А все потому, что с картой местности вышла беда: она оказалась намного сложнее тех, что я видела на последнем теоретическом занятии. Новые символы и заметки сбили меня с толку. И тогда я решила идти вперед по наитию. Предчувствие не должно было подвести. Тем более, в родне ведьма, маг земли. Но…

– Ладно, я не права, но кто же знал, что карта будет такой… – я сбилась, подбирая слова. – Бракованной.

– Это командир у нас бракованный! – выпалил Ижек. Он следовал непосредственно за мной и успел увязнуть по пояс, прежде чем остальные вытащили его на берег…

Я уже по грудь погрузилась в болото. А безразличные кадеты совсем не рвались помочь.

– Ребята… – заканючила я.

– Нужно помочь ей! Пустите, – закричала Рина откуда-то из-за спин парней, но те еще плотнее сомкнулись, не пропуская подругу ко мне. – Хватит над ней издеваться.

– А мы не издеваемся, – буркнул здоровяк, имя которого я вообще не знала, – мы ждем, пока наш опытный и все знающий командир поведет нас дальше. Лерра Эйташ, вы скоро?

Я обиженно поджала губы.

Конечно, меня слегка занесло на этом задании… Ну хорошо, сильно занесло! Я вообще не понимала, что на меня нашло! Словно с цепи сорвалась, показывая всем, что знаю, куда иду и не приемлю, когда перечат. Шла-шла… и вот.

– Ну простите меня, братцы, – искренне просила я. – Признаю, обмишулилась.

– А другая команда уже наверняка баллы делит, – озабоченно и несколько завистливо вздохнул Ижек. – Как думаете, если наш командир пропадет без вести, ее станут искать?

– Что?! – Я дернулась вперед, но еще глубже ушла вниз. Стало совсем страшно.

– Ну хватит! – Вперед вышел Эран, чистый и свежий, в отличие от остальных. Оглядев нечитаемым взглядом мою команду, предложил: – Ника, сейчас я сделаю магические силки и вытяну тебя. Не сопротивляйся и не дергайся. Ясно?

Я кивнула, глядя на Эрана с нескрываемым обожанием. Следом почувствовала, как неведомая сила потянула меня вверх, к родимой твердой земле! Счастье накрыло с головой, да так, что я даже не сообразила, что делала, когда, оказавшись рядом с командой, бросилась на Эрана с объятиями:

– Ты – самый лучший! – Мой спаситель, на котором я благодарно повисла, от неожиданности замер. – Спасибо-спасибо! Как же прекрасно, что ты пошел с нами! Эран, ты замечательный!

Он отмер. Но, вместо того чтобы обнять меня в ответ или хотя бы похлопать по спине, отодвинулся и с насмешливым укором взглянул сначала мне в лицо, а затем на себя. Теперь и мой герой испачкался в грязи. Весь.

– Ох, – выдохнула я, понимая, что натворила.

– От нее вообще одни неприятности, – укоризненно покачал головой Ижек.

Я мысленно сделала себе зарубку: никогда больше не пойду с этим злопамятным нытиком в одной команде.

– Ника! – Так же как я минуту назад висела на Эране, на мне повисла Рина. – Как я испугалась за тебя! Обязательно напишем жалобу ректору, когда вернемся. Нужно проучить этих…

– Давайте сойдемся на компромиссе? – прервал ее Эран, хитро сверкнув глазами. – Как насчет того, чтобы покинуть наконец это место? Я уже нашел наш сиреневый флаг, отложил его в сторонку и готов проводить всех. Если наш командир не будет против, конечно.

– Я не против! – пискнула, прячась за Рину от злобных взглядов.

– Итак, я вас выведу, Ника не станет писать жалобу, а вы забудете про случайный инцидент с болотом, – предложил Эран всем. – Как вам такое решение?

– Ничего не понял, – признался здоровяк, имени которого я не помнила.

– Он предлагает вернуться назад и сделать вид, что лерра Эйташ не пыталась всех нас утопить в болоте, – растолковал Ижек.

Команда загудела, обсуждая предложение.

– Нужно торопиться, – снова вмешался Эран. – Судя по знакам на карте, через четверть часа здесь начнут бродить какие-то неопознанные монстры.

– Согласны! – сразу решили сомневавшиеся. – Веди нас.

– И флаг покажи!

Эран не подвел. Флаг действительно предъявил и передал настырному Ижеку, потом направлял всех, пока мы не увидели сияющую полупрозрачную магическую стену-выход.

Там Эран приотстал, подошел ко мне и с помощью нескольких пассов и пары фраз сотворил невероятное: почистил сначала мою, а затем и свою одежду.

– Так лучше, – заметил он, пока я изумленно рассматривала идеально чистую форму.

– Как ты это сделал? – выдохнула восхищенно.

– Пока ты тренировалась для расширения резерва, я штудировал весьма занимательные книги в академической библиотеке. Узнал несколько полезных бытовых заклинаний. И не только… Мой резерв достаточен, так что работаю над знаниями, Эйташ.

Он щелкнул меня по кончику носа и потянул к выходу, за которым уже растаял последний член команды.

– Как ты нас вывел? – опомнилась я. – Не слышала твою фамилию в числе лучших по ориентированию.

Эран пожал плечами:

– Я не стремился попасть в список, Ника, для меня важнее было понять, как это работает и научиться применять на практике. Пока ты улыбалась преподавателю и восхищала его знанием теории, я попросил несколько ментальных уроков у одного из кураторов. Если хочешь знать подробности, расскажу позже. Сейчас, думаю, нас уже заждались.

– Да, – опомнилась я. – Пойдем.

Конечно, мы не стали лучшими. Но и не пришли последними. Так что команда наверняка быстро простила бы меня, если бы не маленькое «но». В тот момент, когда мы с Эраном вышли на поляну, лерр Лерио, грозно сверкая глазами, уже распекал моих ребят за внешний вид:

– Вы должны были избегать болота, а не купаться в нем! – На звук наших шагов лерр обернулся, смерил нас изучающим взглядом и добавил спокойнее: – Ну хоть ваш командир в нормальном виде. А ведь приказывали всюду следовать за главным! На лицо нарушение дисциплины. Лерра Эйташ, у вас есть претензии к команде?

– Нет! – выпалила я. – Они слушались. Честное слово. Даже слишком…

Из моей груди невольно вырвался грустный вздох.

– Что ж, раз претензий нет, идите. Но на будущее, лерра, тщательнее выбирайте тех, кого хотите видеть среди своих. О, а вот и следующая команда. Красавчики!

Я обернулась… на кадетов с синюшными лицами и в заледеневшей