Представители прессы, иностранных дел и торговой палаты дружно закивали головами. Действительно, формальности были соблюдены в полной мере.

— Так почему же до сих пор нет положительного результата? — сузил глаза адмирал. Когда он понял, что король Таиланда все больше склоняется в сторону оппонентов, то решил лично сам вмешаться в ситуацию. Связавшись с госсекретарем, он обсудил стратегию американской делегации. Получив добро, сделал королю фантастическое предложение. Но в ответ не услышал ни «да», ни «нет». — Его величеству правительство США готово продать партию новейших истребителей «ф-22» «Раптор». Причем на очень выгодных условиях. Но ответа до сих пор почему-то не последовало. Почему?

— К сожалению, королевская гвардия находится в полном подчинении его величества, и только он по конституции имеет право решать, какая форма должна быть в его войсках и какое вооружение, — начал издалека министр обороны и отхлебнул изрядный глоток рома. — Не понимаю, мистер Нильсон, к чему такой ажиотаж поднимать вокруг американских самолетов. Ведь наши вооруженные силы почти на сто процентов оснащены американской техникой и вооружением. И в будущем наше сотрудничество будет только крепнуть.

Чиновники по обе стороны от премьер-министра вновь синхронно закивали головами, как механические куклы.

— Тем более его величество, — окончательно взял себя в руки министр обороны, — еще не высказался в пользу какой-то из моделей. Впереди еще торжественный вечер по поводу завершения «Королевского смотра». Думаю, вот там-то он и выскажет свое решение. Так что для вас, господин адмирал, еще не все потеряно.

Это была закамуфлированная насмешка, но Ричард Нильсон был слишком занят своими мыслями, чтобы ее заметить.

Деловой разговор постепенно сошел на нет, погас, как прогоревший костер. Адмирал провел гостей на палубу и, стоя поодаль, наблюдал, как похожий на мутирующую стрекозу «Чинук» оторвался от стальной палубы авианосца.

Двухвинтовой вертолет, несмотря на свои громоздкие габариты, проворно развернулся в воздухе и взял курс в сторону побережья.

«Одна ложка дегтя может испортить бочку меда», — неожиданно Нильсон вспомнил русскую поговорку, которую выучил еще в военно-морской академии. Что такое «деготь», он как в те времена не знал, так и до сих пор не выяснил, но хорошо отдавал себе отчет, что сейчас эта выставка стала той самой ложкой, которая испортит бочку его отличного послужного списка. Конечно же, «Королевский смотр» не канзасская ярмарка, но и не Ютландское сражение или высадка в Нормандии.

Как себя ни успокаивал адмирал, но настроение все равно было паскудным. Глядя на проблесковые огни удаляющегося вертолета, ему вдруг нестерпимо захотелось отдать приказ корабельному ПВО сбить к чертям собачьим «Чинук», чтобы сидящие в нем тайцы ощутили ту же безысходность, что и он сейчас.

На какое-то мгновение адмирал представил себе, как спица ракеты «Стандарт», пронзив черноту ночи, втыкается в растянутый фюзеляж вертолета и, взорвавшись внутри, разносит сотни стальных стержней, которые, разлетаясь по салону с космической скоростью, рвут на кровавые куски находящихся внутри людей. Еще через мгновение «Чинук» превратился бы в гигантский огненный шар, затем распавшийся на головешки и рухнувший в океан.

Но ничего этого адмирал не сделал. Подавив в себе ярость, он заперся в своей каюте, где в баре его ждала большая запотевшая бутылка «Столичной»…

Прощальный бал по поводу закрытия авиасалона был обставлен воистину с королевской помпезностью и роскошью.

Огромный зал для приемов во дворце главы Таиланда сиял тысячами электрических ламп гигантских люстр и блистал тысячами каратов драгоценностей на телах приглашенных дам. Сегодня в Королевский дворец были приглашены члены правительства и парламента, наиболее влиятельные и сановные семьи страны, представители дипломатических миссий и члены авиационных делегаций.

Торжество проходило в самых лучших традициях монарших домов — камерный оркестр, прислуга в золотых ливреях, разносившая напитки и закуски, негромкие разговоры мужчин, изысканные манеры и жеманные смешки женщин. Все это один к одному напомнило адмиралу Нильсону фуршеты, проходившие в Белом доме, только выглядело уж больно кукольно.

Появление делегации из России произвело нешуточный фурор. Вернее, не самой делегации, а только ее женской части. Две девушки, шествующие впереди мужчин в роскошных вечерних платьях со шлейфами и глубокими декольте, смотрелись куда круче «вешалок», рекламирующих мировые бренды.

Изумительного оттенка зеленый атлас с золотым узором сочетался с изумрудными глазами блондинки Светланы. А ярко-алый шелк оттенял иссиня-черные волосы Натальи. Платья подчеркивали аппетитные формы девушек, легкие, упругие походки еще больше привлекали восхищенные взгляды мужчин и негодующие женские. И действительно, девушки разительно отличались от остальных представительниц своего пола.

Азиатки были все слишком низкорослы, европейки костлявы, а американки широкоплечи и жилисты, как наглядная агитация с плаката, пропагандирующего коктейль из феминизма и фитнеса. На их фоне российские летчицы, благодаря стараниям стилиста Зайкина, выглядели существами неземного происхождения.

Увидев русских девушек, его королевское величество не удержался и шагнул им навстречу, галантно приложившись к прелестным ручкам валькирий. Но какой бы фурор ни произвели красавицы, главным событием все же на этом балу были не они.

И, тем не менее, глава Таиланда не спешил объявить о завершении авиасалона и его результатах. Интрига сохранялась, поэтому вокруг короля ненавязчиво вились главы делегаций, игнорируя фуршет и приятное общение с другими гостями приема.

Постепенно разговоры собравшихся вокруг короля перешли на тему авиасалона. Специалисты в области авиации, подогретые алкоголем, начали громко обсуждать преимущества своих образцов.

Адмирал Нильсон вдруг сообразил, что необходимо брать ситуацию в свои руки, действовать на опережение. Взяв у проходившего мимо лакея высокий узкий бокал с шампанским, он громко и раздельно произнес:

— Правительство США предложили Его Королевскому Величеству партию новейших истребителей «Ф-22».

Это был самый крутой и убойный козырь, против которого другим участникам королевской ярмарки уже ничего не светило. «Ф-22» был официально объявлен в прессе истребителем пятого поколения, стоимостью в пару «Еврофайтеров» или тройки «сухих». Хотя, по мнению специалистов, боевые качества заокеанского динозавра и его превосходство над другими образцами были весьма сомнительны.

Торговля, как и война, не предсказуема, здесь на одной чаше весов лежит качественный товар и профессионализм продавца, на другой — счастливый случай. И никогда не можешь с уверенностью сказать, что же перевесит. Часто удачу приносит в клюве неожиданный оборот, что и произошло на этот раз.

— Тоже мне, супер-пупер, — неожиданно произнес председатель российской делегации Артур Гончарин. Генерал-майор практически все время находился навеселе, и это состояние настолько затянулось, что было достаточно небольшой дозы, чтобы вновь оказаться в изрядном подпитии. Что сейчас и наблюдалось, а, как известно, такому человеку море по колено. — Истребитель проверяется в бою, а ваш «мордатый» только для рекламных роликов и годится.