– Все так же копишь на старость? – усмехнулся Кушегар.

– Тебе дело какое? – огрызнулся Мон. Любитель гречишного пива был очень взволнован: глянув в окно, он поспешно задернул шторы.

– Кому ты нужен, Филли? – покачал головой Комод.

– Не скажи, не скажи… Вчерашним бородавочникам вон понадобился, да и мало ли кто еще захочет рецепт стырить? Я, с тех пор как пиво гречишное варить научился, словно под прицелом живу: то по-хорошему приходят, о продаже просить, то не слишком… Некоторым и вовсе хочется за так и все сразу – и рецепт, и таверну…

– Не скупился б да охрану давно нанял подобающую! А то сидишь на сундуке, как кура на яйцах!

– Неделю назад двоих похоронили.

Кушегар помрачнел:

– Значит, нанимал все-таки?

– Нанимал. Да толку? Бедняги и месяца не продержались: какие-то особо ретивые пришибли. Одного только мать и узнала – так изуродовали… Не люди – звери постарались.

– Дела… Вот видишь, Фэт, до чего в столице жить опасно? Как герцогство выиграешь, сюда чтоб – ни ногой!

– Да будет тебе! – усмехнулся рыцарь. – Его еще выиграть надо, да и кто на герцога покушаться станет? Сам же говорил, что дворянин – личность неприкосновенная!

– Неприкосновенность, конечно, очень хорошо, – согласился барон. – Да только вот слишком большую награду король за победу назначил… Могут все же сволочи найтись, что палки в колеса за милую душу вставлять станут. Впрочем, за этим я сам прослежу. Отвлеклись мы, Филлюшка, – обворожительно улыбнулся корчмарю барон. – Так чего с тем… Файнэ?

– Режешь ты меня без ножа, Кушегар, – вздохнул корчмарь. – Сам ведь не хуже моего знаешь, что о некоторых и говорить вслух опасно.

– Ого! – присвистнул Кушегар. – И чего, Морри наш – такая важная шишка?

– Ну, может, и не такая важная, как король или ректор Академии… В общем, маг он, Морри этот.

– Маг? – слегка опешил Комод. – Чертова куча! И как я сразу не понял? И с какого же факультета? Не с оборотнического?

Корчмарь резко побледнел.

– С него самого, – выдохнул он. – Декан…

– Как я и думал, – кивнул Кушегар. – Ну, что ж… Спасибо за информацию, Филли! Береги себя, Лескину… И охрану все же найми, а то убьют и не посмотрят. В общем, бывай! – и, подмигнув Мону на прощанье, Комод вышел из комнаты. Следом, ободряюще похлопав корчмаря по плечу, отправился и Фэт.

Филли остался в комнате один. Посидев с чуток молча, он крикнул:

– Лескина!

Послышались торопливые шаги, и в комнату впорхнула разносчица.

– Что, мой господин?

– Живо найди мне двух вышибал!

– Но как же?..

– С посетителями я сам разберусь! В город, искать мне телохранителей, за любые деньги, – живо!

Девушка, не решившись больше перечить хозяину, кивнула и упорхнула осратно.

Филли сладко потянулся и, кряхтя, встал.

Нужно было продолжать работу, а не прохлаждаться в кресле.

Сегодня – открытие турнира, так что на вечер надо готовить много еды и выпивки…

Как же все это надоело!..

Деревенька под незамысловатым названием Тарачки оказалось достаточно внушительным для такой глуши поселением: около тридцати подворий, пяток небольших лачуг и постоялый двор для усталых путников.

Возле него Гапс и высадил Валентина с Пижоном.

– В колокольчик тот даже и не звоните: он для красоты одной весит, – предупредил возница приятелей. – Лучше кулаком постучите да подольше: заезжие у нас редко бывают… если были вообще. Я не припомню никого… Ну, да ладно, ехать надо – жена ругаться будет, вы уж тут сами… – Махнув на прощанье рукой, Гапс прикрикнул на лошадь. Та, жалобно заржав в ответ, потянула телегу дальше.

Валентин не стал переливать из пустого в порожнее и сразу же пошел к двери. Пижон не долго думая последовал за приятелем: под небольшим козырьком возле главного входа можно было спрятаться от надоевшего ливня.

– Эй, хозяин! – крикнул Странник, попутно тарабаня в дверь. – Открывай – постояльцы прибыли!

Как и предупреждал Гапс, сразу им никто не открыл.

Пришлось еще минут пять стучаться и надрывать глотки, чтобы в замке повернулся ключ и высунувшаяся изнутри сонная рожа спросила:

– Вам чего?

– Нам бы комнатку потеплее да посуше, – сказал Валентин. – Кстати, можно зайти хотя бы в прихожую? А то дождь все льет и льет…

– Конечно, конечно! – спохватилась рожа и нырнула внутрь, оставив дверь открытой. Видимо, так неожиданным посетителям предлагалось войти.

И они зашли, конечно. Потому что на улице оставались гром, молния и ливень, а уже в прихожей начиналось тепло, сушь и уют. Конечно, лучше всего было бы сейчас завалиться на кровать в комнате (лишь бы там было сухо!) и заснуть без задних ног. Но для начала следовало оглядеться и как следует обговорить с владельцем гостиницы цену.

– Много не возьму – все равно никого нету, – махнул сразу обеими руками открывший им старик.

На самом деле оказался он не прислугой, а единственным, кто жил в этом доме, – точнее, его владельцем.

Несмотря на хилое, а с годами и порядком одряхлевшее телосложение, жизни в худосочном старичке все так же было в избытке. Особенно это ярко проявлялось в его мимике: морщины на лбу, губы – все лицо, казалось, ходуном ходило с каждым новым словом.

– И сколько, все-таки? – еще раз спросил Пижон.

– Два серебряных: один – за ужин, который я принесу вам за столик через полчаса, второй – за комнату: второй этаж, дверь направо, вот ключ, – старикан бросил его вампиру.

– Отлично, господин…

– Мальгрон, – закончил за вампира старик. – Лесси Мальгрон, благородные господа. А теперь позвольте – мне надо приготовить для вас ужин. Присаживайтесь пока за любой понравившийся столик и ожидайте – постараюсь управиться поскорее.

И Лесси потрусил на кухню, воевать с поварешками да котелками.

– Отлично, Пижон, – сказал Вал, усаживаясь за столик неподалеку от лестницы на второй этаж. – Два серебряных – и мы живем в лучшем номере и едим лучшую еду.

– Да, здорово, – вяло поддержал приятеля шулер. Ему до еды и сна не было никакого дела. – Только вот… не нравится мне все это!

– Что именно? – не понял Странник.

– Деревня. Сдается мне, что, если бы такое крупное поселение располагалось в лесу, оно бы было отмечено на карте. Но его там нет!

– Да будет тебе – «на карте нет»! Может, не такое оно крупное было, когда твой картограф карту малевал – пару дворов да общий отстойник на улице. С годами и разрослось.

– Ладно, я, наверное, просто намаялся после той ночи, – сморщился вампир. – Мы, кровососы, тоже, бывает, выматываемся. Тогда уж либо кровь пей…