию. И только получив все, что хотела, и от самого Антония, и от Ирода, вдруг попросила триумвира вмешаться. Для Антония это была сущая мелочь, тем более вызванные законники подтвердили право Аристобула быть верховным жрецом. Ирод скрипел зубами, но вынужден был подчиниться.

Понимала ли Клеопатра, что получает страшного врага? Конечно, но одной из причин столь наглого поведения с ее стороны по отношению к Ироду являлось именно желание спровоцировать того на войну, выиграть которую у Египта он никак не мог. Антоний был в ее руках, он уходил в поход, всячески поощряя ее собственные военные приготовления, почему бы не устроить небольшую войну против зарвавшегося Ирода? Иудея давно была костью в горле Египта. Ирод мог «случайно» погибнуть, а царем стать хасмоней Аристобул. Противников явно не нашлось бы.

Но Ирод сделал все, чтобы войну не спровоцировать. Он ужом ползал у ног царицы, улыбался и улыбался… Кажется, зубы стер, скрипя, но только наедине с собой позволял шептать:

— Ничего, придет мое время, я уничтожу тебя, гадюка, ты еще пожалеешь, что унижала Ирода!

Аристобул стал первосвященником, но совсем ненадолго. Ирод обид не прощал, а потому, несмотря на настоящую популярность Аристобула в народе, умело организовал его гибель — во время купания люди, подосланные Иродом, утянули жреца под воду и держали там, пока он не захлебнулся. Александра ни на минуту не поверила в такую странную гибель сына и обвинила во всем зятя.