закончился здесь. Сможете сбежать или попадете в плен — не возвращайтесь в Содружество. Очень скоро наш дом перестанет таковым быть.

— Сэр, присягнуть мятежникам?! — опешил недавно назначенный на должность командир корабля. — Никогда…

— На этом корабле служили лучшие военные Содружества. Те, к кому я без опаски мог повернуться спиной, — отстраненно произнес Кейн. — Надеюсь эта рекомендация будет что-то значить, когда вы отправитесь в Доминион.

Пожелание гранд-моффа прозвучала как…

Сложно вообще сказать как что.

— Сэр, но они же…

— Поверьте на слово — лучше они, чем то, что ждет Содружество уже завтра, — горько произнес Кейн, покинув мостик.

Когда гранд-мофф удалился, командир корабля активировал аварийную сирену, призывая экипаж покинуть их «Жнеца» по способности.

* * *

— Десантные капсулы в работе, сэр! — сообщил командир «Республики», приблизившись к Аргентису.

— И, как всегда, славу себе заберут ботаны, — поморщился Дуплекс взирая на то, с какой интенсивность оставшиеся корабли Сей’лар выплевывают из своих недр любые типы кораблей, лишь бы перевезти на борт переставшего сопротивляться «Жнеца» как можно больше солдат.

Двигатели, частично разрушенные, частично — измордованные турболазерами «Республик», погасли.

Большая часть внутренней и внешней иллюминации на разоренном корабле, напоминающем освежеванный скелет разумного, отсутствовала.

Лишь десятки и сотни имперских транспортных кораблей, ловко выметающихся из недр корабля, тысячи спасательных капсул, которые собирали республиканские пилоты.

— Что с остальными кораблями Кейна? — спросил Аргентис.

— По большей части сдались, сэр, — выдохнул командир «Республики». — Несколько наиболее боеспособных подобрали спасательные капсулы, какие могли, и сбежали. Остальные — приняли на свой борт десант.

— Ловко это у ботанов выходит, — поморщился Аргентис. — Мы привели «Жнеца» к молчанию, потеряв почти всех пилотов, а они его захватывают. Нам на откуп отдают только бесполезные груды металла — крейсера, оба разрушителя и «Уланы».

— Хороши союзнички, — если б он мог, командир «Республики» наверняка бы плюнул на палубу.

Но честь того не позволяла.

— Главное, что победили, — тяжело вздохнул Аргентис. — Адмирал Сей’лар отозвалась?

— Да, сэр. Она успела в спасательную капсулу.

— Хорошо, — еще раз облегченно вздохнул Дуплекс. — Самое худшее уже позади.

* * *

Система мониторинга позволяла с горечью наблюдать за тем, как по коридорам и палубам «Жнеца» распространяются волна за волной десантники Новой Республики.

Ардус с кривой улыбкой смотрел на свой датапад, который секунд назад оповестил его о том, что корабль покинул последний член экипажа.

Последний живой…

Теперь осталось лишь привести в исполнение свой же приказ.

«Жнец» не должен достаться в руки мятежникам.

Каждый такой корабль — это символ могущества.

Траун или Пеллеон, похоже, все же лишили Фей’лиа «Лусанкии».

И теперь ботанам до зарезу необходимо получить, пусть и разбитый, но все же звездный суперразрушитель.

Намалевать на его бортах свои отвратительные гербы…

Гранд-мофф посмотрел на помещение, в котором находился.

На плане корабля оно обозначено как эвакуационный отсек старшего командного состава.

На деле же все спасательные капсулы отсюда давным-давно убраны — с тех самых пор, как Кейн понял что за игру ведет Палпатин.

Этому воскресшему психованному ублюдку «Жнец» тоже никогда не достанется.

— Надо было отдать его Трауну, — упрекнул сам себя Кейн.

Что ж, самоуничтожение — тоже не худший из вариантов.

Ардус ввел код для уничтожения корабля.

Сейчас поток этих цифр пробежал по информационным шинам от надстройки до реакторов звездолета, инициировав рабочее тело и повышая выход энергии до максимального.

Теперь нужно дождаться, когда реакторы пойдут вразнос и ввести еще один код — иначе сработает автоматика и накопленная энергия будет сброшена по аварийным каналам.

— Интересно, сколько же мятежников удастся забрать с собой? — задумчиво спросил он сам у себя.

— Ни одного, — услышал он голос, которого здесь не должно было быть.

Гранд-мофф оторвал голову от рабочего терминала и посмотрел поверх монитора.

В дверях стоял мужчина средних лет, одетый в комбинезон пилота Новой Республики.

Правда, с элементами бронирования поверх оранжевой герметичной ткани.

— Отойдите от пульта самоуничтожения, гранд-мофф, — произнес он, сняв с пояса металлический цилиндр.

Который в следующую же секунду выпустил из себя бело-голубой энергетический клинок.

— Джедай? — удивился Кейн.

— Отойдите от установки, — повторил тот, сделав шаг ближе и махнув перед лицом Кейна своей рукой.

Одновременно с этим на консоли появилось подтверждение.

Реакторы начали работу.

— Ветер вызываешь? — поинтересовался Кейн, нацелив свой пистолет-дезинтегратор на чужака и одной рукой начав вводить код подтверждения.

Не так эффективно получится, но других вариантов не остается.

— У вас сильная воля, — поморщился республиканец. — Прошу, прекратите. Я чувствую ваши намерения взорвать корабль. И не хочу вас убивать.

Последовательность практически завершена.

Осталось всего несколько цифр.

— То есть остановить меня ты даже не попытаешься? — уточнил Кейн.

Всего двенадцать цифр.

Одиннадцать.

— Ваши мысли говорят сами за себя, — ответил тот. — Попробую отвести ваш дезинтегратор — вы закончите последовательность и взорвете нас.

Конечно. Потому он и заменил табельный бластер на дезинтегратор.

Один выстрел — и ты точно не промажешь.

Но, скорее всего не по джедаю…

Этот явно увернется, если слухи про них правдивы.

Но… Кто это, хатт его за ногу, такой?!

Уж точно не люк Скайуокер!

Шесть цифр.

— Прошу, — судя по интонациям он в самом деле просил.

— А как же байка про то, что джедаи не убивают? — спросил Кейн, продолжая заговаривать зубы.

Три.

— Если нет другого выбора…

Одна.

— Мне жаль, гранд-мофф.

Гудение светового меча совпало с нажатием на спусковой крючок дезинтегратора и движением пальца другой руки к клавише ввода.

Необходимо просто инициировать команду и…

В следующее мгновение жизнь гранд-моффа Ардуса Кейна оборвалась.

Разрезанный пополам — от плеча до поясницы, он рухнул на палубу.

Команда на самоуничтожение так и не была активирована.

Новая Республика получила желаемое.

* * *

— Проходите, подполковник, — произнес я, заметив застывшего на пороге моих апартаментов Гродина.

Адъютант, одновременно являющийся командиром подразделений гвардии, потратил несколько минут на то, чтобы оценить обстановку моего нового вместилища.

«Химера» отправилась на ремонт, но в то же время выполнение боевых задач не могло ждать, пока рабочие верфей отремонтируют поврежденные проекторы щита, заменят бронеплиты и проведут другие ремонтные работы, положенные по регламенту звездолеты, пережившему сражение.

Поэтому, наилучшим из выходов было воспользоваться «Стражем».

Он, как и «Химера», как и «Карающий меч»,