— Нет, что вы! С Иви всё будет хорошо, — поспешила заверить меня Лиа.

— Она просто ещё не успела восстановиться, — вздохнула Эмма.

— Бедняжка, — шмыгнула носом Ринна.

Позвав Лео, я велела ему пригласить ко мне королевского лекаря — улыбчивого мужчину слегка за пятьдесят, который уже не раз ко мне наведывался.

— Скажи, чтобы летел ко мне метеором.

— Простите, ваше величество, — явно растерялся лягушонок, — кем летел?

— Стрелой, — поправилась я и уточнила: — Я имела в виду, чтобы пришёл ко мне как можно скорее.

— Будет сделано, моя королева.

Лео ушёл, а я вернулась к Иви, которая до сих пор не подавала признаков жизни. Даже, кажется, ещё больше побледнела, что заставило меня занервничать.

И разозлиться. Очень, очень сильно.

— И кто же эта леди, что так жаждет оставаться юной и прекрасной?

Малышки переглянулись, а потом Аммия чуть слышно призналась:

— Маркиза Тешен, ваше величество.

Хозяйка королевских чресл?

Убью стерву.

Навязчивое желание разделаться с маркизой преследовало меня на протяжении всего дня, обостряясь в те моменты, когда передо мной мелькало её смазливенькое личико. Будучи моей незабвенной фрейлиной, мельтешила Алана перед глазами постоянно, становясь своего рода красной тряпкой, раздражающе яркой и в целом раздражающей.

В общем, я тихо зверела, глядя на неё, цветущую и пышущую здоровьем, направо и налево козырявшую своей идеальной внешностью. Благодарить за которую, оказывается, следовало не только мать-природу, но и фей.

Последней каплей, переполнившей чашу моего самообладания, стал разговор фрейлин. Возвращаясь после неудачного общения с советниками, которым пыталась объяснить, что нельзя выкачивать из фей жизненную эссенцию, я случайно подслушала трёх прелестниц: Гайну, Рослин и маркизу Тешен.

— Говорят, накануне своего отбытия из Хельвивы его величество всю ночь провёл с женой. Представляете? — дивилась Гайна, не забывая баловать себя ароматной выпечкой и подносить к пухлым губкам фарфоровую чашку.

— Он ведь даже тебе никогда не разрешал оставаться на ночь, хоть вы уже давно вместе. Всем прекрасно известно, что рассвет ты всегда встречала в своей постели, дорогая, — не стала отказывать себе в удовольствии поддеть подругу Рослин.

Правда, задетой Алана не выглядела. Лениво взмахнув веером, она откинулась на спинку кресла и томно проговорила:

— Редфрит по-прежнему мой, моим и останется. В этом можете не сомневаться. Если он и испытывает чувства к жене, так только ненависть и отвращение.

— И остался у неё тоже из ненависти и отвращения? — едва заметно улыбнулась Гайна.

— Ему ведь нужен наследник, дорогая, — с приторной сладостью в голосе ответила фаворитка. — Только ради него он и проводит с ней время. А когда Фантальм подарит ему сына, от неё избавятся, как от изношенной, ставшей ненужной вещи, коей она для короля и является. Вещью, неодушевлённым предметом.

Мне было это прекрасно известно, но слова Тешен всё равно задели. Наверное, сейчас меня задевало всё, что она говорила. Уволить бы, да только это не решит проблемы с эссенцией. Советники ясно дали понять, что моё дело маленькое — время от времени являть себя народу и разрешать проблемы подданных, на которые у его величества нет времени, а может, желания. Кому охота возиться с мелкими тяжбами? Явно не Галеано.

Важные дела и уж тем более издание указов были не в моей компетенции. Прямо мне это не сказали, но намёк был более чем понятен.

Титанических усилий стоило сдержаться и не наброситься разъярённым быком на фаворитку, эту королевскую тряпку-подстилку. Нет, надо действовать умнее. И я ушла, оставив фрейлин сплетничать в своё удовольствие, перемывать мне косточки и прогнозировать моё печальное будущее.

Вечером после ужина выразила желание присоединиться к картёжникам. Как сказал Лео, по вечерам в Божественной гостиной собиралась куча придворных, а порой даже несколько куч. Кто-то играл, чаще проигрывая, чем выигрывая, другим больше по душе была роль зрителей.

Саранна объяснила мне правила самой популярной игры под названием «Пикет», и я, принаряженная и готовая к карточным битвам, а также к уроку, который собиралась преподать всем придворным красоткам, отправилась в Божественную гостиную.

Такое название она получила благодаря гобеленам с изображением местных божеств, затянувшим стены. По колоннам, разграничивавшим полотна, вились лепные колосья, а по мраморному полу стелились отблески пламени. Свечи были повсюду: таяли в массивных канделябрах, пламенели в люстрах, поджигая хрустальные висюльки.

Мне досталось почётное место во главе центрального стола, за которым играла и будущая жертва моего внимания.

— Всем удачи, господа, — объявила я, и игра началась.

Появление королевы в Божественной гостиной привлекло внимание даже тех придворных, которые азартные игры не любили. Сегодня в этом зале было особенно оживлённо.

Дождавшись, когда большинство присутствующих соберутся вокруг нашего стола, я ласково прожурчала:

— Моя дорогая Алана, вы сегодня ещё прекраснее, чем обычно. У вас такой цветущий вид. Не поделитесь секретом своей неземной красоты?

Старательно пытаясь изобразить смущение, Тешен ответила:

— Благодарю вас, ваше величество. Никакого секрета тут нет. Крепкий сон, полезная еда и прогулки на свежем воздухе делают меня такой, какая я есть. — Томный взмах густых ресниц, чувственная улыбка, адресованная всем собравшимся.

Хороша чертовка.

— А я слышала, что вы активно пользуетесь эссенцией фей. Это она насыщает ваше тело силой и красотой.

Алана поджала губы, но отрицать не стала — не было смысла. Как уже успела понять, здесь каждая вторая, если не первая использовала крылатых созданий.

— А вы, ваше величество? — рискнула вякнуть фаворитка. Даже голову вскинула, встречаясь со мной взглядом.

Сложив веер из карт, я пристроила их на затканном зелёным сукном столе и, подавшись вперёд, сплела перед собой пальцы.

— Нет, я открыла для себя другой способ. Кровяные ванны. Отлично омолаживают, заряжают энергией, выводят токсины из организма. Добавляешь в воду… эмм, несколько пузырьков крови и нежишься в своё удовольствие.

— Крови фей? — заинтересованно уточнил кто-то с галёрки.

Порхавшие неподалёку феи, разносившие вина и угощения, напряжённо замерли, а я, снисходительно улыбнувшись, пожурила любознательного:

— Что за глупости приходят вам в голову, лорд? Человеческой, конечно же. Но! Открою вам маленький секрет, — понизила голос до заговорщицкого шёпота. Обвела притихших придворных взглядом и хитро добавила: — Обязательно нужно, чтобы кровь была насыщена эссенцией фей, иначе от таких купаний не будет никакого толку. А вот с кровью маркизы Тешен толк точно будет. Да ещё какой!