Глупцов среди эльфов было немного. Конечно, они тоже могли иногда поддаться внезапному порыву, совершая какой-нибудь легкомысленный поступок, но в большинстве случаев богатейший опыт долгой жизни оказывал неоценимую услугу. Действия Перворожденных отличались взвешенностью, неторопливостью и тщательной проработкой мельчайших деталей.

Вот только люди со всеми своими слабостями порой ставили в тупик высокомудрых эльфов абсолютной непредсказуемостью поведения. Ну кто, скажите на милость, мог предположить, что им удастся сговориться с гномами?! В свое время Перворожденные приложили массу усилий для того, чтобы рассорить их, и, казалось, все было в порядке — даже во время последней войны, в те дни, когда Дивные практически стояли на краю пропасти, карлики и пальцем не пошевелили, чтобы помочь людям столкнуть в нее эльфов.

А сейчас они вдруг маршируют в одном строю…

— Ладно, разберемся… — зло прошипел Тириэль, вновь оборачиваясь к карте. — Покажи мне лагерь людей!

— Команда некорректна, — бесплотно прошелестел в его голове голос духа-помощника. — Пожалуйста, укажите точный квадрат для предполагаемого просмотра.

— Да-да, — спохватился Тириэль, — прости, Ушедший, ты же понимаешь только свой язык! — Эльф быстро глянул на карту, расстеленную перед ним на столе. — Меня интересуют квадраты «альфа-четырнадцать» и «альфа-пятнадцать». Масштабирование стандартное. Режим просмотра — последовательный.

— Выполняю, — послушно ответил дух. Но прошло несколько минут, а в воздухе перед эльфом по-прежнему неторопливо вращалась странная руна, пришедшая из древнего языка, — «Wait».

Тириэль недовольно приподнял бровь:

— Что-то не так, Ушедший?

Дух отозвался с некоторой заминкой:

— Не удается выполнить соединение с локальным сервером «зэкапэ-семь». Демонстрация выбранного участка невозможна. Попробуйте связаться с указанным сервером позднее или обратитесь к специалистам отдела технической поддержки. Вероятная причина сбоя — неисправность или повреждение оборудования.

Эльф нахмурился. Потеря Средоточий оказывалась весьма чувствительной. Что ж, придется использовать доступные средства. Тириэль опять вывел на экран карту местности, где, по данным наблюдателей, сосредотачивались для удара армии людей. Сверяясь с записями, сделанными на основании докладов вернувшихся следопытов и разведчиков, он велел духу расставить на ней условные значки, обозначавшие те или иные части войск противника. Хмуро оглядев полученную картину, Тириэль попросил своего незримого помощника выдать прогноз развития событий и варианты действий эльфов.

— Оптимальным средством противодействия является ложное отступление подразделений завесы до границы с Запретной Пустошью, с одновременными беспокоящими атаками стрелков по флангам. При соприкосновении войск противника с защитными барьерами рекомендуется нанести основной удар тяжелой пехотой в тыл врага. Операция класса «зеро-зеро-семь-девять-два»…

Эльф задумался. Предложенный духом вариант был неплох и раньше наверняка привел бы к безоговорочной победе Перворожденных. Однако сейчас Тириэль ощущал, что прежние методы могут оказаться бессильными в этой войне: уж больно непривычно вели себя люди — их тактика была неожиданна и загадочна. Использованные средства первого удара заставляли думать, что в запасе у человеческих военачальников есть и другие неприятные сюрпризы. Ах, как не хватает сейчас объединенной силы Средоточий! И еще какая-то смутная мысль вертелась на самой границе сознания; что-то не давало покоя великому полководцу, заставляя испытывать доселе весьма редкое чувство беспокойства и неуверенности в своих силах. Ведь он забыл о чем-то очень и очень важном, но о чем, о чем?!

— Что скажете, уважаемые эльяры? — обратился Тириэль к другим эльфам, решив отложить свои душевные терзания до более спокойного момента.

— Мне кажется, мы упустили из вида одно немаловажное обстоятельство, — неторопливо начал командир отряда горных. Тириэль так и подскочил в кресле — и этот туда же!

— Насколько нам стало известно, в Лиственном Доме недавно состоялась встреча Веллахима с человеком, который пришел из другого Мира. Это правда?

Эллмиттан, являвшийся заместителем (гм, хотелось бы верить, что это и на самом деле так) и советником Тириэля, вежливо склонил голову:

— Вы хорошо информированы, эльяр. — В голосе эльфа не было и намека на насмешку. — Действительно, незадолго до своего окончательного ухода Веллахим разговаривал с чужаком. И некоторые факты действительно позволяют соотнести его появление с тем описанием, что присутствует в Книге Жизни. Но, — Эллмиттан запнулся, подыскивая точную формулировку, — мы отправили его в Запретную Пустошь — нужно было посмотреть, как она отреагирует на его появление…

Эльфы понимающе улыбнулись. Перворожденные такого уровня были в курсе даже самых незначительных деталей предсказаний священной для их народа Книги. Объяснять им логику принятия решений в данном случае было лишним — вполне достаточно было указать мотив, что заставил принять именно это, а не другое решение.

— Спасибо за разъяснение, эльяр, — вежливо сказал горный. — Надеюсь, что мы будем извещены о дальнейшем ходе событий. Мне кажется, никто не станет спорить, что если это действительно Пришелец, то… — Дивный грустно улыбнулся, но продолжать не стал. Всем и так было ясно, о чем он говорит.

— Я прекрасно понимаю, что вы имеете в виду, — согласился с ним Тириэль. — Мы внимательно следим за всем, что происходит с нашим гостем. Пока же я предлагаю действовать в соответствии с рекомендациями нашего духа-помощника.

Его предложение не встретило возражений. В отряды немедленно были посланы гонцы с распоряжениями, и среди гордо раскинувших свои величественные кроны лесных великанов бесшумно начали движение незаметные ручейки стрелков, пехотинцев и боевых зверей. Они на мгновение возникали то здесь, то там — и тут же вновь исчезали в зарослях, занимая новые места, отведенные планом. Казалось, будто сама животворящая кровь леса бежит изумрудными потоками, наполняя и заряжая окружающее пространство мощной и грозной энергией.

Две силы замерли друг напротив друга. Войска ждали команды. Одни — двинуться вперед, другие — попытаться остановить это продвижение. Изогнувшаяся упругая зеленая струна Перворожденных — против темной тучи объединенной армии людей и гномов. Несведущему могло показаться, что у эльфов нет ни единого шанса на победу — столь грозным было огромное войско, замершее на границе. Но на самом деле еще ничего не было ясно, и боги задумчиво хмурились, прослеживая линии судеб этого мира. А возможно, и не только боги…

Давным-давно, в будущем, в две тысячи сто девяносто восьмом году, с одной из орбитальных баз в нескольких десятках световых лет от Земли стартовал космический корабль «Эльф». По принятой в те годы классификации он считался «большим колониальным транспортом», что подразумевало способность одномоментно перевозить не менее двадцати тысяч человек и около десяти тысяч тонн полезного груза. Целью путешествия была недавно освоенная планета Серпна, на которой как раз закончился полный цикл терраформирования. Двадцать две тысячи погрузившихся на борт колонистов должны были заселить новый мир, заложив основу его будущей цивилизации. Гиперпространственный прыжок был «бинарным», по пути транспорт должен был выгрузить на одной из дальних пограничных станций, охранявших освоенный человечеством Космос от гипотетической угрозы «извне», почти две тысячи тонн армейского имущества.