Ланс аккуратно спустился в санитарный механизм, угрюмо наблюдая за незнакомцем.

— Ловур Рикардо, — раздался из груди солдата машинный голос.

Гарбандер ждал этого визита. И, видимо, срок размышлений подошёл к концу. Офицер прошёл ко столу, пнув по дороге бутылку, выудил из отделения на груди планшет. Положил его на стол, включил экран и повернул голову к Лансу.

— Выбирай.

С гудением Гарбандер подъехал к гостю.

— Это, — сказал Рикардо, выждал пару секунд, и перелистнул электронную страницу, — или это.

Он вернул первый документ. Приказ о комиссации. Жизнь на попечении корпуса до конца дней. Питание, медобслуживание, жильё. Второй…

Ланс сглотнул. Рикардо стоял рядом и от него пахло сыростью. Вода стекала с брони на пол, но гостя это не заботило. Он внимательно наблюдал за Гарбандером, уцелевший глаз щурился с неким хитрым огоньком. Индикаторы под затянутой бронёй глазницей мерно мигали.

— У тебя было достаточно времени подумать, солдат. Ты знал, что я приду. Не трать моё время, — сказал ловур.

Вторым документом был приказ о зачислении в роту мех-бойцов. Пожизненный. Ланс прекрасно понимал, что его ждёт в этом случае.

Он смахнул документ о комиссации в сторону. Промотал второй приказ до конца и приложил отпечаток пальца.

— А если нет пальцев? — спросил у ловура. — Как подтверждать?

— Решаемо, — тот забрал планшет, положил его в карман. — Правильный выбор.

Ланс не отреагировал.

— Когда приступать? Когда меня… Подключат… — он поднял руки, утыканные разъемами.

Рикардо хмыкнул:

— Не обольщайся. Ты лишь прошёл отбор. Первый этап. Это уже победа. Такое предлагают не всем. Скажи спасибо жрице, что тебя выходила. Во многом это её заслуга.

Ланс кивнул. О да… Если он её увидит — непременно скажет. Он даже знал имя «спасительницы». Нара. На-ра. Это имя никогда более не покинет его памяти. Ни один мускул не дрогнул на лице Гарбандера, но ловур будто почувствовал его гнев.

— Уже поздно что-то менять, ливневец, — сказал офицер. — Что сделано то сделано. С этим придётся жить. Как — решать тебе. Раз ты ещё не повис в петле — значит у тебя есть яйца. В роте мех-бойцов никого с Ливня никогда не было. Даже среди соискателей. Ты — первый. Стань лучшим вопреки.

Ланс встретил его взгляд. Спокойно выдержал его.

— Я готов.

— Береги мебель, — прогудело из груди ловура. Здоровый глаз офицера подмигнул.

Гарбандер окинул быстрым взглядом комнату. За ним следят? И он так опростоволосился? Идиот. Выдержал же того «психолога», который явно был приставлен не только для адаптации… Убедил в том, что не опасен, не сломлен. Эта вспышка гнева может всё испортить.

Рикардо подошёл к двери. Та с шелестом отъехала в сторону.

— Твоя ярость должна служить Империи. Научись ею управлять, — не поворачиваясь сказал офицер. — Пригодится.

Он ушёл. Ланс минуту стоял у стола, глядя в пластиковые створки, а затем направил санитарный механизм к брусьям. Ловко дотянулся до них, поднялся. Раз. Два. Раз. Два.

За окном, в свете фонарей, под секущим ливнем снова проехал броневик. На пару мгновений забуксовал в грязи, но вырулил и удалился.

Ланс прикрыл глаза, считая отжимания.

* * *

— Вы говорили, что я прошёл лишь первый этап, — сказал Ланс.

— Обстоятельства изменились. Времени нет. — рублено пролязгал динамик Рикардо.

Мех возвышался над головой Гарбандера. Тридцатифутовая громада на широченных ногах, способных с легкостью раздавить человека. Приземистый корпус, шириной в двадцать футов. Бронепластины, ракетные установки на плечах. Массивное орудие по центру. Раструбы излучателей спереди. Правая конечность заканчивалась крупнокалиберным пулемётом, с гофрированным подводом боеприпасов. Вместо левой был гигантский щит, кромки которого тускло светились силовыми лезвиями.

Ланс задрал голову, изучая меха. Ничего человекоподобного в нём, кроме конечностей, не было. Будто кто-то сколотил ящик из смертоносного оружия и закрепил на ноги. У Лоденских Мамонтов создатели хоть как-то трудились, придавая черты Человечества. Здесь… Просто эффективная машина для убийства.

Гарбандер никогда раньше не видел мехов. Только слышал. Но уже понял, что у них мало общего с боевыми доспехами класса «Защитник», «Танк» или «Опора». Хотя… Что-то от «Танка» в грубости и простоте улавливалось.

Площадка, по центру которой воцарился мех, находилась посреди крытого ангара, в котором крутились инженеры. Под брюхом машины стоял клирик Медикариума.

— А где жрица, которая меня вытащила? — спросил Ланс. — Почему она не пришла?

— Платочком помахать надо? Я с этим справлюсь. — спросил Рикардо. — Приготовься.

— Я готов, — спокойно ответил Гарбандер.

В днище меха раскрылся люк. Выдвинулась бронированная платформа. С гудением под ней остановился подъемник, на который степенно ступил клирик.

— Вперёд, — приказал ловур.

Санитарный механизм зажужжал. На подъёмник его подняли двое солдат. Один из них махнул рукой, и Ланс поехал наверх. Выглядел он спокойно, с прищуром встречая приближающееся нутро меха. Но внутри крутило так, что хотелось вырваться и убежать. Отказаться от всего. Прожить остаток дней в покое.

Потому что назад дороги не будет.

Толщина брони впечатляла под опустившейся платформой впечатляла. Фута четыре, не меньше. Посреди площадки стоял саркофаг. Клирик ступил на неё, открыл купол его и посмотрел на солдат. Те подхватили Ланса.

— Я сам! — сказал он так, что бойцы не споря опустили его. Гарбандер ловко забрался на платформу, волоча за собой искалеченное тело. Добрался до саркофага. Зацепился за крышку, подтянулся. Перекинулся. Из-под маски клирика смотрели преисполненные уважением глаза.

Ланс перевернулся на спину, устраиваясь поудобнее.

— Одежда, — сказал клирик. — Вся.

Гарбандер безропотно разделся, срываясь на привычные, но уже недоступные движения, и лишь плотнее стискивая зубы от горящей внутри ярости. Правая нога чесалась страшно. То, чего не было — зудело так, что он бы отдал всё, лишь бы дотянуться до проклятого места ногтями.

Ланс прикрыл глаза.

Холодные руки клирика коснулись его тела, соединяя жгуты капсулы с разъемами. Тихие щелчки дополнялись шипением. Пахнуло жаром. Запахло пластиком.

Теперь мех — это он. Он — это мех. Больше никогда не придётся почувствовать на себе касание ветра. Солнце не тронет лица. Не пожмёт руки улыбающийся друг. Не будет друзей. Ланс глубоко вздохнул. Ничего… Ничего… Всё это ненадолго.

На-ра. Н.А.Р.А.

Когда клирик крепил разъёмы на затылке — перед глазами вспыхнуло, боль пронзила сознание, и Гарбандер вздрогнул от неожиданности.