впрочем, и всегда. Как бы мне хотелось найти то место, которое я назвала бы своим домом.

На Призрака даже взглянуть не могу. Если только украдкой, в зеркало. Вся моя смелость, вся бравада улетучилась. От одного его присутствия в моей комнате выворачивает наизнанку. Как я могла так легко довериться первому встречному, попасть под его очарование? И все, что со мной сейчас происходит, – это ведь совсем не я, замкнутая, погруженная в свои мысли и созерцание послушница Сотмира.

Накидываю плащ поверх черного маминого платья. Последний раз я надевала его на церемонию посвящения, и оно хранило не слишком приятные воспоминания, но все же в нем было спокойнее, чем в бело-розово-голубых платьях, которые скорее напоминают пирожные: так одеваются здешние фрейлины.

– Куда ты? – нарушает тишину Призрак. Он сидит на низком табурете рядом с нишей и выводит символы на лезвии своего призрачного меча, используя тонкий кристалл. Замечаю в овальном зеркале, что он даже не смотрит на меня. Я упрямо молчу. Какая ему разница? Я не нанимала его в няньки. И тем более не просила испытывать меня на каждом шагу. – Ирис?

Надеваю на руки тонкие атласные перчатки, которые прекрасно маскируют кольцо. Торопливо иду к двери, успеваю взяться за витиеватую ручку, но Призрак быстрее. Становится на моем пути, как огромная каменная плита.

– Ты так и будешь молчать? И дуться, как ребенок. Но что я хочу? Ты и есть ребенок.

– Я не дуюсь, – отвечаю я, уставившись в пол. Так мне проще, так привычнее.

– Конечно, дуешься. У тебя пухлые щеки.

– Врешь, – шиплю я, моментально переводя на него взгляд.

– Клянусь сапфировыми песками Прима!

Я даже не знаю, где это, но звучит красиво. Не успеваю съязвить, как дверь в мою комнату распахивается, и я чуть ли не падаю. Призрак отскакивает в сторону, навострив меч, который вдруг гаснет в его руке, становясь призрачным. В спальню влетает разъяренный Бено. Медно-рыжие волосы всклокочены, лицо перекошено, а руки трясутся.

– Ты решила меня убить, ведьма? – извергает он эти слова, как проклятие. – Что ты мне подсунула?

Он трясет у меня перед носом шкатулкой, которую дала Витриция. Кажется, я поступила опрометчиво, но и хранить у себя это отталкивающее украшение я вовсе не собиралась.

– Это силоцвет, все, как ты просил, – с трудом выговариваю я и понимаю, что моя маскировка провалилась. Призрак вжался в стену, стараясь слиться с воздухом, накинуть невидимость, вот только у него почему-то ничего не выходит. Он стоит у Бено за спиной, недоуменно глядя на нас. Качаю головой, прося его не вмешиваться. Объясню ему все позже. – А что случилось?

– Этот камень чуть не прикончил меня! – взрывается Бено. – Я думал, ты знаешь о них куда больше, но, похоже, я ошибался. Ты просто очередная безмозглая и бесполезная девчонка.

Бено замахивается на меня шкатулкой, но в следующую секунду за его спиной вырастает Призрак, разворачивает кричащего королевского Советника к себе лицом и одним ударом укладывает того на пол. Бено моментально теряет сознание.

– Ты убил его? – выдыхаю я, склоняясь над неподвижным телом.

– Если бы, – ухмыляется Призрак и спешит закрыть дверь. – Принеси холодное полотенце, – велит мне, и я послушно ухожу в ванную комнату.

Когда возвращаюсь, Призрак тут же набрасывается на меня с вопросами.

– Что этому павлину от тебя нужно? – и еще грозит мне пальцем, мол, не смей увиливать, а то я тебя отшлепаю. О Великий, что за безумные мысли! Конечно, Призрак не мог бы подумать что-то в таком духе.

– Да не знаю я! – раздраженно отвечаю я. – Ему понадобился камень, и он с чего-то решил, что я могу ему помочь!

– И с чего же это он решил? – мрачно говорит Призрак, но я лишь развожу руками в воздухе.

– Ладно, ты можешь оставаться здесь, сколько захочешь, а я ухожу. Мне нужно проведать бабушку.

Призрак с усмешкой смотрит на меня, но я серьезна, как никогда. Он поднимает Бено, приваливая того к стене, и прикладывает к его разбитому носу холодное полотенце. Королевский советник стонет, понемногу приходя в себя.

– Он видел тебя, Призрак, как так получилось? – настал мой черед задавать вопросы, но силомант молчит. Представляю, в каком положении могу оказаться из-за него. Во дворце меня терпят только из-за принцессы. Остальные предпочитают не замечать. Кроме Бено. – И что теперь будем делать?

– Мы пойдем с тобой, Ирис. Правда, придурок? – говорит Призрак, садясь на корточки перед Бено.

– Что… как… – пытается очухаться тот.

– Приятно познакомиться, сволочь, я твой новый помощник. И попробуй только крякнуть, ясно тебе?

– Я… – Глаза Бено закатываются.

– Но тебя уже видели при дворце! И не в самой приятной обстановке, – возражаю я.

– Я не могу сейчас использовать невидимку. Не спрашивай почему. – Именно это я и хотела спросить. – Придется прибегнуть к обычной маскировке. Я не могу исчезнуть сейчас, когда я так близко подошел к мерзавцу стратуму. Осталось только понять, чем он заглушил силу моего камня.

К моему ужасу, Призрак начинает наспех раздеваться.

– Здесь есть ванная, – предлагаю я.

– Некогда. Нужно выбраться из дворца и кое-что проверить. Твоя поездка как нельзя кстати.

Он сбрасывает доспехи, рубашка из темно-серой мягкой ткани летит в сторону, и я успеваю вовремя отвернуться, чуть ли не вскрикнув, пока он не сверкнул передо мной голым задом. Зрелище не для моих нервов.

Призрак не перестает меня удивлять. Сейчас передо мной в карете сидит не странник в обшарпанных одеждах, а настоящий лорд. Лорд-Призрак. Все-таки это прозвище ему очень подходит, но скажет ли он мне когда-нибудь свое настоящее имя?

Он заметно изменился – в волосах добавилась седина благодаря парику, над угрюмой верхней губой приклеены нелепые усы, белизна его рубашки с кружевным воротником ослепляет, и только длинный черный кожаный плащ выдает в нем бунтаря.

А самое интересное – откуда он достал всю эту одежду. Призрак совершенно сбил меня с толку, когда еще там, в спальне, вынул вдруг из складок своего плаща карманную книгу в потертом, под стать его вещам, синем переплете. Так он еще и книжки читает, подумала я с усмешкой.

Но самое интересное случилось потом, когда он выковырнул из фонарика камушек-кристалл и приложил его к корешку книги, вставляя в небольшую выемку. Книга моментально преобразилась, набухнув до толстого фолианта. Вот только читать Призрак не собирался. Он пролистнул несколько страниц, затем перевернул книгу и потряс. Челюсть у меня так и отвисла, когда из книги вывалилось все необходимое. Хорошо еще, что Бено снова отключился, иначе я бы сама ему врезала: ни к чему советнику знать о существовании