спускались сумерки, в темноте белела стена, освещаемая желтоватым светом фонарей.

Алексей рассеянно дотронулся пальцами до грязно-серого, покрытого надписями бетона.

— Пойдем ко мне, Настенька. Пойдешь? — Он заглянул ей в лицо.

— Не могу, Лешенька. Муж дома, я на немножко ушла, обещала вернуться к шести.

— А завтра?

Ася согласно кивнула и тут же вспомнила про Степку и данное ему обещание.

— Нет, и завтра никак. Только послезавтра. Ничего? — Она виновато улыбнулась.

— Нет проблем, — нарочито бодро произнес Алексей, — столько ждал, могу еще подождать. Давай тогда я тебя провожу, до самого дома.

— Давай.

Они, держась за руки, дошли до остановки.

Под козырьком было пусто, лишь на самой кромке тротуара курил немолодой бородатый мужик да совсем вдалеке маячила темная женская фигура.

Алексей тоже достал сигареты, чиркнул спичкой.

— Настя, твоему сыну сколько лет?

— Через месяц будет шесть.

— Он… какой? Ну, я имею в виду, похож на кого? На мужа?

Ася пожала плечами.

— Не знаю. Наверное, на нас обоих. Волосы мои, темные, а глаза Сережины.

— А характер?

— Характер Нинюсин, — со смехом сказала Ася.

— Это ещё кто?

— Наша няня. Бывшая соседка, она теперь у нас живет, помогает по хозяйству.

Алексей кивнул и не спеша подошел к обочине. Глянул, нет ли автобуса, затем так же неторопливо вернулся обратно под козырек.

— Тебе, наверное, дома хорошо жилось. В смысле… до того, как… ну, ты понимаешь.

— Хорошо, — согласилась Ася, — только я тогда не знала, что такое «хорошо». Думала, это когда все кругом спокойно, уютно, когда каждый день предсказуем и просчитан и ничего плохого просто не может случиться по определению.

— Да ведь так оно и есть. — Он смотрел на нее с ин хересом, будто ожидая услышать нечто совершенно для себя непонятное. — Разве не этого хочет любая женщина — тепла, покоя, обеспеченного будущего.

Ася улыбнулась, тотчас вспомнив подвозившего ее на «мерсе» Аполлона.

— Ты тоже считаешь себя знатоком женской души? Одного такого я уже встречала — забавный тип.

— Какой еще тип? — тут же насторожился Алексей.

— Успокойся. Всего-навсего водитель, который подвез меня до дому после нашей ссоры. Наговорил кучу поучительных вещей про женскую натуру.

— Да нет, — Алексей пожал плечами и глубоко затянулся, — никаким знатоком я себя не считаю. Просто именно этого хотела жена. Много раз говорила, что мечтает о спокойствии, о том, чтобы быть уверенной в завтрашнем дне. Вот я и подумал…

— Все женщины разные, Леша, как, впрочем, и все мужчины. Кому-то нужно, чтобы все было распланировано заранее, а кого-то… от этого тошнит. Ты правильно сказал: я переела сладкого на всю оставшуюся жизнь. А твоей жене, наверное, сладкого досталось мало. совсем чуть-чуть.

— Это точно. — Он усмехнулся и затоптал окурок. — Вон наш автобус идет.

По шоссе действительно двигались разноцветные огни. Бородатый мужик оживился и выбросит сигарету.

Подкатил полупустой автобус, весь заляпанный грязью. С переднего сиденья поднялась девушка-кондуктор в пушистой кроличьей ушанке.

— Граждане пассажиры, берем билетики. Берем, не задерживаемся.

Бородатый что-то пробурчал в ответ и плюхнулся на скамейку.

— Гражданин, — девчонка потрясла его за плечо, — вы глухой? Оплачивайте проезд, вам говорят.

— Отвали, — грубо произнес мужик.

Кондукторша отступила на шаг, беспомощно озираясь по сторонам.

Ася достала из сумочки проездной.

— Вот.

— Вижу. — Девушка кивнула и перевела взгляд на Алексея. — У вас что, молодой человек?

Тот молча протянул ей десятку. Кондукторша сунула ее в сумку, висящую на поясе, отсчитала сдачу и вновь обратилась к мужику:

— Сейчас водителю скажу. Он автобус остановит, вызовем милицию.

Бородач не шевельнулся.

— Коля! — крикнула девушка. — Коля, тормози. Мужчина билет брать не хочет.

Молодой парень, сидевший за баранкой, недовольно обернулся.

— Люсь, мне домой надо. Я ж тебе говорил. Фиг с ним, пусть так едет.

— Да они все так едут, — девушка устало опустила руки, — собачья работа, все одно — надо уходить. — Она вдруг с силой дернула бородатого за воротник. — Будешь платить или нет, ты, чучело!

— А ну убери культяпки, — рявкнул мужик, — ишь, сучка, привязалась как банный лист. Кому говорю! — В голосе его послышалась угроза.

— Эй, дядя, — Алексей тронул бородатого за плечо, — заплати девушке, не зли меня.

— А ты что за пупырь? — вскинулся мужик.

— Делайте, что вам говорят, — испуганно проговорила Ася, на всякий случай придерживая Алексея за рукав куртки, — иначе пожалеете.

— Я? — Бородатый расхохотался, показывая гнилые осколки зубов. — Меня, куколка, трудно испугать, я такого в жизни повидал, тебе и на том свете не приснится. Заткни своего хахаля, и доедем с миром. — Он вынул из кармана руку, положил ее на поручень. На каждом пальце была татуировка в виде перстня.

Кондукторша боязливо отступила в сторону.

— Ладно, не связывайтесь вы с ним. Себе дороже. Из зоны, наверное.

Мужик молча осклабился.

— А мне по барабану, из зоны он или из преисподней, — почти весело произнес Алексей. — Плати папаша, или придется тебе топать пешком до места назначения.

— Леша, только не дерись с ним, — умоляюще прошептала Ася ему на ухо, — не надо, я тебя прошу.

— Кыш, Настена. И вы, девушка, тоже отойдите в сторонку. Никто не собирается драться. Я ему просто объясню научно-популярным языком. Ну, дядя, ты понял или как? Душары по-русски хуже тебя калякают, а и они у меня понимали.

Бородатый внезапно резко убрал руку и внимательно глянул на Алексея.

— Оттуда, что ль? — Он неопределенно кивнул куда-то в бок.

— Ну. — Алексей продолжал спокойно смотреть ему в лицо.

— Летчик?

— В десантуре.

— Где воевал?

— Под Джелалабадом.

Бородатый кивнул и усмехнулся.

— Если хочешь пулю в зад, поезжай в Джелалабад. Ну а я в Кандагаре, связистом. — Он протянул лопатообразную ладонь: — Будь здоров, братишка. Ты не серчай, денег правда нет, пустой я. Сегодня только в столицу-матушку прибыл, а до того… пять лет на лесоповале. Ты вот живой, здоровый пришел, девушка с тобой высший класс. А у меня чего-то не заладилось. — Мужик помял свою бороду. — В самом конце войны в плен попал. Вертолет подбили. Сели в «зеленку», взрыв. Меня волной на камни отбросило, потерял сознание. Очнулся — стоят двое бородатых и посмеиваются. Взвалили на осла и потащили в Пешавар. Вот так. А там один выход живым остаться — ихнюю веру принять. Иначе хана. Так и стал мусульманином, имя сменил. Через три года ушел — правоверный у них считается не раб, а работник; отработал свое — и топай куда хочешь. Пока ждал, когда в посольстве документы оформят, чуть не загнулся: жить негде, жрать нечего, а украдешь — сядешь в тюрьму с концами.

Вернулся — ни кола ни двора, мать за эти годы все продала, чтоб