В моей ситуации есть только два способа победить. Первый – подождать, пока схлынет ярость, которая активирует организм, а затем подпитывается эманациями смерти врагов. Если берсерку не удается никого убить, то ярость быстро спадает. Второй – нанести смертельный удар в голову, повреждая мозг. Конечно, я выбрал второй вариант: используя свое преимущество в скорости, приблизился к орку на расстояние удара и, уклонившись от прошелестевшего буквально в миллиметре от левого плеча топора, коротко рубанул наискось мечом, отрубая ему голову вместе с поднятой в защитном жесте рукой – условно, конечно, но от этого не менее болезненно.

– А мне говорили, что я могу тебя чему-то научить, – потирая шею, произнес орк, пролежавший парализованным на полу минут пятнадцать и теперь с трудом приходивший в норму. Ярость ушла, и он снова превратился в нормального чело… в разумное существо.

– Харлаф, – представился я, протягивая орку руку, чтобы помочь подняться. К его чести, орк не стал строить из себя неизвестно кого, а просто принял помощь.

– Гарт… – представился недавний противник, с трудом поднимаясь на ноги. – Хорошо ты меня приложил…

Я пожал плечами:

– Не скажу, что это было просто, но с гномом – значительно труднее.

– У каждого свои плюсы: у людей – транс, у гномов – Рунный Доспех, у эльфов – многовековые тренировки, опыт и более высокие физические данные. – Гарт почесал шею, кривя лицо в недовольной гримасе. – Гоблинские шаманы могут поселять духов в тела воинов, и, хотя те впоследствии умирают, победить одержимого почти невозможно. Я уже не говорю о вампирах с их возрастающей с возрастом силой, скоростью и живучестью, а также врожденными способностями зачаровывать и превращаться в туман. Тролли и драконы – вообще особый вопрос. Орки же хороши в битве, а не в поединке. Находясь рядом с умирающим или недавно убитым врагом, берсерки получают приток сил, прямо пропорциональный количеству эманаций смерти, разлитых вокруг.

– Понятно. – Я тактично не стал говорить своему новому болтливому знакомому, что прекрасно знаю все это и сам. – А ты какими судьбами в тайные попал?

Гарт пожал плечами:

– Так я полукровка, родился в результате одного из набегов орков на приграничные территории. Не сказать, чтобы детство у меня было радостным, а после того как во время следующего набега орки вырезали всю мою семью, так и вовсе… Забрали меня в государственный приют с военным уклоном, а оттуда сюда. Да что там! Больше половины сотрудников службы прошли этим путем.

– Я не знал… Спасибо.

– Не за что. – Гарт протянул мне руку, сворачивая разговор. – Пока.

– До встречи.

Не знаю, может, встреча когда-нибудь и состоится, но за время обучения в Центре Гарта я больше не видел. Сказать по правде, времени на разговоры и не было. Инструктора отдыха не давали – каждое утро после медитации и разминки я проводил бои с новыми противниками: гномы, орки, люди, эльфы – кого только не было! Разве что драконов. Некоторые из противников доставляли мне проблемы, вроде огромного вонючего тролля, некоторые с треском проигрывали, но были и те, кому проигрывал я. И тогда после боя под руководством инструкторов делал работу над ошибками.

В итоге на изучение магии времени почти не оставалось: за полгода я смог изучить лишь пять Форм, которые складывались всего в одно, но зато очень нужное заклинание, Сферу Огня – простое и в то же время эффективное. Подобно аналогичным заклятиям на основе других Стихий – Сферам Воды, Земли и Воздуха, оно создавало силовое поле, окружающее мага со всех сторон и отражающее физические и магические атаки до третьего класса включительно. Называлось заклятие Сферой Огня лишь потому, что для его создания использовалась преобразованная энергия Стихии Огня, то же самое касалось Сфер Воды, Земли и прочих.

Как оказалось, в империи недавно была введена система градации заклинаний по мощности и эффективности – до Эсхара она пока не успела дойти, а если точнее, то дойдет в следующем году. Так вот, согласно новой классификации, заклинания подразделяются на шесть классов.

Все мои заклинания: фаербол, Снежок и прочие, относятся всего лишь к пятому, низшему классу. И вот теперь появилось заклинание третьего класса, предельной для меня энергоемкости, но и это неплохо: Сфера является потолком возможностей обычного мага, выпускника-середнячка Академии или Университета.

В общем и целом эти полгода я провел с пользой. Главное, я теперь готов сдать экзамен на ранг Мечника. Да и то правда, некоторые мои сверстники-дворяне, начавшие заниматься фехтованием в том же возрасте, что и я, получили этот ранг еще в шестнадцать лет. Причем, как я узнал, для получения ранга вовсе не обязательно уметь входить в транс – лишь пятнадцать-двадцать процентов Мечников умеют это делать, остальные восемьдесят процентов приходятся на форсеров…

Странно, но учитель ничего не рассказывал о форсерах, улучшенных при помощи магии людях, – удовольствие очень дорогое, его могут себе позволить лишь дворяне и богатые купцы. Не рассказывал и о крэксерах… Крэк – сложнейший, созданный при помощи магии наркотик, за изготовление и продажу которого в империи и других человеческих государствах положена смертная казнь через колесование. Почему только человеческих? Да потому, что на орков и гномов он не оказывает ровным счетом никакого воздействия, а эльфов только слегка бодрит и вызывает легкую эйфорию. Люди же приобретают зависимость от крэка уже после первого приема, что вызывает полную деградацию личности наркомана и разрушение мозга в течение трех-пяти лет. Дрянь страшная, но у нее есть одно полезное свойство – при приеме дозы, в десять раз превышающей обычную дневную, организм человека начинает стремительно себя уничтожать путем принудительного выхода в транс. Крэксеры – основная боевая сила Ночной гильдии. При нужде воровские старшины могут поставить в свои ряды сотни бойцов, способных при должном везении справиться даже с Мечником, контролируя их с помощью небезызвестной печати Подчинения.

И уж конечно, я не слышал о симбионтах – новой разработке имперских магов Жизни, увидевшей свет буквально в этом году. Гигантская, размером с ладонь, полупрозрачная склизкая амеба проникала в мозг человека и сливалась с ним, а получившееся новое существо получало возможность входить в транс на непродолжительное, до пяти минут, время без риска погибнуть, а срок его жизни возрастал, по прогнозам магов-исследователей, до трехсот лет. Единственным недостатком симбионтов была их цена – около пяти тысяч золотых империалов. Такое по карману не многим. Что ж, пяти тысяч у меня нет, зато есть транс и воля к победе. Через неделю я покажу, на что способен…

Пока же стоит подумать, как провести последние дни в Центре с максимальной пользой.

Княжество Аргос, маленькое и ничем не примечательное государство у восточных границ империи, вернее, почти ничем не примечательное – для обычного человека. Зато среди людей, посвятивших себя служению Мечу, об этом княжестве известно всем и каждому. Чем же так прославилось крохотное государство с мизерными возможностями и невероятными амбициями? А вот этими замечательными боевыми серпами, которые, атакуя из самых неожиданных мест, заставляют меня на протяжении последних семи с половиной минут сидеть в глухой обороне и лишь изредка пытаться контратаковать их владельца! Среднего размера серпы, заточенные лишь с внутренней стороны, были грозным оружием в руках умельца, а способность наносить удары на расстоянии при помощи тонких цепей, выскакивавших из полых длинных рукоятей, позволяла лучшему ученику Мастера Рамиреса с легкостью гонять меня по залу. При всем при этом, учитывая усталость после двух поединков с другими учениками Школы Рион (полное имя наставника и владельца Школы Меча было Игнасио Рамирес Рион), мне нужно закончить бой с Мечником как можно быстрее.