замаха, поднесла лезвие к большой шестерне, которая казалась самой тяжёлой из ближайших, и без нажима вставила его кончик между толстых зубцов.

Дыхание замерло на миг. А если клинок достаточно силён, чтобы остановить даже такую грозную конструкцию из металла? Что тогда?

Но сердце завода, не сомневаясь, смяло железное остриё. Я немного нажала, и металл вошёл глубже. Рукоять клинка раскалилась так, что держать её стало невозможно. Я на миг выпустила её, но толстые зубцы продолжали монотонно жевать лезвие. Они смяли уже половину артефакта, но мне хотелось, чтобы от источника не осталось и следа.

Я прикрыла покрасневшую ладонь подолом и снова надавила на рукоять. Это нисколько не ускорило процесс, но я чувствовала, что должна своими руками закончить дело.

Когда зубцы добрались до рукояти, конструкция замедлилась, откуда-то из её глубин послышался громкий треск.

Ужас волной прокатится по телу вместе с дрожью, и я что было сил вдавила клинок между шестернями. Конструкция чихнула, проскрежетала ещё раз, а потом смяла мягкое древко без остатка. И заработала как ни в чем не бывало.

Волосы отбросил назад редкий порыв ветра, и я сжалась, готовая бежать, но больше ничего не почувствовала. Ещё несколько мгновений смотрела, как железные клешни пережевывают обломки острия, как мнутся под тисками механизма обрывки кожи с рукояти, и отвернулась.

Ноги сами понесли вверх по лестнице, и через окно вниз, на кучу ящиков. В мыслях поселилась спокойная пустота, а в душе — стойкое осознание того, что всё сделано правильно.

Как только ноги почувствовали камень мостовой, я поняла, что больше не дрожу, и расправила плечи. Что я снова такая же свободная, как в тот день, когда впервые пересекла западную границу Королевства.

В замке ярко горели огни. Даже издалека я видела, как один за другим зажигаются на стене сигнальные фонари.

Похоже, Эйрик меня недооценил: наверное, подумал, что я убежала в свою спальню, и собирался уговорить меня чуть позже. Или просто долго выбирался из своего секретного подвала. В любом случае, если уйду из города прямо сейчас, то смогу скрыться. Пересечь границу и исчезнуть, как будто меня и не было. К своим возвращаться опасно, но раздобыть лук, стрелы, копьё и приличную одежду я смогу. А дальше — в горы, это дело привычное.

Но как только я посмотрела на горизонт, где вздымались родные до боли вершины, сердце кольнуло острое чувство. Вину и стыд принесло с собой внезапное воспоминание: маги всё ещё в темнице. И кто знает, что сейчас на уме у Эйрика? Может, если меня не найдут, ему вздумается их казнить.

Новое решение я приняла с тяжёлым сердцем. Но всю жизнь провести в бегах, зная, что из-за меня могли погибнуть невинные, я всё равно бы не смогла. Поэтому теми же переулками вернулась к замку.

Проходить через ту же калитку нельзя. Вряд ли гвардейцы настолько глупы.

Я обошла стену с северной стороны — там, где она вздымалась под горами и почти не охранялась, сама не зная, чего ищу.

Надо мной горели огни, но у самого подножья стены они лишь сгущали тень. Я кралась, прижавшись к холодным камням, и слышала, как наверху кто-то отдаёт приказы.

— Погасить факелы! — вдруг раздалось сверху. — И глядите вдаль. Заметите, что кто-то поднимается в гору, бейте тревогу и стреляйте!

Я замерла. А спустя несколько мгновений всё вокруг погрузилось во мрак. Теперь, подняв голову, я могла различить между зубцами невысокой стены силуэты гвардейцев.

Я прошла ещё несколько шагов и споткнулась, едва не угодив во влажный ров. Опустила взгляд и не смогла сдержать довольную улыбку.

Водосток! Как неосторожно!

Судя по блестящим решеткам, сделали его совсем недавно, и маленькая арка, вжимаясь в землю, вела куда-то во внутренний двор.

Впервые в жизни я поблагодарила небеса да своё хилое тело и, извернувшись, без труда протиснулась между широко расставленными прутьями.

Душная влага ударила в ноздри, как только я сунула голову в узкий проход. На несколько мгновений я замерла, пытаясь отдышаться, но воздуха катастрофически не хватало. Тогда я высунула руку наружу и простым жестом призвала воздушную маску. Вдохнула полной грудью и поползла вперёд.

Тоннель вывел не во двор. Он углубился куда-то под землю, и всего через несколько метров я — грязная и мокрая — выбралась в очередной подвал. Здесь насос гнал по траншеям наружу излишки воды из замка, а с другой стороны я заметила резервный колодец. Но чудеса замковых технологий разглядывать некогда.

Осмотревшись, я заметила дверь — к моему счастью, незапертую, — и через неё выглянула в просторный коридор. Прислушалась, но не уловила ничего подозрительного. Тогда решила снова попытаться "увидеть" пространство с помощью магии. Как только мне удалось сосредоточиться, перед внутренним взором открылась объемная карта подземных коридоров. Какое-то время я вглядывалась в неё, и вскоре поняла, куда идти, чтобы выбраться к небольшой замковой темнице. В одной из камер я заметила движение двух тел — они источали тепло. Коридор охраняли три гвардейца — но их я с трудом отличалась от многочисленных опорных колонн — наверное, из-за холодной брони.

Я прошлась туда-обратно по комнате, привыкая к новому ощущению: теперь я одновременно и видела то, что передо мной, и ощущала то, что за поворотом, и в нескольких метрах от меня.

Голова начала побаливать от такого напряжения, но я едва обратила на это внимание. Теперь я могла пробраться к камерам незаметно, минуя стражу.

Здесь, в тишине подземелья, каждый звук разносился по коридорам на несколько метров. Я сняла башмаки, связала их за шнурки и повесила на шею — всё равно платье уже не спасти.

Босыми ступнями я хорошо ощущала всё сколы и неровности камня, зато шла совершенно бесшумно, как учили когда-то на охоте. Камни впивались в кожу, но ничто не шуршало, не скрипело — ни единого звука. Меня надёжно прятал сплошной покров тишины.

Пришлось сделать несколько лишних поворотов, чтобы избежать встречи со стражей, но вскоре я оказалась в коротком тупике, по обеим сторонам которого шли ряды узких камер с решетчатыми дверьми. Ещё прежде, чем заметила магов, я уже знала, за какой из них искать.

Орэн полулежал на почерневшей влажной соломе, закрыв лицо ладонями, и дремал. Андреа сидела, обхватив руками колени, с опущенной головой, и грязные сосульки волос скрывали половину её тела.

Я прижала палец к губам и шикнула. Оба вскинулись и, заметив меня, тут же вскочили. Орэн уже набрал в грудь воздуха, но обоим хватило благоразумия, чтобы промолчать.

Я указала пальцем на них,