– Что это за место?

«Убежище. Ты можешь оставаться здесь столько, сколько необходимо. Здесь тебе ничто не грозит».

– Что это за планета?

«Это не планета, это Убежище».

– А ты кто такой?

«Я хранитель этого места».

– Ты разумное существо или машина? Долгая пауза. Наконец голос констатирует с сожалением: «Я не могу выразить корректный ответ в твоей системе понятий».

– Жаль.

«Мне тоже жаль».

– Значит, ты разумное существо. Машины не могут испытывать эмоции.

«Ты не прав».

Ну и ладно. Мне нет дела до того, может ли машина испытывать эмоции, есть заботы и поважнее.

– Здесь есть терминал? – спрашиваю я. «Конечно».

– Где?

«Везде. Тебе необходима визуализация?»

– Необязательно. Я могу обратиться к Сети прямо сейчас?

«Конечно».

Я посмотрел в потолок и представил себе, что терминал находится где-то над люстрой.

– Связь с Гиви, режим телефона, – приказал я. «Вы не авторизованы, – отозвался голос. – Послать запрос на авторизацию?»

– Да, пожалуйста.

«Запрос отправлен. Ждите ответа абонента».

– Ты – тот самый голос, с Которым я говорил до этого? «Да».

– Но твой теперешний голос принадлежит Сети. Значит, это убежище существует непосредственно внутри Сети? Это не планета?

«Я не могу выразить корректный ответ в твоей системе понятий».

– Жаль. Ответа долго ждать? «Какого ответа?»

– На запрос об авторизации.

«Абонент получит запрос при ближайшем подключении к Сети. Когда он ответит, зависит только от него».

– Он сейчас не в Сети? «Информация конфиденциальна».

Что ж, придется подождать. Жаль, что дверь на кухню замурована.

– Послушай, – обратился я к потолку, – ты можешь добавить к этой комнате кухню? Мне надо поесть.

«Запрос отклонен».

– Почему?

«Ты не нуждаешься в еде».

– Если я не буду есть, я умру!

«Ты не умрешь. В убежище нельзя умереть».

– Я буду чувствовать голод. Это очень неприятное чувство.

«Ты не будешь чувствовать голод».

– Мне нужно в туалет, в конце концов! «Ты лжешь».

– Ну… сейчас не нужно. Но потом обязательно будет нужно.

«Не будет. В Убежище блокируются все потребности, кроме абсолютно необходимых».

– А что такое абсолютно необходимые потребности? Если потребность справить нужду не считается необходимой…

«Абсолютно необходима та потребность, без которой невозможно долгосрочное существование души. У твоей расы к таким потребностям относится только одна – в пространственно—временной идентификации. В убежище удовлетворяется только она».

– То есть, пока я нахожусь здесь, я не почувствую ни голода, ни жажды и не захочу в туалет? «Да».

– А поспать здесь можно? «Можно».

– И то хорошо.

Я встал с кровати и подошел к столу. Интересно, компьютер работает?

Компьютер не работал, это была просто имитация, как телефон—автомат из чистого мрамора, сотворенный стариком Хоттабычем. Книги в шкафу тоже были имитацией, собственно, их там и не было, были только переплеты с надписями. Жаль.

Что ж, неприятно, но логично. Как говорится, здесь вам не тут, это не санаторий, а убежище. А убежище не должно быть слишком комфортным, потому что иначе посетитель захочет остаться в нем навсегда.

Ничего не поделаешь, придется ждать, пока Гиви войдет в Сеть и получит мое сообщение. Как бы не свихнуться со скуки…

Убивая время, я попытался связаться по Сети с Эзерлей и Неем Уфин Або. Это оказалось невозможно – Сеть просто не поняла, каких абонентов я имею в виду. Я задавал поисковой машине сотни разных вопросов, но от безумия выдаваемых ответов хотелось лезть на стенку. Когда зазвонил телефон, я был уже готов выть от злости.

Зазвонил именно телефон, офисный «Панасоник» с трубкой на шнуре, определителем номера и автоответчиком, именно такой стоит у меня дома рядом с компьютером. Я схватил трубку и заорал в нее:

– Гиви, наконец-то! Что так долго не отвечал?! В трубке кто-то хмыкнул и сообщил:

– Боюсь, ты ошибся номером. Меня зовут Гиви Эзолохола, я первый инженер приборостроительного завода верфей Сэона. Если ты обращаешься именно ко мне, смиренно прошу напомнить обстоятельства, обусловившие беседу.

Гиви Эзолохола говорил звуковой речью, но на совершенно незнакомом гортанном языке, похожем по произношению на речь кавказцев на рынке. Я слышал незнакомые слова и одновременно понимал их смысл, который проявлялся непосредственно в мозгу, как субтитры DVD на экране телевизора.

Выслушав речь Гиви, я сдавленно выругался.

– Отец? – удивился Гиви.

– Нет, – смутился я. – Извините. Это такое выражение… оно означает…

– Я коллекционирую необычные выражения иных рас, – сообщил Гиви. – Я буду рад, если ты просветишь меня относительно скрытого смысла твоих слов.

– А я буду рад, – сказал я, – если кто—нибудь объяснит мне, как связаться с человеком, с которым мне очень нужно поговорить. Его тоже зовут Гиви.

– Недавно в Сети? – предположил Гиви. – Еще не разобрался, как происходит идентификация абонентов?

– Нет, – признался я. – А как?

– Точно этого никто не знает, – сказал Гиви. – Есть несколько практических приемов, которыми пользуются абоненты, но всей сути происходящего не понимает никто. Вселенную населяют миллионы разумных рас, у каждой расы своя система понятий, но Сеть связывает всех. Многие расы не пользуются звуковой речью, некоторым неведома арифметика, существуют даже расы с вегетативным мышлением.

– Это как? – не понял я.

– Они мыслят исключительно образами, у них нет никаких обозначений ни для чего. Нам с тобой это кажется странным, но некоторые из вегетативных рас очень высоко развиты. Есть, например, легенда про планету, которая сплошь пронизана гигантской растительной сетью, мыслящей как единое существо.

– Почему легенда? – удивился я. – Я там был. Гиви издал нечленораздельный звук.

– Послушай, существо, – сказал он, – если ты позвонил мне, чтобы хвастаться, то ты зря теряешь время. Такой планеты нет, есть только легенда про Школу, в которой любого желающего учат всему, чему он способен научиться и…