– Что "но"?

– Вот уже неделю с лишним он не появляется в замке.

При этих словах взгляд Менестрес помрачнел. Она спросила:

– Ты уверен?

– Абсолютно. Приходить и уходить бесследно способны только призраки.

Она могла бы поспорить на этот счет, но не стала. Были куда более важные вопросы.

– А в замке или его окрестностях не появлялся никто из наших?

– Все уважают границы Ваших земель, – уклончиво ответил Лоран. – Так продолжается уже много лет.

– И все же? – недоговоренность Менестрес чувствовала за версту.

– Однажды вечером я, по-моему, видел вампира. Я не уверен, так как в следующий миг его уже не было.

– И как он выглядел?

– Не могу сказать точно. Было очень темно. По-моему высокий, худощавый, с длинными прямыми волосами, вроде бы русыми. Он полз по стене.

Вампирша стала перебирать в уме всех, кто бы это мог быть. Под подобное описание попадали многие. Но этот вампир должен обладать достаточной дерзостью, чтобы нарушить границу ее земель, а значит и силой, или просто феноменальной глупостью. Все это значительно сужало круг поисков, а если еще принять во внимание географический фактор… В общем у Менестрес осталась только одна более-менее подходящая кандидатура. Но если это действительно он, то все более чем странно.

– Так каков наш дальнейший план действий? – спросил Димьен, возвращая ее к реальности.

– Мне нужно выяснить, что с Антуаном. У меня плохое предчувствие.

– Уж не думаешь ли ты, что она… – начала Милена.

– Все может быть. Ладно, пока всем нам нужно отдохнуть. Скоро рассвет.

С этими словами она поднялась в свои комнаты. На самом деле у нее на уме был вовсе не отдых, а нечто иное. Она отыщет Антуана, где бы он ни был. Менестрес знала, что это в ее власти.

Распахнув окно, она оперлась о подоконник, подставив лицо ветру. Выдохнув, вампирша медленно, шаг за шагом стала снимать защитные барьеры, сдерживавшие ее силу. Нет, она не сняла их все, но и части было вполне достаточно. Менестрес превратилась в комок нервных окончаний, улавливающих все и вся. И она стала искать, искать Антуана.

Вампирша словно находилась в центре огромной паутины, от нее исходили мириады нитей, каждая из которых представляла вампира. И Менестрес перебирала эти невидимые никому кроме нее нити в поисках того единственного, кто был ей нужен.

Вот и он. Она мысленно устремилась к нему, призывая. Вампирша уже чувствовала его отклик, слышала его сердце, и вдруг связующая нить оборвалась, словно перед ней закрыли дверь. Менестрес знала, что это сделал не Антуан, а кто-то другой. Тут же в ее голове мелькнула догадка, и она ей очень не понравилась.

Она резко отпрянула от окна, и полоснула по нему рассерженным взглядом, и в тот же миг ставни с грохотом захлопнулись. В ней начал закипать гнев, но Менестрес подавила его, понимая, что он сейчас ничем не поможет.

А в следующую секунду в дверь осторожно постучали. Вампирша взмахнула рукой, и она отворилась, впуская тех, кто стоял за ней. В комнату осторожно вошли сестры. Они по-прежнему были одеты в дорожные мужские костюмы. Путешествовать в таком виде давно вошло у них в привычку – так гораздо легче носить при себе оружие, с которым они не расставались.

– Можно? – осторожно спросила Селена.

– Конечно, девочки мои, – Менестрес даже удалось улыбнуться.

– Что-то не так? – настороженно спросила Милена. – Тебе удалось разыскать его?

– Да. Но нашу связь прервали.

– Разве такое возможно? – сестры выглядели искренне удивленными.

– Только в одном случае – если вмешается магистр вампира.

– Но ведь он сам магистр!

– Значит, он признал над собой власть другого магистра.

– Стал вассалом? Но, судя по тому, что мы слышали, даже тогда над ним не обрели бы такой власти.

– Антуан еще не познал до конца своей силы. Думаю, ему и в голову не приходит воспротивиться, – грустно проговорила Менестрес. – О, я знаю, чьих рук это дело!

– Неужели она…

– Именно!

– Если так, то она будет использовать его как оружие против нас, – задумчиво проговорила Селена.

– Сомнений быть не может.

– Но чего она добивается?

– Того, чего до нее некоторые уже пытались добиться – занять мое место.

– Бросить тебе вызов? – хором выпалили сестры. – Но это же безумие!

– От нее я могу этого ожидать, – ответила Менестрес, вновь отворачиваясь к окну. – Из кровной связи клана можно черпать очень много сил, и пользоваться кланом как щитом. К тому же она, наверняка, ожидает, что я не смогу переступить через Антуана. При таком раскладе ее самоуверенность мне понятна.

– Значит, вызов…

– Да. Она или бросит мне его, или вынудить меня сделать это. Она давно уже мечтает о власти…

– Тварь! – выпалила Милена. – Прикажи, и мы принесем тебе ее голову!

– Нет. Это уже моя битва. Она хотела привлечь мое внимание, и ей это удалось! – глаза Менестрес гневно сверкнули. – Зря я ее пощадила тогда.

– Так вы знакомы? – Селена выглядела очень удивленной, Милена скрывала свои чувства чуть лучше.

– Да, – нехотя проговорила вампирша. – Она всего на триста лет младше меня, выросла на моих глазах и стала вампиром, вернее прошла обращение. Она из немногих рожденных вампиров. Когда-то я называла ее подругой. Но потом все изменилось. Оказалось, что от любви до ненависти и в самом деле один шаг. Она из тех немногих, кто выступал против того, чтобы мы уступали место человечеству.

– Теперь понятно, какая у нее сверхзадача, – буркнула Милена.

– Так каков наш план? – деловито спросила Селена.

– Готовимся к битве, – твердо ответила Менестрес. – Завтра вечером нанесем ей визит. Эффекта неожиданности уже не получится. Она знает, что я здесь.

– Тогда нам следует охранять замок.

– Нет. Рассвет почти наступил. Она не сможет действовать днем – это ее расплата за силу. Вторжения ждать не стоит, но и настороже быть не повредит.

– Понятно. Ну, мы пошли готовить оружие.

– Ступайте. Передайте Димьену, что выступаем завтра вечером. Пусть будет при полном параде. Да, и попросите Танис подняться ко мне.

– Хорошо. Все исполним в точности.

И сестры удалились. Менестрес проводила их взглядом. Девушки вызывали у нее чувство гордости и восхищения. Ее птенцы встали на крыло – истинные воительницы, в которых уже нельзя было узнать два испуганных, дрожащих создания, какими они попали к ней. Девочки, которым едва исполнилось двенадцать, но которые успели испытать целое море человеческой жестокости. Одну из них ждал костер, а другую – пожизненное заключение в монастыре. И все за то, что их мать сожгли как ведьму, хотя она была всего лишь знахаркой и повитухой. Им пришлось многое вытерпеть. Но они выросли и достойными людьми, и вампирами.