— Суз, — пробормотал Хирш, вбивая имя в поиск, — где-то я его слышал…

Хенрик еще что бормотал, нахваливая внучку, но Арон погрузился в поиск, испытывая смутное ощущение, что… Вспомнил.

— Твою мать, — четко сказал он. — Твою гребанную сучью мать.

Его рука ощутимо дрогнула, поиск сбился, система с удивлением переспросила о целях запроса. Хирш откинулся в кресле, жадно глотая воздух. Подумать только, он сам, собственными руками, отправил плоть и кровь старого друга в это сраное путешествие.

Перед глазами расцвело красным тревожное табло. Система дальнего предупреждения.

— Контакт с противником, — доложил по голосовой связи дежурный офицер. — Дальний радар фиксирует сигнатуры двигателей военного образца.

— Боевая тревога, — отчеканил Хирш. — Протокол — общий сбор.

Система зафиксировала приказ и к исполнителям понеслись пакеты заранее составленных распоряжений и инструкций. Автоматика перешла на режим срочного сбора. Хирш не хотел рисковать и ввязываться в бой. Вероятно, его группа превосходит огневой мощью все, что есть у врага в этой системе. Но ввязываться в бой нельзя. У них другая задача.

— Обнулить таймеры красной зоны, — произнес Хирш. — Готовность к прыжку. Регламент «остановка».

Бросив последний взгляд на изображение старого друга, Арон с сожалением закрыл окошко. Это запись. Он посмотрит ее еще раз. Потом. Если представиться шанс. А пока ему надо вытащить свою группу в другую систему, подальше от сил Врага и там дождаться часа икс. Заправка завершена. Нужно только время чтобы загрузить новые координаты прыжка, разогнаться и уйти. Минуты — для одного корабля. Но для группы в четверть сотни вымпелов…

— Синхронизация! — взревел Арон, откидываясь в кресле. — Диспетчер, дайте статус синхронизации!

На это он мог сейчас повлиять. На все остальное в этой жизни — нет.

Глава 12

Пространство Союза

Система Прайм.

Альфа Прайм, столица.

Марьям Суз сидела в кресле второго пилота, рассматривая экран дальней связи. Пока он оставался пустым и только тускло поблескивал огоньками готовности. Корсо, готовящийся вывести Хорька из последнего дальнего прыжка, следил за ней краем глаза.

Девчонка была бледной, осунувшейся, кажется, она даже похудела за время, проведенное на койке. Но на ее характере это не отразилось. Едва придя в себя и выслушав все новости, она тут же собралась встать и взять в оборот и посла и древнего искина. Флин еле-еле уболтал ее лечь обратно на койку. Марьям еще была слаба, долго сопротивляться не могла, и, с некоторым облегчением, рухнула обратно на подушки. Но ближе к финишу, когда серия дальних прыжков подходила к концу, капрал нашла в себе силы подняться и проявить характер. Все были поставлены на свое место — и Флин, и нервничавший Гостарум, явившийся поклянчить у капитана золотой шлем, и даже дедок Харр, явившийся на шум. В результате агент военной разведки получила доступ к записям бортовых камер и обосновалась в рубке, просматривая запись беседы с Иленом взглядом стороннего наблюдателя.

Корсо, уставший и державшийся исключительно на боевых коктейлях, испытывал двойственные чувства. С одной стороны он был рад, что Марьям, живая и здоровая, сидит в соседнем кресле и даже порой кидает на него взгляды, которые он расценивал как благожелательные. С другой стороны, контроль со стороны прочих членов экипажа начинал утомлять. А сейчас предстояло самое сложное — прибытие в систему Прайм. Системы разряжены, гипердрайв пуст, сбоит основной распределительный щит питания, обшивка на корме трескается, электропитание автоматических дверей на последнем издыхании… Но это все ерунда. Главное начнется после выхода из гипера.

— Внимание, — объявил Флин по внутренней связи. — Две минуты до прибытия. Пассажирам оставаться в своих каютах.

Учитывая, что пассажиров всех давно тошнило от долгих прыжков, и что даже у самого Корсо уже раскалывалась от боли голова, напоминание было излишним. Все гражданские лежали в койках, переживая неприятные моменты прохождения через гипер.

Выход.

Хорек вывалился в обычное пространство и, сохраняя скорость входа в прыжок, понесся вперед. Флин и не думал тормозить. Он прекрасно помнил, откуда улетал. Поэтому решил прибыть в относительно удаленную от столицы точку. Одну из тайных свободных зон, которые не контролировали диспетчеры. При этом она обычно была свободна от мусора, пуста и тиха, как безлунная ночь на сельской планете.

Но не в этот раз.

— Мать! — выдохнул Корсо, когда экраны выдали данные с запустившихся после прыжка радаров. — Мать!

Суз подалась вперед, вцепилась в пульт, лихорадочно переключая каналы связи. На общей тактической карте зажигались и гасли тревожные огни, когда системы фиксировали захват Хорька военными радарами.

Впереди шел бой. Отсюда, до самой планеты, растянулось огромное поле боя. Корабли проносились сквозь пространство, поливая друг друга залпами энергетических орудий, стаями носились ракеты и гоняющиеся за ними облака противоракет. Датчики фиксировали вспышки энергии и выбросы высокотемпературной плазмы. И все — прямо по курсу.

— Торговый корабль Хорек! — крикнул Корсо, подключаясь к аварийному каналу диспетчеров Союза, который должны были слушать все профи. — Торговый корабль Хорек терпит бедствие!

Системы корабля полыхнули алым, показывая, что судно попало в прицел вражеских орудий. Суз лихорадочно барабанила по клавишам, пытаясь найти в эфире каналы спецслужб флота Союза. Флин включил на передачу все коды, которые были в его распоряжении — Хорек, как рождественская елка полыхал визуальными огневыми сигналами торгового флота, и рассылал на открытых частотах свои позывные.

— Хорек! — внезапно раздалось на аварийной частоте. — Вы там очумели? Куда претесь?

По экрану скользнула легкая тень, намекая, что в опасной близи прошли несколько быстрых военных кораблей. Истребители.

Союз — понял Корсо, и, обливаясь потом, вжал в ухо передатчик.

— Торговый корабль Хорек, — отбарабанил он. — Следуем на Прайм, на борту полномочный посол Вакка Гостарум, миссия министерства иностранных дел…

— Какая к черту миссия! — воскликнул невидимый собеседник. — Немедленно тормозите и в дрейф в параллельный квадрат, пока я вас не сбил!

Флин быстро застучал по клавиатуре, отключая маршевые двигатели и включая тормозные. Курс он тоже поменял — истребитель швырнул ему пакет с координатами и вектором движения.

— Капрал Суз, военная разведка, — выдохнула Марьям, подключаясь к голосовому аварийному каналу. — Кто на связи, примите личный код.

— Принимаю, — после краткой паузы отозвался собеседник. — Код подтвержден.

— Требуется охрана и сопровождение, прошу обеспечить, — выдохнула Суз, вколачивая что-то в клавиатуру. — Проверьте уровень доступа.

— Я… — невидимый собеседник фыркнул. — Капрал, откуда у вас приоритет уровня командующего станцией?

— Откуда надо, — отрубила Суз. — Союз еще существует? Субординация? Что за клоунада на орбите?

Собеседник сердито засопел, но промолчал.

— Следуйте указанным курсом до полного погашения скорости, — наконец произнес он. — Охрана и сопровождение осуществляется звеном истребителей Альфа Красный Лидер. Приоритет подтвержден. Открываю канал