следующий день в доме моды появилось сразу несколько аристократок, желающих создать нечто подобное. Я приняла их, уверила, что все будет исполнено в точности, как они того хотят, затем оставила их общаться с Орхой, а сама спустилась на первый этаж и открыла портал в холл самой известной и престижной ресторации столицы «Прекрасная русалка». Именно здесь мы должны были встретиться с Леонардом.

Насколько я успела узнать от мамы вчера вечером, эта ресторация принадлежала дяде императора, оборотистому и удачливому дельцу Ниртасу орт Щогскому. Многодетный отец, он старательно зарабатывал на приданое своим четверым сыновьям и трем дочерям. Его ресторация приносила отличный доход, так же, как и сеть продуктовых лавочек, разбросанных по столице.

В холле меня уже ждал Леонард. Его темно-зеленый костюм идеально смотрелся рядом с моим изумрудным платьем.

- Доброе утро, ваша светлость. Вы великолепно выглядите, - с улыбкой завзятого казановы сообщил мне Леонард.

- Благодарю, ваше сиятельство, - я улыбнулась краешками губ.

Сердце предательски тарахтело в груди. И мне оставалось только надеяться, что его громкий стук не слышен окружающим.

Расторопный официант между тем провел нас через переполненный зал в одну из пустых кабинок. Там уже был накрыт стол на двоих.

Приняв заказ от нас обоих, официант сбежал на кухню. Мы остались наедине.

- Ваше сиятельство, я не съедобна, - подколола я Леонарда.

Он буквально поедал меня взглядом, особенно глубокое декольте и обнаженные плечи.

- Это вы так думаете, ваша светлость, - голосом с хрипотцой ответил Леонард.

«Похоже, кое у кого давненько не было женщины», - хмыкнула я про себя.

Вслух же поинтересовалась:

- И как скоро слухи о нашем появлении здесь облетят столицу?

- Полагаю, завтра утром все всё будут знать, - «обрадовал» меня Леонард.

Что ж, я примерно это и предполагала.

- В таком случае, полагаю, нам надо будет в ближайшее время встретиться с поверенными и обсудить брачный контракт, - рассудительно заметила я.

Во взгляде Леонарда появилось разочарование. Что? Что опять не так? Вы, ваше сиятельство, наивно предполагали, что теперь я прямо-таки полечу в ваши объятия и забуду о данном мне обещании? Как бы ни так. Сначала - контракт, магически заверенный, и потому неизменный, и только потом – какие-либо близкие отношения с вами, найр Леонард, в том числе и бракосочетание, о котором так давно мечтают мои родители.

Я только-только вспомнила, что значит быть деловой женщиной. И повторно ни отец, ни муж не отнимут мою свободу.

- Расскажите о том мире, в котором вы выросли, - внезапно попросил Леонард. – Вы очень сильно отличаетесь от местных женщин, ваша светлость. И я хотел бы понять, почему.

Я пожала плечами.

- Там, откуда я здесь появилась, во многих странах женщины старательно ведут свое дело. Они имеют право на образование и работу наравне с мужчинами. И свободны в выборе спутника жизни. Если они не хотят замуж, то могут жить без мужчины. И без детей. И общество не вправе принуждать их к обратному. До того как я появилась здесь, у меня было свое дело, не дом моды, нет. Но оно тоже приносило мне прибыль. Сейчас за ним присматривает мой отец. С моего ведома, но без моего на то желания, - гром за стеной я привычно проигнорировала. Леонард понимающе улыбнулся. – Я вела тот образ жизни, который мне нравился. И если бы мой отец не был всемогущим богом, то и продолжала бы жить так, как привыкла.

В кабинке появился официант с заказом. И мы прервались на еду. Я ела фруктовый салат с куском сладкого пирога и запивала все это чаем. Леонард расправлялся с отбивной и тушеными грибами.

Когда мы поели, Леонард заметил.

- Полагаю, вашим родителям не нравился ваш образ жизни.

Я только хмыкнула.

- Они у меня излишне чадолюбивы, но мама почему-то ограничилась тремя дочерьми. А от нас с сестрами требуют внуков, и много, хоть и видят их редко.

- Сестрами?

- Да, еще одна сестра осталась в том мире. И я глубоко сомневаюсь, что она знает о наших с Наташкой приключениях здесь. Родители вообще скрытные существа.

- А вы, ваша светлость? Вы не хотите детей?

- Я не хочу связанных с ними ограничений. Я не домоседка, люблю активность, не способна всю себя посвятить исключительно семье, как ее понимают мои родители. И потому считаю брак чем-то вроде железных оков, которые скуют меня по рукам и ногам.

- Очень образное сравнение, - задумчиво отметил Леонард. – Вы поэтому настаиваете на брачном контракте?

- И поэтому тоже. Ну и еще я не хочу терять свое дело. Снова. Папа, не нужно греметь и подслушивать.

Гром за стеной громыхнул в очередной раз. Отец явно был недоволен моей жизненной позицией.

Глава 53

Мы проговорили в общей сложности около полутора часов. Леонард расспрашивал о жизни на Земле, о роли женщины в обществе, о моих планах на жизнь и – о чудо! – о моих желаниях. Я видела его искреннюю заинтересованность во всем этом. И она бальзамом лилась на мое сердце. Наконец-то хоть кто-то пытался услышать все то, что я говорила, осознать мои желания, мечты, надежды.

И я рассказывала, честно и откровенно, о доме моды, о женщинах, которых хочу сделать неповторимыми, о возможном салоне красоты, расположенном в том же доме моды. Я объясняла, почему для меня важно стоять у руля компании, давала понять, что женщина – тоже человек, несмотря на другое мнение в этой патриархальной среде. В общем, я позволила Леонарду прочувствовать то, что чувствовала я.

Потом мы распрощались. Каждому из нас было, о чем подумать, что решить. И я, в кои-то веки удовлетворенная встречей, вернулась порталом в свой дом моды. Закрылась в своем кабинете, приказала меня не тревожить, взяла карандаши, бумагу, и рисовала, рисовала, рисовала. Под влиянием разговора я создавала новые модели платьев и юбок, украшала рисунки блуз и кофт лентами, россыпью цветов, драгоценными камнями.

Я выплескивала