Сорок вторая квартира была на четвертом этаже. Родионов, у которого в этом доме жили знакомые, ушел на разведку. Волгин и Катышев сидели в новой «десятке» ББ, еще четыре опера и два участковых прятались в микроавтобусе, спешно вытребованном у районных экспертов. Катышев волновался, то и дело поглядывая на окна, за которыми что-то происходило: горел свет, мелькали плечистые тени. Теней было две, повыше и пониже.

– Информация верная?

– Посмотрим. – Волгин не испытывал обычного в таких случаях возбуждения, хотелось спать, и он сидел, откинув спинку кресла, следил, как сгорает в пальцах сигарета.

Родионов отсутствовал долго. Подошел к машине сзади – очевидно, из дома выбирался черным ходом и потом кружил по дворам.

– Ну что там? – спросил Катышев.

– Похоже, в точку. Хата съемная, хозяева живут в другом городе. Обычно стоит пустая, иногда но ночам заваливается компания с девочками, гуляют двое-трое суток, потом опять тишина. Сегодня, часа в два, приехали на джипе впятером. Четверо – типично бандитской наружности, и с ними дядька пожилой, то ли пьяный, то ли уколотый чем-то. Двое вскоре уехали, остальные не выходили. Телефона в квартире нет, дверь железная. Я посмотрел: дом рассыплется, она устоит; нечего и думать с той стороны подобраться.

– Да? А что тогда? В окна прыгать у нас пока оснований нет. Да и веревок не найдем.

– Надо спецназ звать. Они запрыгнут.

– А если ошибемся? Мало ли, кто кого привез… И так УСБ треплет.

– Тогда сидим и ждем. – Родионов демонстративно зевнул и, сложив на груди руки, закрыл глаза.

Не прошло и минуты, как ББ получил на пейджер сообщение и, воспользовавшись «трубкой» Волгина («Извини, Серега, свою в кабинете забыл»), позвонил в дежурную часть РУВД. По мере того как он слушал информацию, лицо вытягивалось.

– Ни хрена себе дела! Кто-то позвонил по «02», якобы в этой квартире удерживается заложник.

– В сорок второй? – удивился Волгин, хотя уже понял, в чем дело.

– Ну, блин! Родионов! Твои, что ли, шутки?

– Очень мне надо!

– Спецназа не будет. Дежурный взвод уже задействован в другом районе, остальные выступают перед иностранцами. Иваныч вызвал нам пожарников с лестницей.

– Правильно. Не задержим – так помоемся, – сказал Родионов, приоткрыв один глаз.

– У меня пистолетика нет, – заметил Волгин, глядя в потолок. – Что делать?

– Возьмешь у участковых автомат.

– Пока огнеборцы приедут, станет совсем темно. Что ж, может что-нибудь путное и получится.

– Родионов! – одернул ББ. – Хватит скулить. Иди, проинструктируй остальных. Чтоб под дверь встали и под окна с той стороны, мало ли чего сбросить попытаются. Шагай! И автомат не забудь прихватить.

– Рано суетимся, – вздохнул Родионов, но из машины вышел.

Красный, с белыми полосами ЗИЛ появился только через сорок минут. Натужно ревя мотором, он смял кусты, развернулся на детской площадке и встал у соседнего дома. Выскочившие из кабины пожарники принялись бодро разворачивать брезентовые рукава.

– Зачем нам бочка? – схватился за голову Волгин.

Подошедший незадолго до этого Родионов нетактично заржал.

Катышев скрипнул зубами и побежал разбираться с командиром расчета.

Привлеченные шумом жильцы вставали у окон, но в «нехорошей» квартире пока ничего не происходило: бандиты любопытством не страдали и на улицу не смотрели, занятые своим бандитским делом.

Знать бы, каким именно.

Зажглись первые фонари, и вернулся Катышев, злой и красный.

– У них всего одна лестница на весь город.

– И по ней уже кто-то лазает?

– Не смешно.

– Опять ждем?

– А у тебя есть другие варианты?

– Оставить им повестку.

Зашипела радиостанция. На связь вышел один из участковых, стоявших в подъезде:

– Ну чего, вы скоро?

– Услышишь.

– У меня, между прочим, уже рабочий день кончился.

Дошедший до точки кипения Катышев обложил делового старлея такими матюгами, что не только у него, но и у тех, кто прослушивал милицейскую волну в радиоцентрах главка и ФСБ, у газетчиков и телевизионщиков, искавших в эфире «горячие» новости, завяли уши.

– Зря ты так, Василич. Только внимание привлечем.

– Уже привлекли. «Буря в пустыне», бля! С блеском мигалок, но без сирен, во двор вкатились два патрульных автомобиля.

– А эти куда?

Родионов ржал, не переставая.

– Пускай, хуже не будет. Откуда-то возникла «скорая помощь», встала вплотную к УАЗам. Белые халаты и серые бронежилеты сошлись вместе, перекурили; медсестра осталась с постовыми, врач вернулся в «рафик» и стал читать журнал.

Проблесковые маячки на крышах трех машин работали, не переставая. Посмотрев на это дело, врубил свою мигалку и водитель «пожарки».

– Интересно, они сами что-нибудь понимают? – спросил Волгин.

Катышев смотрел остекленевшим взглядом и тихо ругался.

– Шел четвертый год войны, – сказал Родионов.

– За дверью шевелятся, – сообщил участковый из подъезда. – Что мне делать?

– Улыбайся, – посоветовал Катышев, выходя из ступора.

Когда ожидание стало совсем невыносимым, появилась пожарная лестница. Все проявили активность, даже врач «скорой помощи» вышел, чтобы принять участие в совещании. Его отправили обратно. Медсестру, успевшую подружиться с комвзвода ППС, оставили.

За окнами сорок второй квартиры все было спокойно.

– А они еще там? – усомнился кто-то из оперов.

– Не залезешь – не узнаешь, – отрезал Катышев и выдал Волгину куртку от спецкомплекта «Тень» с яркой надписью «Милиция» на спине. – Одень, пойдешь первым.

– Мне к ним что, задом поворачиваться, чтобы они прочитали?

– Звуком представишься.

– Ты хотел сказать, голосом?

В кухне «сорок второй», до того темной, зажегся свет, и все затаили дыхание. Дважды на занавески легла тень, и во второй раз все разглядели, что человек держит в руках кастрюлю.

– Кипяток готовят. Или смолу.

– Спасибо, друг, – Волгин похлопал незнакомого коллегу по плечу и облачился в «Тень», специально разработанную для операций в условиях ограниченной освещенности; бронежилет, как и прежде, он надевать не стал.

Лестница медленно поднималась к окнам четвертого этажа.

– Как только увидите, что мы подошли, начинайте ломиться в дверь, – отдал последнее указание Катышев и истово, с размахом, перекрестился. – Э-эх! Пошли.