от земли и перескочила через гриндоков, оказавшись у них за спиной. Трое из них повернулись и пошли на Арэю, но остальные, вскинув топоры над головой, кинулись на Кита и Эрика.

Никогда прежде Кит не ощущал такой силы и легкости в теле. Копье будто слилось с рукой, они будто стали единым целым. Прыжок, несколько ловких движений, взмахи копья – Кит и опомниться не успел, как девять мертвых гриндоков уже лежали перед ним на земле. Дыхание даже не сбилось, он не чувствовал ни малейших признаков усталости. Только в ушах до сих пор раздавался непривычный звон от соприкосновения стального топора и мальнийского копья. А руки были липкими от зеленой крови, от которой исходил едкий болотный запах.

Арэя дралась с последним – двое из ее противников уже были повержены. Кит бросился было к ней на подмогу, но та вонзила копье в шею гриндока, забрызгав лицо зеленоватой кровью. Арэя столкнула ногой тело с копья, и оно с тяжелым грохотом рухнуло на землю.

– Впечатляет, – сказала она, осматривая мертвых гриндоков около Эрика. – Это все ветер, иначе мы бы их услышали или учуяли. – Арэя поморщилась от распространившегося зловония. – Гриндоки все дальше уходят с болот, рыщут по всем границам. Мне это не нравится.

– Думаешь, они шли с Черных гор? – спросил Кит, приблизившись к Арэе. Ее волосы растрепались, и ветерок игрался со светлыми прядями.

Кит вытер каплю зеленой крови, стекающую по виску Арэи.

Она вздрогнула.

– Эти – нет. – Щеки Арэи вспыхнули, и она сделала шаг назад. Кит слышал, как участилось ее сердцебиение. – Они вышли южнее. Вот только… Что гриндоки могли там искать?

– Продолжим путь? – быстро предложил Кит, борясь с желанием подойти ближе к ней. – Впредь нужно быть осторожнее.

Арэя ехала впереди, внимательно осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху.

Эрик поравнялся с Китом и, наклонившись к нему, еле слышно сказал:

– Друг, у меня нет слов. Как ты разделался с этими громилами! Девятерых уложил за считаные минуты! – Глаза Эрика горели восторгом. – Ты гораздо быстрее и сильнее Арэи, а ее столько лет учил Элиас.

– Я все равно вас слышу, Эрик, – не поворачиваясь, произнесла Арэя, но Кит услышал в ее голосе улыбку. – В нем течет кровь древних королей, к тому же силы много лет спали и сейчас вырываются наружу. Не сомневайся, ты еще не раз удивишься, увидев, на что он способен.

Кит и сам невольно улыбнулся. Он поднял голову и увидел возвышавшуюся впереди отвесную скалистую стену, что протянулась с севера на юг. Кит разглядывал выступы, за которые можно было бы ухватиться, думая, что ему вполне по силам вскарабкаться по ней. Сколько бы это заняло времени? Но тогда им пришлось бы оставить лошадей.

– Помнишь, о чем говорил Элиас, когда мы уходили? – видимо заметив задумчивый взгляд Кита, спросила Арэя. – Что без помощи мальна вы не успеете добраться вовремя. Здесь есть тайный проход – Брандонский перевал, но о нем мало кто знает. Его создал наш народ после ухода Кьелла, по приказу его брата, короля Бранда, чтобы разведчикам было проще следить за восточной границей. Это самый прямой путь к Черным горам. Есть и другая дорога, но она займет больше времени.

Арэя двинулась южнее, что-то считая себе под нос. Затем остановилась у засохшего дерева, широкий ствол которого вплотную прижимался к скале.

– Сюда! – позвала она.

Арэя спешилась, приблизилась к дереву и протиснулась за него, потянув за собой поводья. Кит подъехал ближе. Если не знать про этот проход, то едва ли его можно разглядеть за деревом. Проход был не больше трех метров в высоту и смыкался над головой, а ширина позволяла свободно пройти одному мальну.

Кит пролез следом за Арэей. Местами было довольно тесно идти, особенно для лошади. Тьму рассеивали лишь лучи света, проникающие через небольшие окошки впереди и сзади прохода. В проход вошел Эрик и что-то недовольно пробурчал.

Наконец они вышли на свет. И вот они, Черные горы, возвышались перед ними, мрачные и неприступные.

– Здесь проходит граница Восточного леса и Черных гор. Дальше мы с тобой не пойдем, – сказала Арэя, смотря на восток.

– Как только там окажусь, я сразу потребую, чтобы Каю отпустили. Завтра в это же время она должна прибыть сюда, – неуверенно произнес Кит. – Если все пойдет по плану, уходите немедля. Эрик, вы с Каей возвращайтесь к Финну в Деарос. А ты, Арэя, домой к семье.

Эрик нервно заламывал пальцы:

– А если они убьют тебя, когда ты войдешь туда?

– Не убьют. Если бы Кьелл желал смерти внука, то убил бы его еще у Деароса, – резко сказала Арэя, но Кит услышал беспокойство в ее голосе. – Темнорожденных было намного больше, и они застали нас врасплох. Кьелл мог бы покончить с Китом и со всеми нами, но не стал. Ему что-то нужно.

– Обо мне не думайте. Забирайте Каю и уходите. Я не пропаду, обещаю. И если спустя три дня Кая не появится, тоже уходите. Ни ей, ни мне вы помочь все равно не сможете.

Кит и Эрик обнялись, похлопав друг друга по спине, а затем Кит подошел к Арэе.

– Так далеко на восток никто из нас еще не заходил, – тихо произнесла она.

Они медленно направились вперед, оставив Эрика позади и ведя лошадей за поводья. Остановившись, Арэя подняла голову и посмотрела на Кита. Тот уставился в большие небесно-голубые глаза и думал только о том, что хочет еще раз их однажды увидеть.

– Будь осторожен, – прошептала она. – И обещай, что вернешься.

– Обещаю, – так же тихо отозвался Кит и подошел ближе. – Теперь я слышу, как бьется твое сердце. Каждый удар. Все быстрее и быстрее. Я слышу, как учащается твое сердцебиение, когда ты пытаешься стоически держаться передо мной.

Кит коснулся кончиками пальцев ее груди в том месте, где билось сердце. Арэя шумно втянула воздух.

– Кит, я… – Ее голос дрогнул, а кожа, казалось, замерцала ярче.

– Подобна звезде, – закончил Кит, проведя ладонью по шелковистой щеке.

Арэя натянуто улыбнулась:

– Я мальн, одна из многих твоих подданных. Такая же, как все…

Кит покачал головой:

– Единственная звезда на небе.

Все звуки будто исчезли, и только стук сердца гулким ритмом продолжал отдаваться в груди Арэи.

– Я обещаю вернуться, чтобы снова услышать, как быстро твое сердце бьется рядом с моим, из-за меня. Вернусь, чтобы увидеть, как ты дрожишь, когда произносишь мое имя. – Кит ласково приподнял ее подбородок, глядя прямо в глаза: – Я вернусь, чтобы снова посмотреть в эти глаза, почувствовать аромат цветов и лимона. Твой запах. Еще раз коснуться этих губ…

Кит обхватил Арэю за