class="p1">Это значит — наступила полночь.

— Порра, — промолвил Каррыкарр.

Взмахнув жёсткими, звонкими, будто железными, крыльями, взлетел на макушку высоченной сосны. И сразу загремело над округой:

— Карр!

— Карр!

— Карр-р-рр!!!

И Красный Лис, как солнца шар, вкатился в тёмный лес. А стража думает: пожар. И мчит наперерез.

А стража голосит:

— Ой-ой!

— Туши!

— Гаси!

— Беги!

И к Лису Красному гурьбой сбегаются враги…

Забыты тайные посты. И спящий Орангул. Прёт сквозь колючие кусты Секретный Караул.

И, пользуясь этой суматохой, никем не примеченные, неслись сквозь Каменный лес к Чёрному озеру Ромка, Фомка и Артос.

Красный Лис клубком катился. А потом волчком крутился.

А страже кажется, что пожар всё разгорается и вот-вот охватит весь лес.

И кричит Начальник Караула:

— Разбудите срочно Орангула!

Тут примчался Клык-Клык Грумбумбес.

— Трус! — кричит Начальнику. — Трус ты и балбес! Разве загорается Каменный лес?

— Посмотрите сами. Вон какое пламя!

— Ты не волнуйся. Спокойно вглядись. Это — не пламя. Красный Лис! — сказал Клык-Клык Грумбумбес. И вдруг рявкнул: — Живо его изловить! Задушить!

Услышал это Каррыкарр и крикнул:

— Пррощай, Кррасный Лис!

А Красный Лис метнулся в гущу Каменного леса, увлекая за собой стражу всё дальше от Чёрного озера.

Он мчался, распустив огненно-яркий длинный хвост.

Когда стражники нагоняли, Красный Лис резко перекидывал хвостище вправо, и погоня, сбивая друг друга, кидалась направо.

Тогда хвост стремительно летел влево, и погоня кувырком шарахалась налево.

Но вот Красный Лис устал. Выбился из сил и встал.

Его сразу обступили. Оцепили. Окружили.

— Сдайся в плен — и пощадим! Будешь цел и невредим! — прокричал Красному Лису Клык-Клык Грумбумбес.

— Красный Лис не сдаётся!

Так ответил Красный Лис. И они дрались. Дрались!!

Насмерть бьётся Красный Лис.

Не сдаётся Красный Лис.

— На колени становись! Покоряйся и винись!

Но опять гремит в ответ:

— Нет!

И снова бой.

Неравный бой.

Жестокий бой.

Последний бой Красного Лиса.

Израненный, ослабевший Красный Лис понял: не одолеть ему врагов и помощи ждать неоткуда.

Почуяв близкую гибель, гордо выпрямился Красный Лис и, собрав остаток сил, громко запел:

Я — Красный Лис,

Я — из огня.

Пылаю, как костёр.

Глаз — очень зорок у меня,

Слух — очень тонок у меня

И коготь мой — остёр!

Я — Красный Лис,

Я — из огня,

Я — всюду на виду.

Попал в беду — зови меня!

Обидели — покличь меня!

И я к тебе приду…

И столько мужества, непоколебимой силы и гордости было в этой последней песне Красного Лиса, что, пока он пел, молчали и не двигались, будто заколдованные, и сторожевые Гадюки, и Ежи-сторожа, и даже сам Клык-Клык Грумбумбес.

Допев свою песню, Красный Лис покачнулся и бездыханным упал на землю.

А в это время…

А в это время…

В это время Ромка, Фомка и Артос мчались с трёх сторон к Чёрному озеру, в котором росла Чёрная Каменная Кувшинка.

Им не мешали.

Их не преследовали.

Вся стража была занята сперва погоней, потом битвой с Красным Лисом.

Друзья слышали шум этой погони.

Слышали они и прощальную песню Красного Лиса.

Им очень хотелось помочь Красному Лису. Но…

Но они мчались и мчались к Чёрному озеру, к заветной Каменной Кувшинке.

Стоило сорвать Кувшинку, и всё живое вокруг скинет колдовскую окаменелость и, конечно же, кинется на подмогу Красному Лису.

А если сорвать только один из трёх лепестков Каменной Кувшинки, Орангул тут же лишится своих всесильных колдовских чар.

Если же сорвать второй лепесток, Орангул превратится в махонького, беззащитного паучка, которого запросто может склевать любой воробышек.

Ну, а ежели сорвать последний, третий лепесток Каменной Кувшинки — Орангул погибнет.

Вот почему, сцепив зубы, смирив боль и гнев, укротив ярость, мчались Ромка, Фомка и Артос к Чёрному озеру, к заветной Каменной Кувшинке.

И вот столкнулись к носу нос — Ромка, Фомка и Артос.

Перед ними — озеро. Вода — чернил черней. Ни жучки, ни рыбки не резвятся в ней.

Три друга от озера глаз не отводят. Ищут Кувшинку. И не находят.

— Может быть, она пропала? Утонула иль увяла? — Фомка сделал хвост вопросом.

А Артос пофыркал носом:

— Позабыл ты всё на свете. Ведь Кувшинку на рассвете можно только увидать. Надо нам рассвета ждать.

— Нам. рассвета не дождаться: скоро стражники примчатся. И конечно, этот бес — распроклятый Грумбумбес, — проговорил уныло Фомка.

— Уж не хочешь ли сдаваться? Надо драться? Будем драться! — рыкнул Артос.

— Не ворчи ты втихомолку. Не кричи и ты без толку, — укорил Ромка друзей. — Надо лес расколдовать. Надо бедных львов спасать.

Тут вдруг громоподобно и протяжно ухнул кто-то:

— У-у-у-ууух! Чую вражий дух! Эй! Стража! Ко мне!

Это проснулся Орангул.

И тут же на голос повелителя понеслись отовсюду сторожевые Гадюки, стражники Ежи, охранники Пауки.

— Мы пропали, — прошептал Фомка, поджимая хвост.

— Встретим врага как надо! — оскалился Артос.

— Смотрите, — воскликнул Ромка. — Какая странная застывшая волна на озере. Она похожа на…

— Мишкину спину, — подхватил Артос. — Очень даже похожа…

Каменная Кувшинка

— За мной! — и Ромка скакнул на волну, которая застыла над тем местом, где утонул Мишка.

Тут чёрную, озёрную, недвижную гладь вдруг начало кренить, вдруг начало качать.

Поднялась волна крутая. А за ней — волна другая.

Вынырнул Двуглавый Змей. Да как гаркнет:

— Эй! Орангул! Вставай! Беда! Пробрались враги сюда!

Заворочался в постели Орангул. Покатился по округе страшный гул.

— Кувшинка, Фомка, за тобой! А мы с Артосом — примем бой!

И едва Ромка с Артосом скакнули на берег, на то самое место, где недавно дрался Мишка, как к ним подскочил Двуглавый Змей.

Поднял Змей восемь лап. Ромку и Артоса — цап. И давай их рвать когтями. И давай кусать зубами.

Псы не хнычут, не сдаются. Псы с Двуглавым Змеем бьются.

Тут примчался Грумбумбес. С ходу в драку он полез.