Он был военным, время от времени уходил из дома надолго и наконец из последней кампании, организованной мелким провинциальным бароном, возвратился весь израненный. Через несколько лет он умер, несмотря на помощь Марьяны, – слишком велики были травмы. Она его любила – насколько можно любить то, что скоро уйдет. Скоро, по ее меркам, сорок лет – столько они с ним прожили.

В организме магика Сила затормаживает старение, оттого они живут долго, слишком долго. Как правило, через двести – триста лет магики полностью теряли интерес к человеческому роду, к простым смертным с их мелкими проблемами, страстями и желаниями. Остается только жажда власти и потакание своим страстям. Слава богу, Марьяна еще не дошла до такой степени эгоизма, но и человеческие желания в ней потускнели и постепенно стали сходить на нет. Она уехала из Лазутина, найдя себе тихую гавань на многие годы. Хозяин деревни имел прямую выгоду: и деньги какие-то получал, и его имущество, крестьяне, были всегда вылечены.

Старый граф, с которым Марьяна имела дело, уже был в годах, ему исполнилось семьдесят шесть лет, а для людей – обычных, не магиков – это был уже очень преклонный возраст. В средневековье люди жили недолго. Их окружало множество ловушек. Прежде всего, плохая пища. Как ни странно, несмотря на отсутствие «неэкологичных» продуктов, люди имели гораздо больше возможностей умереть от употребления некачественной еды. Виной тому – и отсутствие санитарии, и распространение эпидемий, и просто хранение продуктов без холодильных установок и глубокой заморозки (ледники не в счет).

Марьяна опасалась, что молодой отпрыск графа будет не таким лояльным по отношению к ней, а уж тем более к лекарской организации, развивающейся на их землях. Нужно было срочно что-то делать, и они с Владом решили, что именно.

Марьяна усмехнулась… Вначале она воспринимала Влада как приблудившегося щенка, принятого из жалости и не имеющего никакой ценности, кроме теплого загривка и виляющего хвоста, но вдруг неожиданно она обнаружила, что он превратился в родню, и такую близкую, что даже отец и мать не могли сравниться с ним по степени близости. Впрочем, сравнивать было не с кем: старый кожевенник и его супруга, пережившая его на пять лет, давно упокоились на городском кладбище Лазутина…

В городе у нее практически не осталось близких людей, за исключением тех, с кем училась в магической школе. Тут уже связи были довольно крепки: магики волей-неволей были вынуждены держаться друг друга. Люди недолюбливали их, завидовали, как еще заметил Влад, все законы были сделаны так, чтобы магик не мог воспользоваться своей силой для защиты жизни и достоинства.

Да, с одной стороны, это было сделано для того, чтобы те же магики не захватили власть в стране. Например, магик даже не мог стать императором. Если у принца проявлялись магические способности, его сразу исключали из числа престолонаследников. Но еще большое значение имела зависть людей, их недоверие и враждебность к чему-то непонятному, странному, недоступному их пониманию. И не было разницы – дворяне ли это были с академическим образованием, путешествовавшие в другие страны, или простые крестьяне, живущие в глуши, результат был один – подозрения, зависть.

Люди беспрерывно боролись с какими-то «порчами», «сглазами», которые якобы навели на них соседи или родственники. Как ни странно, часть этих подозрений соответствовала действительности – находились такие магики, которые накладывали порчу на людей за деньги, но все-таки в девяноста процентах случаев это были наветы. Впрочем, Марьяна не знала, что Влад мог бы рассказать ей то же самое о своем, не магическом мире, в котором отношение к людям с экстраординарными способностями ничем не отличалось. Только вот там не могли зарубить или сжечь человека, который, по их мнению, навел порчу, а тут – запросто. И это было еще причиной, по которой Марьяна забралась в глушь…

Под полозьями скрипел накатанный снег, топали копыта, и Марьяну охватила беспричинная радость – радость от ощущения жизни, ощущения того, что она молода, красива, что впереди много разных событий, пусть даже и не совсем светлых. Она все-таки не утратила оптимизма за свои сто двадцать с лишним лет и не сомневалась, что они с Владом прорвутся через невзгоды. Ее радовало, что у нее появился такой друг – могучий, умелый, обладающий знаниями другого мира, и притом веселый и… что греха таить, отличный любовник. Она уж и забыла, как это – часами напролет заниматься любовью с красивым сильным мужиком.

Марьяна хихикнула и в который раз ощутила, как по ее телу прошла сладкая истома… «Тьфу! – тряхнула она головой и постаралась выкинуть из нее грешные мысли. – Небось сейчас Машку с Аринкой ублажает, зараза!» Потом посмеялась над собой: чего это она? После пятидесяти лет жизни она излечилась от ревности, чему особенно способствовал ее последний муж, рубака и гуляка, нередко возвращавшийся из трактира на бровях, да еще пахнущий чужими бабами. Если бы она обращала на это внимание, сошла бы с ума. Хорошо хоть островной болезни не притащил в дом, и то ладно…

Но она вспоминала о нем все-таки с теплом. Хоть страстной любви у них не было, но жили они хорошо. Она не ревновала, дом содержала, приносила хороший доход своей лекарской работой, да и его с похмелья нередко откачивала. Он тоже не ревновал. Впрочем, она особо ему повода и не давала… так, пару интрижек с клиентами… Ну, пока его по полгода, а то и больше, дома не было. Не засыхать же бабе… В общем, взаимопонимание у них было, а уж когда стали совсем богаты годами, не до интрижек было.

Влад виноват. Он всколыхнул в ней недюжинную страсть и женское начало… Марьяна опять довольно потянулась гибким торсом – хорошо все-таки иметь красивое молодое тело.

Дорога тянулась, стражник на санях гикал и хлопал вожжами, посылая вперед заленившуюся лошадку, густо пахнущую на морозе лошадиным потом и навозом. Возок был обит внутри войлоком и дублеными бараньими шкурами, под меховым одеялом было тепло и уютно. Под пустотелой низкой скамеечкой, на которой сидела Марьяна, лежал мешок с маленькими мешочками, содержащими в себе то, что прельщало людей во все времена, – золото.

Саму Марьяну не шибко всегда влекли деньги. Ей хватало на еду и непритязательную одежду, она всегда могла заработать на кусок хлеба, но, почувствовав вкус настоящих денег, она остро захотела узнать, испытать, как можно жить словно графы или бароны. Разве они лучше ее, умнее или красивее? Просто им повезло родиться с титулом, а ей нет.

Конечно, она не являлась уж совсем затюканным существом – ее родители были свободны, не голодали. Гораздо хуже было людям, которые родились рабами, крепостными, – вот тут, как говорил Влад, была засада. Их ждала незавидная участь. Жизнь крепостного зависела от прихоти хозяина: хороший хозяин – живут хорошо, плохой – жизнь их превращается в ад. Как у домашних животных.

Они много разговаривали с Владом на эту тему. С ним было вообще интересно говорить, он знал невероятное количество историй, владел информацией, недоступной людям этого мира. Так вот он, после ее рассказа о крепостном праве, принятом тут, на Мире, сказал задумчиво: «А вообще-то жизнь любых простых людей везде такова и зависит от воли сильных мира сего. А посему давай-ка мы сделаем так, что над нами будет как можно меньше тех, кто мог бы нами помыкать. Для этого надо заработать как можно больше денег!» Чем они сейчас и занимались полным ходом.