МЫШАМ ВСЕ РАВНО, ОНИ К ЧЕЛОВЕКУ ПРИВЫКЛИ. И ЛАСКИ ТОЖЕ ЛЕГКО В ЖИЛИЩЕ ЗАБЕГАЮТ, БЕЗ БОЯЗНИ. НУ И РЫСЬ ТОЖЕ БЫ МАЛО БОЯЛАСЬ. НЕДОЛГО ЖДАЛА.

И ЕЩЕ ТУТ СТРАННО. ОБЫЧНО ОН. МЕДВЕДЬ, ЕСЛИ НАПАДАЕТ, ТО В ОСНОВНОМ ВЫЕДАЕТ ТОЛЬКО ПОТРОШКИ. ОСТАЛЬНОЕ ПРИКАПЫВАЕТ, ТО ЕСТЬ В МОХ ЗАРЫВАЕТ. ПОД ВАЛЕЖНИК. ПОД ЛЕСНОЙ МУСОР. ЛЮБИТ МЯСО С ДУШКОМ. А В ИЗБУШКЕ ПОЧЕМУ ГОЛОВУ УТАЩИЛ. НЕ ЕСТ ЖЕ ГОЛОВУ? НИКТО НЕ ЕСТ ГОЛОВУ. И НЕ ВЕРНУЛСЯ ПОЧЕМУ? ОНИ ЖЕ ВСЕГДА НА МЕСТО ЛЕГКОЙ ДОБЫЧИ ВОЗВРАЩАЮТСЯ. А ТУТ БРОСИЛ И НАСОВСЕМ УШЕЛ.

ВООБЩЕ ХИЩНИКИ РЕДКО СТАНОВЯТСЯ ЛЮДОЕДАМИ. НО ЕСЛИ РАЗ ПОПРОБОВАЛ ЧЕЛОВЕЧЬЕГО МЯСА, ТО БОЛЬШЕ НЕ ОСТАНОВИТСЯ. ВОТ ТИГРЫ ОБЫЧНО ЭТИМ ПРОМЫШЛЯЮТ. ВОЛКИ В СОВСЕМ ГОЛОДНЫЕ ГОДЫ. ДА И ТО ЛУЧШЕ ДОМАШНЮЮ СКОТИНУ ПОЖРУТ. А МЕДВЕДИ-ЛЮДОЕДЫ — СОВСЕМ РЕДКОСТЬ. НО БЫВАЮТ, КОНЕЧНО, ЕСТЬ ТАКИЕ СЛУЧАИ. НО ЧТО-ТО ПРЯМ Я НЕ СТАЛКИВАЛСЯ.

И КОНЕЧНО, НА ДВУХ ВЗДЫМЩИКАХ ОН БЫ НЕ ОСТАНОВИЛСЯ, МЕДВЕДЬ ТОТ. О НЕМ ЕЩЕ МНОГО РАЗ УСЛЫШАЛИ БЫ. ОХОТНИКИ, ОПЯТЬ ЖЕ СБОРЩИКИ ЖИВИЦЫ. ЛЮДЕЙ-TO ТУТ БЫВАЕТ ДОСТАТОЧНО, БЫЛО БЫ, КАК ГОВОРИТСЯ, ЧЕМ ПОЖИВИТЬСЯ. А ОН ТОЛЬКО ДВОИХ БЕДНЯГ... ВОТ ЭТО СОВСЕМ НЕПОНЯТНО. ТЕМНАЯ КАКАЯ-ТО ИСТОРИЯ.

— И ВОТ ТОГДА МНЕ, КОГДА ОХОТОВЕД РАССКАЗАЛ, — НИКОЛАЙ ГОВОРИТ, — КАК-ТО НЕ ПО СЕБЕ СТАЛО. МНЕ ЖЕ ТАМ, В КОНЦЕ КОНЦОВ, ОХОТИТЬСЯ. ВОТ КАК БЫТЬ В ТАКОЙ СИТУАЦИИ? ПОДУМАЛ И СТАЛ ОСТАВЛЯТЬ ТАМ БОЛЕЕ- МЕНЕЕ ЦЕННОЕ ДЛЯ ЧЕЛОВЕКА В ТАЕЖНОЙ ЖИЗНИ, ЧТО С СОБОЙ ЕСТЬ: ТАМ САХАР, НУ ТАМ ТАБАК, ПАТРОН. ЧТО-НИБУДЬ ЕЩЕ. ВОТ ПЕРЕД ТЕМ КАК НА ЛАБАЗ ИДТИ, ПРЯМИКОМ СНАЧАЛА НА ЗАИМКУ. ВСТАНУ ПЕРЕД ДВЕРЬЮ, ШАПКУ СНИМУ, ГОВОРЮ: ТАК, МОЛ, И ТАК, РЕБЯТА, ИЗВИНИТЕ, ЕСЛИ ЧЕМ СЛУЧАЙНО ОБИДЕЛ, ЭТО НЕ СО ЗЛА, БЕЗ УМЫСЛА. ВАШИ ТРУДЫ ЗАДАРОМ НЕ ПРОПАЛИ, ВОТ, ПОЛЬЗУЮ, ВАС ВСПОМИНАЮ ДОБРЫМ СЛОВОМ, НЕ ЗАБЫВАЮ. ПОЛОЖУ НА МАТИЦУ ТАБАЧКУ, ПОСТОЮ, ПОМОЛЧУ. И ТОЛЬКО ПОТОМ ИДУ ОХОТИТЬСЯ.

И ВОТ ПОСЛЕ ЭТОГО ТАК СТАЛО ТИХО И СПОКОЙНО, ЧТО ОН ТАМ ОХОТИЛСЯ НЕ РАЗ, ОХОТИЛСЯ УДАЧНО, И ЗВЕРЯ ДОБЫВАЛ. А ПОТОМ, ЗНАЧИТ, ВРЕМЯ ПРОШЛО, ВСЕ ПОДЗАБЫЛОСЬ. У НЕГО ЖЕ ТОЖЕ НЕ ОДНА ЗАСИДКА. ВОТ СЕЗОН ОТ СЕЗОНА УЖЕ СТРАХ ПРОПАЛ. ГОВОРИТ, ТРАДИЦИЕЙ ПРЕНЕБРЕГАТЬ НАЧАЛ, ПРОСТО ШЕЛ ОХОТИТЬСЯ ТУДА НА ЛАБАЗ, И ВСЕ. НА ИЗБУШКУ НЕ ЗАХОДИЛ, НИЧЕГО НЕ КЛАЛ. И ОНИ ВЕРНУЛИСЬ. СНОВА СТАЛИ ПРИХОДИТЬ ПО НОЧАМ. НЕ ЗНАЮ. ГОВОРИТ, КАК СКАЗАТЬ, ЧТОБЫ УМАЛИШЕННЫМ НЕ ПОКАЗАТЬСЯ. И БОЛЬШЕ ПОСЛЕ ЭТОГО, ГОВОРИТ, Я, ТАК СКАЗАТЬ, ПОДНОШЕНИЕМ НЕ ПРЕНЕБРЕГАЛ. ВСЕГДА ПЕРЕД ЗАСИДКОЙ ЗАХОДИЛ НА ИЗБУШКУ, ОСТАВЛЯЛ ЧТО-ТО НЕПРЕМЕННО, НЕ ИГНОРИРОВАЛ. ПОНЯЛ, ЧТО НАДО. ТУТ ДАЖЕ НЕ СУЕВЕРИЕ КАКОЕ-ТО, А НЕОБХОДИМОСТЬ.

Я ЕМУ ТОГДА, КОНЕЧНО, НИЧЕГО НЕ СТАЛ ГОВОРИТЬ, НИКОЛАЮ ЧУЛИКИНУ-ТО. ЛЮБОМУ, ДОПУСТИМ, ТРУДНО БЫЛО ПОВЕРИТЬ В ЭТУ ИСТОРИЮ. ДЕЛО ДАЖЕ НЕ В ТОМ, ЧТО Я СКЕПТИК. НЕ СКЕПТИК. НО ВСЕ-ТАКИ...

ВОТ, ПОЛОЖИМ, МНЕ ОДИН ОХОТНИК, ДЕДОК СТАРЫЙ, ПЕРЕДАВАЛ ЗАГОВОР НА УДАЧНУЮ ОХОТУ. НАЗЫВАЕТСЯ ЭТО «ОТПУСК». НУЖНО СКАЗАТЬ: «ПРАВА НОГА ВПЕРЕД, СИЛА МЕНЯ БЕРЕТ, СИЛОЙ СВОЕЙ МОГУЧЕЙ СИЛУ СВОЮ БЕРУ, ВСЕ ПЕРЕБОРЮ, Я СЕРЫЙ ВОЛК, Я ВСЕХ СЪЕМ». И В ИЗБУШКЕ, ЗНАЧИТ, НА ПОРОГ ТОПОР КЛАСТЬ. НО Я ВСЕГО ЭТОГО НЕ ДЕЛАЮ. А ВОТ ДЕДОК ЭТОТ ДЕЛАЛ, И ПРАВДА, ВСЕГДА НЕ ПУСТОЙ ВОЗВРАЩАЛСЯ. НО ЭТО СТАРЫЙ ЧЕЛОВЕК, ЕМУ ПРОСТИТЕЛЬНО. ОН ПЕРЕСТРОИТЬСЯ НЕ МОЖЕТ. КАК ВСЮ ЖИЗНЬ ДЕЛАЛ, КАК ЕГО САМОГО ОТЕЦ НАУЧИЛ, ТАК И ПОСТУПАЕТ.

А ТУТ... НУ КАК ПОВЕРИТЬ? НУ НИЧЕГО СЕБЕ! НУ И ВСЕ.

ВОТ Я И СХОДИЛ. ВСЕ РАВНО НАДО РАЗВЕДЫВАТЬ, ГДЕ СОЛОНЦЫ ГОТОВИТЬ, ЗАСИДКИ ЗВЕРОВЫЕ ДЛЯ БУДУЩЕЙ ОХОТЫ СТАВИТЬ. ДЛЯ ЧЕГО МНЕ ТОГДА УЧАСТОК-ТО? У МЕНЯ ЖЕ ЕЩЕ ПАРА СОЛОНЦОВ СДЕЛАНА. КАК ОБЫЧНО БЫВАЕТ: ЕСЛИ НА ОДНОМ НЕУДАЧНО ПООХОТИЛСЯ, ИДЕШЬ НА ДРУГОЙ. САМ ЗНАЕШЬ, ЧТОБЫ КАК-ТО BCE-ТАКИ С МЯСОМ БЫТЬ НА ГОД. БЫВАЕТ, КОГДА НА ЭТОМ СОЛОНЦЕ НЕУДАЧНО ПООХОТИЛСЯ И НА ТОМ НЕУДАЧНО. ДУМАЮ: ЕЩЕ ЖЕ ЭТОТ ЕСТЬ, ПОЙДУ НА НЕГО СХОЖУ. НИКОЛАЙ ТАМ СКОЛЬКО ОТОХОТИЛСЯ, НУ. НОРМАЛЬНО ЖЕ ВСЕ БЫЛО. НИКОЛАЯ ТАМ НИКТО НЕ СЪЕЛ. МЕДВЕДЕЙ ТОЖЕ НЕ ВИДЕЛ. ЕСЛИ ТАМ ЧЕГО ПУГАТЬ БУДЕТ, ТАК ЧТО-НИБУДЬ ОСТАВЛЮ. КАК НИКОЛАЙ СОВЕТОВАЛ. ДА ЕЩЕ И НЕИЗВЕСТНО, ЧТО ОН ТАМ ВЗАПРАВДУ СКАЗАЛ, А ЧТО ПРЕУВЕЛИЧИЛ.

О, А ТЫ ЧЕГО ДЕРНУЛСЯ-TO? ЭТО МУХА ОТТАЯЛА. СМОТРИ, СМОТРИ! ПОБЕЖАЛА. ПЕЧКУ РАСТОПИЛИ. ВОТ И ПОВЫЛЕЗЛИ СО ВСЕХ ЩЕЛЕЙ. МОЖЕТ, ЕЩЕ МЫШИ ПОДТЯНУТСЯ.

А ИЗБУШКИ ОБЫЧНО ВОЗЛЕ РЕЧЕК ПОБЛИЗОСТИ СТОЯТ. ЕСЛИ РЕЧКИ НЕТ, ТО ДАЖЕ РЯДОМ С БОЛОТОМ СТАВЯТ. ЧТОБЫ ДО ВОДЫ НЕДАЛЕКО БЫЛО. ВОТ И ЭТА ТОЖЕ ОТ РУЧЬЯ НЕДАЛЕКО. И НЕПОДАЛЕКУ СТАРАЯ ЗАБРОШЕННАЯ ЗАСИДКА НА ВЕРШИНЕ РАСПАДКА. РАСПАДОК — ЭТО КАК БЫ ДЛИННАЯ ЛОЖБИНА МЕЖДУ СОПКАМИ. МЕЖДУ ГОРАМИ.

ЗАСИДКА КРЕПКАЯ, СТАРЫЙ СОЛОНЕЦ Я ПОДГОТОВИЛ И ПОШЕЛ ТУДА КАРАУЛИТЬ МАРАЛА. НЕ ОСОБО СЛОВАМ НИКОЛАЯ ПРИДАЛ ЗНАЧЕНИЕ. МОЖЕТ, ОН, КАК ГОВОРИТСЯ, НАСВИСТЕЛ МНЕ. НУ В ЗДРАВОМ УМЕ КТО СРАЗУ В ТАКОЕ ПОВЕРИТ, ПРАВДА ЖЕ? Я ЖЕ НИКОЛАЯ-ТО НЕ ОСОБО БЛИЗКО ЗНАЛ. МОЖЕТ. ОН ШУТНИК, ВОТ И РЕШИЛ, МОЖЕТ БЫТЬ. ПРИКОЛОТЬСЯ. БРАЛ МЕНЯ НА СЛАБО, МОЖЕТ.

ЛАБАЗ ПРИБИТ ВЫСОКО, НА САМОЙ ВЕРШИНЕ ДЕРЕВА.

К СЛОВУ, ЕСЛИ ИЗБУШКОЙ МОЖЕТ ЛЮБОЙ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ, ПОЖАЛУЙСТА, ТО ВОТ НА ЛАБАЗЕ НЕТ, ТАМ УЖЕ НЕЛЬЗЯ ЛЕЗТЬ. ЭТО ДРУГОЕ. ЛАБАЗ КОНКРЕТНОГО ХОЗЯИНА ИМЕЕТ. В СТАРЫЕ ВРЕМЕНА, ЕСЛИ ЧУЖАКА ОХОТНИК ПОЙМАЛ НА ЛАБАЗЕ НА СВОЕМ, ОН У НЕГО ЗАБРАТЬ РУЖЬЕ ДАЖЕ ИМЕЛ МОРАЛЬНОЕ ПРАВО. И ПОЖАЛОВАТЬСЯ НЕКОМУ. ЭТО, СЧИТАЙ, ВТИХУШКУ ВОРУЕШЬ У СВОИХ, КАК ГОВОРИТСЯ, КРЫСЯТНИЧАЕШЬ. ТАКОЙ НЕПИСАНЫЙ ЗАКОН.

ТАК ВОТ ДОБИРАЕШЬСЯ К ЛАБАЗУ БЕЗ ДОРОГ, САМ С СОБОЙ. КРУГОМ КРАСОТА, КОНЕЧНО. ПТИЦЫ ЗАЛИВАЮТСЯ. КЕДРОВКИ ВЕРЕЩАТ, ЗА ШИШКИ ДЕРУТСЯ. ДЯТЕЛ БАРАБАНИТ. ОТЛИЧНО ШАГИ СКРЫВАЕТ: ДРЕЛЬ ДЯТЛОВА — ШАГ, ДРЕЛЬ — ШАГ. ВСЕ ЗЕЛЕНОЕ, МХОМ, КАК ПОКРЫВАЛОМ, УКРЫТО. И ПОД НОГИ НАДО ВНИМАТЕЛЬНО СМОТРЕТЬ. А ТО ВОН МЕДВЕДЬ КОПАЛ БУРУНДУКОВ, ЯМУ ОСТАВИЛ, НЕ ЗАМЕТИШЬ — ПРОВАЛИШЬСЯ, НЕ ДАЙ БОГ, НОГУ ПОВРЕДИШЬ. И ЛУЧШЕ С МЕДВЕДЕМ НЕ ВСТРЕЧАТЬСЯ. ОН — ОДНОЙ ДОРОГОЙ, ТЫ — ДРУГОЙ, ДРУГ ДРУГА УВАЖАЕТЕ И НЕ ПЕРЕСЕКАЕТЕСЬ. НУ ОСОБЕННО ПОСЛЕ ЭТОЙ ИСТОРИИ. ХОТЯ МЕНЯ БЫ НИКОЛАЙ СКОРЕЕ О ЛЮДОЕДЕ ПРЕДУПРЕДИЛ, ЛОГИЧНО ВЕДЬ. И