— Так-то оно так, — отозвался Мазур, поводя оптикой то влево, то вправо. — Приказы не обсуждаются.

— Ну вот. За время моего гм… знакомства с этой рожей я прекрасно изучил дорогого Джулиуса. Нет, он не будет скрывать Ольгу. Он слишком заинтересован в наших совместных с ним делах.

— Что за дела, я не спрашиваю, — иронически сказал легионер.

— И правильно. Ты должен интересоваться тем делом, которое тебе поручено. Короче говоря, надо продвигаться дальше. Здесь больше нечего ловить.

— Согласен, — кивнул Мазур. — Но ведь нужно было проверить.

— Я ценю твою тщательность. И думаю, что ее оценит и господин Сытин.

Дальше поиски шли как обычно. Самолет закладывал вираж за виражом, идя зигзагами над дельтой.

Несколько часов поисков прошли без особых успехов. Вечерело.

— Уже слишком темно для поисков. Надо искать место для ночлега, — повернул голову к Краевскому пилот.

— Ладно, продолжим завтра, — махнул рукой блондин.

Африканец развернул гидроплан в сторону берега, и машина пошла на снижение к удобной бухте для приводнения.

Тихий летний вечер спустился на болотистую долину в дельте реки. В этих местах шумы неприродного происхождения — дело крайне редкое. Все, что происходит в джунглях, — дело рук самой природы. Наибольший шум производят здешние пернатые, выписывая сладкоголосые гармонии и крайне нервируя своими вокальными данными местных гиппопотамов.

Кстати, именно за счет толстокожих это место и получило свое название — Дельта Бегемота. А произошло это тогда, когда впервые здесь побывали белые. Случилось это еще в шестнадцатом веке, во время одного из походов португальцев. То ли это были мирные моряки, то ли пираты — сейчас неизвестно. Впрочем, в те далекие времена разобрать, где торговец, а где морской разбойник, было подчас очень непросто. И те и другие не гнушались смежными профессиями. Так что не раз случалось: пираты продавали товар с захваченных судов где-нибудь на побережье. Ну а мирные торговцы иногда не упускали возможности применить свои таланты в грабеже, особенно если случался подходящий момент. Так вот, как гласят исторические хроники, именно в этом месте и была устроена база европейцев. А здесь, в болоте, — сплошные бегемоты. И дельта рядом. Что делать? Надо было как-то связать два самых выдающихся ориентира местности — вот и получилась не просто дельта и не просто бегемоты, а Дельта Бегемота. Под таким названием место и вошло в историю и попало на географические карты. И прежнее название африканцев затерялось, поглощенное новым.

Здесь же, в дельте, в этом нетронутом царстве природы, несколько лет назад постоянно находилась другая база — зоологическая. Европейские ученые исследовали бегемотов в непосредственной среде обитания — лучше и не придумать! Была тут и локальная метеорологическая станция, и даже статистический отдел. Все это было и все закончилось. Место обезлюдело, и остались тут только сами бегемоты. Им деваться было некуда, да и война им была не страшна.

Война вынудила эвакуироваться и ученых, но после зоологов остался домик. Замаскированный так, чтобы не нервировать чувствительных толстокожих, он был почти невидим постороннему глазу. Здание было сделано на совесть, но все-таки влажный болотный климат и грибок, который в тропическом воздухе растет, как на дрожжах, делали свое черное дело. Укрепленный каменно-цементным фундаментом домик стал немного проседать, стены обветшали, крыша прогнулась, а пол в некоторых местах вздыбился. Но все же это место оставалось еще пригодным для того, чтобы остановиться и переночевать путнику.

Такими путниками оказались двое молодых людей, каким-то чудом появившиеся здесь. Мулат и белая девушка были садовником Жаком и Ольгой Сытиной. Они-то и не преминули воспользоваться неожиданным подарком судьбы. Ольга и Жак, которые после столь загадочного, но, в общем-то, удачного для них крушения катера повстанцев были поставлены перед проблемой хотя бы временного ночлега. Пребывание в заболоченной дельте реки никак в этот план не вписывалось. Такого они не предусматривали. Но жизнь часто вносит свои коррективы в самые продуманные планы.

Тем более что их положение было не столь уж катастрофическим. Дочь все-таки успела выкрасть у отца алмаз и избежала многого из того, во что можно было вляпаться. Садовник, в свою очередь, избежал куда более мрачной участи. За роман с Сытиной он мог бы быть повешенным на первой пальме. Особенно если бы всесильный папаша узнал о том, что главным результатом вспыхнувших чувств дочери такого известного человека и простого садовника был ребенок, который должен был появиться на свет в известное время. Так что мулату Жаку еще очень повезло, что Сытин не узнал об этом факте до побега.

В общем, случилось все так, как случилось. Они подготовились к побегу заранее. С собой у этой парочки было все необходимое для выживания в сложных условиях. Обязательные в этом случае ножи, фонари и бинокли составляли основу их пожитков. Кроме этого, мулат прихватил с виллы снайперскую винтовку FR-1. В их положении эта штука придавала немало уверенности в завтрашнем дне. Нигерия — страна, где пускаться в дальнюю дорогу без оружия — дело неосмотрительное и очень опасное для здоровья. Жак эту проблему учел. Магазин винтовки был полон, однако надобности в ее использовании пока не представлялось. Лишняя пальба могла только привлечь внимание, а этого беглецы никак не желали. Устраивать переполох сейчас было смерти подобно. Парочка прекрасно понимала, что в первую очередь за ними придет не отец сбежавшей Ольги, а Онигминде с бригадой своих головорезов. Дочь была в курсе всех отцовских дел и знала, что Джулиус не преминет сдать ее вместе с любовником на суд родителю, красочно расписав все пикантности дела. И вот тогда точно Жаку придется расстаться с жизнью, а Ольге — со свободой и… алмазом.

Девушка так привыкла к камню за это недолгое время, что уже не представляла себе жизни без такой прелестной вещицы. В редкие минуты, когда ей удавалось остаться одной, она, оглянувшись, доставала его и любовалась, с трудом отводя глаза. Именно алмаз был центральным пунктом их плана. На нем базировалось если не все, то большая часть их будущего. Они рассчитывали добраться до более подходящего места, где можно будет перепродать камень иностранным покупателям, а на вырученные деньги отбыть куда подальше. Мир очень велик, и при наличии достаточных средств спрятаться в нем не составляет особенного труда. Даже если эту пару составляет мулат и красивая белая девушка, ожидающая от него ребенка. Все проблемы исчезнут в сиянии великолепного камня. Исчезнут в тех возможностях, которые он откроет двум исстрадавшимся влюбленным…

Однако неожиданное крушение их транспортного средства заставило немного изменить ход событий. Теперь парочка беглецов планировала несколько дней переждать в этой глуши, пока Сытин и Онигминде будут соревноваться в проницательности и быстроходности. Здесь их вряд ли найдут, а если даже и так, то они увидят противника гораздо раньше, чем он сможет достоверно идентифицировать их местоположение. Тем более что выгодное стратегическое положение домика давало им возможность совершения хитроумного обманного маневра с целью скрыть реальное направление своего отступления.