Они добрели до стены кустов, и Елена незаметно отделилась от рьяно спорящей парочки завоевателей. Ходить толпой за дровами не имело смысла. Елена заметила небольшой проход между кустами. Земля там была влажная и давно превратилась в непроходимую грязь. Елена осторожно обошла часть этой жижи по краешку, а потом, рассчитав расстояние, перепрыгнула. Приземлилась около небольшого деревца и оперлась о его ствол ладонью, обозревая окрестности.

Переход произошел так резко, что Елена даже не сразу сообразила, что покинула пределы реальности. Просто она на миг прикрыла глаза, а когда открыла, все уже было по-другому.

Перед ней лежала небольшая полянка, где спали многочисленные мелкие полевые цветы. Со своего места Елена могла видеть каждый изгиб лепестка, каждую каплю росы, утонувшую в невысокой траве. И цвета этой ночной поляны были особенно насыщены, полны такой гаммы оттенков, что она даже не взялась бы их называть, придумывать каждому из них имя, как любила это делать там, в оставшемся где-то далеко реальном мире.

Напротив того места, где она стояла, начиналась дорога. Никто не знал, кому понадобилось прокладывать здесь эту дорогу, но она существовала столько же, сколько и вековой лес за Елениной спиной. А Елена точно знала, что у нее за спиной именно лес. И лес весьма необычный. Из глубин памяти вдруг всплыло название: «Лес изначального знания». Елена не поразилась, что ее сознание выдает такие подсказки. Она вообще не удивлялась ничему. Ни резко обострившемуся зрению и слуху, ни тонкости ощущений. Так здесь и должно быть, потому что здесь с ней такое случалось всегда.

Это была награда леса своей Хранительнице, которая стояла сейчас на опушке, опершись ладонью о ствол многовекового дуба. Елена никогда не знала, кто она на самом деле, пока… пока вот так не оказалась здесь с ощущением, что и никогда не покидала этого места.

Она опять на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь близостью великого леса. Он не давил на нее. Вернее, его груз не был тягостным. Эта древность, эта сила и знание легко вплыли в ее душу и оставались там, полностью подчиняя. А она и не собиралась сопротивляться. Здесь, и только здесь, было ее истинное место. На этой опушке, у этой поляны со спящими цветами. Это ее предназначение, с которым она и не думала спорить.

Елена понимала, что этот темный лес и эту странную поляну обходят стороной, как нехорошее место, рождающее страх и какую-то тянущую тоску. Но ей было здесь хорошо, по-настоящему спокойно и уютно. Как дома. И свой дом она готова была защищать и хранить.

Что-то изменилось в тишине ночи. Где-то далеко кто-то нарушил границы ее нового мира. Не тронувшись с места, она прищурилась, простирая свой взор туда, где заканчивалась дорога, ведущая от сонной поляны. Там кто-то двигался. От берега реки, через небольшую рыбацкую деревеньку. Путь незнакомца должен был пройти под сводами въездных ворот сторожевого замка, стоящего за холмом. И даже Ужас замка, старый упырь, почему-то боялся приближающегося человека. Елена почувствовала этот страх и недобро улыбнулась. Чужой страх подпитывал ее, дарил приятное впечатление насыщенности и предвкушения одновременно.

Чувствовала она и приближающегося незнакомца. Это был смелый, опытный воин. Он спешил к ней. Он уже заранее продумывал будущую битву. Елена опять недобро улыбнулась. Холодно и как-то зловеще. Воин был слишком молод и слишком горяч. Он верил в подвиги. Он жаждал подвига, даже не предполагая, что может навсегда остаться здесь, на этой спящей поляне.

Елена едва заметно шевельнула левой рукой. И тут же из ниоткуда выплыла большая серая тень. Волк. Огромный и голодный. Ее верный друг в тишине этого леса. Зверь ласково потерся о ее ладонь и сел чуть поодаль, ожидая скорой добычи.

А всадник все приближался. Он уже миновал замок и теперь лихо скакал по дороге. Елена ждала и наблюдала. Сейчас она сама напоминала голодного зверя. И в ней поднялось темное, настойчивое желание крови. Крови этого конкретного человека.

Вот он доскакал до края сонной поляны. Лихо соскочил на землю. Привязал поводья лошади к кусту. Кобыла дико заржала и рванулась, напуганная атмосферой этого места. Человек тоже боялся, но старался не показать эмоций. Но Елена чувствовала его страх и радовалась ему.

Воин решительно вышел на середину поляны, вынул меч из ножен, и этот звук выходящего лезвия был слишком громок и неуместен здесь. Елена тоже шагнула вперед, с опасной и ленивой грацией. Незнакомец резко вскинул глаза к ее лицу и внезапно отшатнулся. Елена знала почему: сейчас ее глаза светились в темноте звериным желтым блеском. Вертикальные зрачки были узкими и злыми. Она усмехнулась ему в лицо и тоже вытащила меч из легких кожаных ножен.

Незнакомец ринулся вперед. Слишком агрессивно, слишком грубо. Он был зол на себя за собственный страх, а потому не задумывался над тактикой боя. Елена сделала шаг в сторону, позволив ему пролететь мимо, а потом легко кольнула противника в бок острием меча. Он отскочил довольно проворно и тут же опять пошел в наступление. Но уже не так лихо. С осторожностью, боевой расчетливостью.

Клинки встретились с мелодичным звоном, все же слишком громким для Елениного обостренного слуха. Она фехтовала, практически не задумываясь, легко отбивала его выпады, наступала молниеносно и тут же уходила в оборону. Противника это злило. Движения незнакомца становились все резче, а выпады все опаснее. Елена не торопилась. Она предвкушала победу, а потому могла себе позволить играть с жертвой в эти кошки-мышки.

Он это понимал, и ему это не нравилось. Неожиданно, после серии выпадов и отходов, он резко сделал шаг вперед, надеясь достать ее прямым ударом в живот. Елена отступила в бок и тут же рубанула мечом вверх, оставляя на его теле глубокий порез через всю грудную клетку до шеи. Брызнула кровь. Сидящий у края поляны волк поднялся и шагнул вперед в нетерпении. Незнакомец схватился свободной рукой за грудь, прикрывая рану. А Елена тут же нанесла ему второй удар в незащищенное плечо. Он повернулся и вновь рубанул, считая, что может ее достать. Лезвие клинка прошло в сантиметре от ее бедра. Елена обошла воина, заставляя крутиться на месте, потом сделала обманное движение, заставляя открыться, и вонзила клинок в сердце противника.

Он оседал на землю. Все еще сжимая меч в руке. Его глаза уже ничего не видели, из ран хлестала кровь. Он даже не застонал, опустившись на спящие цветы. Кровь смешивалась с росой.

Елена подождала несколько мгновений, потом спокойно нагнулась над ним, даже и не думая об опасности. Незнакомец был мертв. Она посмотрела на волка, осторожно подкрадывающегося к ней. Кивнула и отошла. Жажда крови давно пропала. На смену предвкушению и радости пришли опустошенность и усталость.

Она подошла к своему дубу, прижалась к нему и взглянула на небо, где среди пушистых сероватых облаков лениво плыла полная луна, необыкновенного кроваво-красного цвета…

– Лена! Леночка! Очнись, а! Открой глазки. – Женька тряс ее за плечи. – Что с тобой? Тебе плохо?