Погрузившись в мечты, девушка словно во сне вышла из самолета, прошла все этапы контроля, и вскоре оказалась в зале, где пассажиры ее самолета ожидали свой багаж. На длинном овале транспортной ленты уже появились первые чемоданы и сумки.

Тая увидела свой багаж только через полчаса. Первым из темного чрева выплыл желтый кожаный чемодан, который ей подарили перед отъездом в Германию ребята из коммуны. Тогда, два года назад, он был почти пустым, сейчас буквально распух от различных «шмоток». Тая, как и все ученики интерната, втайне от преподавателей подрабатывала, выступая в пивных барах и на дискотеках. Платили там немного, но зато раз в неделю можно было себе позволить небольшой «шопинг» по магазинам. Ах, как это было сладко – на традиционных распродажах рыться на полках супермаркетов, где вполне приличные вещи можно было купить практически за бесценок! У Таи никогда в жизни не было возможности так побаловать себя, и потому она покупала, покупала, покупала… А ведь прекрасно знала, что куда разумнее было бы забыть о таких, в общем-то, ненужных тратах и вместо этого копить деньги на «черный день»! Но увы, твердости духа на это ей не хватило, да и не хотелось ей тогда думать про черные дни…

Когда желтый чемодан приблизился, девушка нагнулась и протянула к нему руку. Но в этот же момент рядом появилась крепкая мужская рука, и перехватила массивный чемодан.

Тая стремительно обернулась, ожидая увидеть Игоря Бекетова. Разумеется, этого не могло быть, Игорь и понятия не имел, что его бывшая воспитанница вернулась на родину, но… Но Тая, почему-то, ожидала встретить в аэропорту, в толпе встречающих, именно его! Наверное, потому, что очень хотела этого…

Сероглазый брюнет, что стоял рядом с ней, был Тае совершенно незнаком. Мужчина выглядел относительно молодо, лет сорока пяти. Красив, строен, и одет очень изысканно, словно только что сошел с обложки журнала мод. Длинные темные волосы волнами опускались на плечи. На шею был нарочито небрежно наброшен ярко-синий шарф. И даже легкая небритость, которая всегда раздражала Таю в мужчинах, красавчику почему-то шла, придавая ему шарм. Девушке сразу же бросились в глаза золотая серьга в правом ухе, и роскошные перстни на пальцах. И часы… Похоже, это была не дешевая китайская подделка, а самый настоящий «Ролекс» с золотым браслетом!

– Ну, здравствуй, Тая, – с приятной улыбкой сказал красавец. – Надеюсь, полет прошел нормально? Ведь ты летела на родину… Помнишь, как сказано у Некрасова: «Нам дым отечества и сладок, и приятен». Или что-то вроде этого…

– Нет, это слова Грибоедова из пьесы «Горе от ума», – поправила его Тая. – «Когда ж постранствуешь, воротишься домой / И дым отечества нам сладок и приятен»… Но откуда вы знаете мое имя? Ой, моя сумка!

Она едва успела схватиться за ручки своей большой черной сумки на колесиках, но незнакомец помог ей и здесь.

– Шмотки? – с понимающей улыбкой спросил он. – Когда-то, когда пал «железный занавес», я тоже привозил из Германии целые чемоданы шмоток. По молодости лет был голоден до модных тряпок, как и все «совки»…

– «Совки»?

– Ну да. Так наше поколение молодежи когда-то называло людей старшего возраста, что прожили почти всю жизнь при советском, коммунистическом режиме. Ты и твои сверстники, наверное, уже и слова этого не слышали… Как же все быстро течет и меняется!

Тая, конечно же, не раз прежде слышала слово «совки», и оно всегда неприятно резало ей слух. Было в этом слове что-то очень презрительное, унизительное для десятков миллионов пожилых людей, проживших большую часть своей жизни в ныне уже не существующей стране – Советском Союзе. В Германии ничего подобного от местной молодежи она не слышала, там было принято уважать старшее поколение. Хотя немало пожилых немцев когда-то воевали под фашистскими знаменами, фактически служили Гитлеру… Но никто не призывал их каяться в содеянном, никто не унижал дурацкими прозвищами!

– Так откуда вы знаете мое имя? – настойчиво переспросила Тая.

Красавец снисходительно улыбнулся.

– От моего давнего приятеля Олега Серебрякова. На одной из светских вечеринок он бурно восхищался юным дарованием по имени Тая Иванова. А совсем недавно прислал мне диск с твоими первыми «демо»… Это правда, что записи были сделаны без компьютерной обработки, да еще практически без репетиций?

Тая кивнула, пристально вглядываясь в незнакомца. Пожалуй, он был ей все же немного знаком… Но где же они встречались? Разумеется, не на светских вечеринках для московской элиты – там она ни разу не бывала. Нет, скорее всего, это лицо она видела где-то в Интернете. Но ее всегда интересовала только та информация, которая была так или иначе связана с шоу-бизнесом…

– Вадим Карпелин! – не веря самой себе, выдохнула Тая. – Вы тот самый знаменитый продюсер, верно?

– Тот самый, – усмехнулся мужчина. – Выходит, там, в Германии, ты следила за российским шоу-бизнесом?

– Конечно! Ведь я понимала, что на Западе мне ни за что не пробиться. Да и не хотела я там оставаться. Конечно, жизнь в Германии очень налаженная и комфортная, но… Скучно там, понимаете?

– Понимаю, – кивнул Карпелин. – Очень даже понимаю! Вот поэтому я и работаю в России. Хотя имею дом в Сан-Франциско и имею двойное гражданство. Но на Западе заниматься шоу-бизнесом, как ты точно выразилось, жутко скучно. А у нас хотя и деньги далеко не те, но есть масса возможностей, о которых сытые и самодовольные америкашки даже не подозревают.

– Какие возможности? – недоуменно спросила Тая.

– Поймешь со временем – уклончиво ответил продюсер. – Ну пойдем, у меня здесь припаркована «тачка».

«Тачкой» оказался роскошный серебристый «Мерседес». Тая была озадачена настолько, что, только усевшись на мягком кожаном сидении, наконец-то догадалась спросить:

– А куда мы поедем? Мне надо в Москву.

Карпелин захлопнул дверцу машины, включил зажигание и только после этого ответил:

– Можно и в Москву. Ты где живешь, на какой улице? Я довезу, нет проблем!

Тая открыла рот, но так и не нашлась, что ответить. Где эта улица, и где этот дом, в котором она прописана? Увы, нет нигде такого дома…

Карпелин добродушно улыбнулся.

– Прости, Тая, за этот жестокий, дурацкий вопрос. Конечно же, я знаю, что в Москве у тебя нет ни квартиры, ни даже родственников. Ты ведь сирота, верно? Олег Серебряков мне немало о тебе рассказал, а потом я и сам навел кое-какие справки.

– Зачем?!

– А теперь уже ты задаешь дурацкий вопрос, девочка! Ты – талантливая, юная эстрадная певица, я – довольно известный эстрадный продюсер. Я опекаю полтора десятка «звезд» разного масштаба…

– Знаю: Анастасию Царскую, Влада Медведя, Веру Донскую…

– Да, и их в том числе. Не скажу, что это – звезды первой величины. Скорее, второй, а то и третьей. В этих певунов и певуний я вложил бешеные «бабки», а толку – чуть! – красивое лицо Карпелина внезапно зло исказилось, и он глухо выругался по-английски. – Нет, конечно, свои деньги я «отбил», да и прибыль кое-какая очистилась, но все это не то. Деньги, на все нужны огромные деньги! Сейчас для раскрутки настоящей «звезды» требуется не меньше…