Я подошел к трясущимся от ужаса подонкам на расстояние пяти шагов, взялся рукой за меч… Но вытащить его не смог – противно стало. Эти гнусные твари и не люди даже. Не могу. И просто так уйти нельзя… Соскользнув в транс, я размытой тенью переместился к продолжавшему стоять на коленях охраннику и нанес удар коленом в зубы – подонок взвыл и повалился в грязь, обильно смачивая кровью землю.

– Теперь ты!

Я перестал транслировать на Худого страх, и он замотал головой, багровея от злости.

– Щенок! – Туша главаря начала движение в мою сторону.

Я окинул Худого оценивающим взглядом: огромная масса, рост под метр девяносто, колоссальная сила, но слабая скорость реакции… Это мне и нужно использовать. В транс я входить не стал из принципа – неужели не смогу справиться с этим линялым боровом просто так? Конечно, без транса его жировую броню не пробить, но кто сказал, что обязательно месить студень? У человека столько замечательных уязвимых мест…

Бесцельно молотить в живот кулаками я не стал (как это делали некоторые из противников Худого совсем недавно). Два скользящих шага – и я оказываюсь на расстоянии, необходимом для удара. С легкостью уклонившись от размашистого удара здоровенной ручищи, я оттолкнулся от земли и буквально взмыл в воздух, нанося сцепленными в замок руками удар сверху по голове противника… Сперва мне показалось, что удар не произвел на «ударяемого» никакого эффекта – Худой все так же, не поведя ни единым мускулом под слоями сала, продолжал стоять на месте. Целых десять секунд… А затем плашмя повалился наземь, мордой в грязь.

Вот и все. Удар за удар. А ничего, кстати, ударчик получился, мощный. Такого кабана завалить многого стоит!

– Ты закончил? – поинтересовался Магистр, даже не подумав спросить меня о причинах избиения.

– Да. Теперь я готов вас выслушать, – ответил я, пристроившись рядом с магом.

– Что ж… – Арранец сделал небрежный пасс рукой. Наверняка возвел защиту от подслушивания. – Я кратко изложу варианты твоего дальнейшего существования. Как ты уже знаешь, я арранец, и, как мне кажется, ты согласен выйти из-под покровительства эсхарской короны и перейти под руку моего императора. – Я ухмыльнулся: ага, покровительства… Какого покровительства? Да меня в Эсхаре и за человека-то не считали. А переезд в империю – великолепный шанс обрести знания, доступ к которым в Эсхаре для меня закрыт… Шанс отомстить.

– Согласен.

– Тогда вариант первый: ты ожидаешь полгода до следующего набора в Университет Всех Стихий и поступаешь туда, для тебя это проблемы не составит. Второй вариант: находишь себе индивидуального наставника и обучаешься у него. И третий вариант – поступаешь на службу в Тайную стражу, рекомендации я дам…

Вот так номер! Я, конечно, догадывался о принадлежности моего освободителя к этой мощнейшей в мире тайной службе, но чтобы получить подобное предложение… Не ожидал.

– Естественно, в случае согласия на этот вариант ты сначала отправишься на полугодичную подготовку в школу при… службе. А в дальнейшем, как молодой и перспективный сотрудник, будешь приписан учеником к одному из лучших специалистов, что гарантирует тебе изучение самых передовых, включая засекреченные, заклинаний.

Вот скажите, какой нормальный маг может отказаться от такого?

– К тому же – продолжал соблазнять меня Магистр, – со временем ты сможешь перейти из Тайной стражи в Серебряную гвардию – тысяча великолепных воинов и магов, мощнейшее воинское соединение империи, или даже в Золотую – это личная охрана императора, дюжина лучших воинов-магов империи рангом не ниже Мастера, а во владении мечом – обладателей рубиновой серьги… Кроме прочих привилегий это титул барона или даже графа, естественно, с прилагающейся к нему землей. Согласись, неплохой шанс для крестьянина из захолустного королевства.

Конечно, соглашусь!

– Я выбираю третий вариант, – ответил я, подумав минуты две.

За это время я успел прокрутить в голове все возможные варианты – у каждого из них были свои плюсы и свои минусы.

Вариант первый: в случае поступления в Университет я через пять лет окажусь перед той же проблемой, что и недавно в Академии, – обучение в Арранском Университете бесплатное для всех, но каждый его выпускник обязан отработать на благо государства десять лет, и, могу поспорить, меня опять-таки определят в Тайную стражу, а значит, я просто зря потеряю пять лет.

Если же выбрать второй вариант – обучение у индивидуального наставника – то еще неизвестно, насколько квалифицированным тот окажется; к тому же в этом случае существует риск не сойтись с наставником характером, и тогда уж учеба точно не будет ни продуктивной, ни приятной. Нужен этот риск? Нет… Вот так и получалось, что остался лишь вариант Тайной стражи.

– Отлично. – Магистр улыбнулся уголками губ. – Будем считать, что с этого момента в книге твоей жизни начинается новая глава.

– Тогда скорее уж новая часть… Вторая часть.

– Отлично! На сегодня хватит. – Капитан (звание, эквивалентное сотнику в строевых частях) Карс подал мне руку, помогая подняться на ноги. – Сегодня ты показал все, на что способен, молодец.

Я поморщился. Это «все, на что способен» помогло мне лишь один раз из пяти условно убить Мастера (причем в реальности я бы все равно умер от ран, только немного позже) и один раз свести бой в ничью (мы оба погибли). Так что способен я не слишком на многое. Казалось бы, я должен при помощи меча Духа и заключенных в нем знаний Крона Ронгара если не выигрывать, то уж точно не проигрывать с треском такому же Мастеру Меча, но все оказалось не так просто.

Конечно, меч Духа помогает владельцу намного быстрее овладевать новыми приемами боя, но все же меч – всего лишь хранилище знаний, пусть и обладающее своим примитивным сознанием. А воин, использующий в бою тупо заученные приемы, уязвим для более опытного противника своей предсказуемостью. И есть только один способ избавиться от этого недостатка – научиться понимать Рисунок боя: импровизировать, чувствовать противника и предугадывать его действия на несколько шагов вперед.

За полгода, прошедшие со времени моего поступления на службу в Тайную стражу, я под руководством Мастера Карса и других инструкторов избавился от своего главного недостатка – перестал самопроизвольно вываливаться из транса. Кроме того, я увеличил объемы накапливаемой в теле энергии Мистеля и, соответственно, время нахождения в трансе с десяти до двенадцати минут – это притом, что Мастер Карс мог находиться в трансе около получаса, а Ронгар больше сорока минут, так что мне было еще куда расти. Я поднабрался опыта в боях с десятками, даже сотнями самых разнообразных противников, освоил десятки новых приемов боя. Но увидеть Рисунок так и не смог… Этому никто научить не мог – у каждого свой путь.

Инструктор забрал у меня тренировочный меч и деактивировал – туманное лезвие развеялось, оставив в руках капитана лишь покрытую рунами рукоять.