и принялась обтирать лица Кристины и парней. Креоган и охранники со скучающим видом вышли на улицу. Очевидно, им было не особо комфортно находиться под пристальным наблюдением мерзких чучел. Старуха настороженно проводила их взглядом, наклонилась и быстро-быстро прошептала:

— Малиновая вода спрячет вас от мелкой пакости, а от большой вам уж придётся отбиваться самостоятельно. Не знаю, чем вы уродцу насолили, но если он вас так ненавидит… Значит, стоящие люди, — она захихикала Кристине в ухо. — С Креоганом вам не тягаться, но почему бы ему свинью не подложить, чтобы он визжал как свинья, а? Свинья — для свиньи, хорошая идея, а?

Скрипнул дверь, и старуха отпрянула, состроив серьёзную физиономию, словно и не она секунду назад смеялась над глупым каламбуром собственного сочинения.

— Всё? — нетерпеливо процедил Креоган.

— Всё, всё! — закивала старуха.

Он громко рыкнул и требовательно хлопнул в ладоши. Ядозубы-охранники ворвались в домик, засуетились, взвалили ребят себе на плечи и потащили куда-то вправо. Кристина повернула голову и, прежде чем вся делегация свернула за угол, увидела, как Креоган насмешливо машет им на прощание. Их отряд покинул город и направился по расщелине, никуда не сворачивая. Ещё через десять минут Ядозубы скинули ребят на землю, прямо перед маленькой красной дверцей. Деревянной, обшарпанной, со сломанной железной ручкой.

— Заходите, — приказал Ядозуб, на котором было нацеплено больше всего доспехов. Видимо, он был командиром. Кристина недоумённо нахмурилась: разве дверь не закрыта? Им что, выломать её? Просто, если Ядозубы так боятся Пещеры Изгоев, то они должны бы её изолировать… Командир охранников понял её замешательство и ответил на невысказанный вопрос: — Зайти может любой. Но за три последних столетия никто не вышел.

— Кто такие Изгои? — спросила Кристина, прикидываясь, что тело её плохо слушается.

— Все Изгои — Ядозубы, но не все Ядозубы — Изгои, — философски протянул командир.

Первым к двери шагнул Саша. Он мягко сжал дверную ручку и повернул её. Что-то громко треснуло, и дверь резко распахнулась, обо что-то стукнувшись. Несколько Ядозубов подпрыгнули от неожиданности — они с нескрываемым ужасом смотрели в темноту Пещеры и сжимали мечи. Кристина зашла в Пещеру за Сашей, строй замыкал Егор. Когда они прошли несколько метров, дверь за их спинами с грохотом захлопнулась Саша щёлкнул пальцами и создал большую огненную сферу — он был стихийником, поэтому все заклинания с элементалями давались ему намного легче, чем остальным. Длинный коридор уходил в тьму. Сфера освещала круг радиусом около десяти метров. Первые десять минут было тихо и спокойно. Кристина судорожно оглядывалась, ожидая, что вот-вот со всех углов повалят страшные монстры. Однако Пещера словно издевалась над ней — ребята просто шли, шли, шли и… Ничего.

— Смотрите, — тихо позвал Саша и показал на что-то блестящее под потолком. Кристина пригляделась. Это был красиво огранённый камень, по цвету напоминающий изумруд. Что странно: он переливался своим, внутренним сиянием, а свет огненной сферы его будто бы вообще не касался. А ещё камень поворачивался вслед за движениями ребят. Кристина поморщилась. Это напоминало человеческие технологии видеонаблюдения — для этих целей использовали не только электронные приспособления, но и магические артефакты.

— За нами следят, — озвучил общую догадку Егор.

— Так вот что он говорил о развлечениях, — пробормотала Кристина. — Серьёзно? Мы попали в смертельное реалити-шоу на выбывание?

— Всегда хотел побывать, — хмыкнул Саша. — Правда, мне нравятся кулинарные…

— Точнее отправляй запросы во вселенную, — иронично протянула Кристина.

Неожиданно из глубины коридора донеслось подозрительное скрежетание. Кристина на автомате приняла защитную стойку и приготовилась к драке, но всё равно не успела отреагировать. На них обрушилась лавина из твёрдых панцирей, острых лапок и шевелящихся усиков. Полчища тараканов хлынули по коридору. Егор активировал первую ранговую способность, и с его руки закапала прозрачная слизь. Он покрутил рукой, расплёскивая слизь на тараканов и превращая их в желе. Саша врубил на полную мощность один из стандартных стихийных навыков — Воздушную Трубу. Мощный поток воздуха разметал тараканов, отбросив их подальше от ребят. Но тараканы словно и не заметили, как их атаковали. Однако на ребят они тоже не обратили внимания — пробежали мимо, и Кристина услышала, как их тельца бьются о деревянную дверь. Вырваться на свободу у тараканов не получилось, и они рванули назад, только в этот раз уже набросились на стены и принялись прогрызать себе путь. Кристина в ужасе наблюдала, как тараканы расправляются с камнем, будто это хрупкое безе. А что бы они могли сделать с их телами?

— Не соврала старуха. От мелочёвки защитила, — прошептала Кристина.

— Если это мелочёвка, то что нас ждёт дальше? — вздохнул Саша.

Глава 19

— Не соврала старуха. От мелочёвки защитила, — прошептала Кристина, застывшим взглядом смотря на дыры, которые тараканы проделали в каменных стенах.

— Если это мелочёвка, то что нас ждёт дальше? — вздохнул Саша.

— Какие страшные, — с интересом натуралиста Егор рассматривал таракана, которого сумел раздавить. Кристина подошла поближе и присмотрелась. В свете огненной сферы, созданной Сашей, она увидела десятки маленьких жвал и тончайшие волоски, на кончиках которых блестела какая-то жидкость. Вся эта «красота» пряталась под тёмно-коричневым панцирем, из-за которого Кристина и приняла странных насекомых за обычных тараканов. Егор случайно коснулся пальцем влажных волосков, и его кожа моментально покраснела, на ней надулись крошечные пузырики. Он брезгливо отбросил «таракана», передёрнул плечами и сказал: — Повезло, что по нам не бегали.

Как только он это произнёс, раздалось уже знакомое пронзительное скрежетание. В голове у Кристины пронеслось паническое: «Накаркал» — и в следующее мгновение из темноты коридора снова хлынула тараканья волна. Но теперь она увеличилась раз в десять, и мерзкие насекомые занимали буквально весь проход — от пола до потолка. Кристина заозиралась, пытаясь отыскать место, где можно спрятаться от цунами из насекомых, но рядом не было даже небольшое ниши или выемки в стене.

— Щиты! — закричала она, когда тараканья волна уже нависла над их головами, и активировала энергетическую защиту. Егор и Саша отреагировали мгновенно — вокруг них появилась полупрозрачная оболочка. Кристина с облегчением выдохнула. Под ней, над ней, по бокам от неё — везде были тараканы. Но щиты помогали избежать прямого контакта, и с этим уже можно было работать. Однако внезапно её взгляд зацепился за тонкую чёрную полоску, ползущую по её запястью. Кристина недоумённо нахмурилась, а