Уолт Фрейзер поддерживал модель Clyde от Puma в эпоху именных кроссовок с подписью звезды, но сделка с Джорданом подняла бы продвижение обуви игроком на другой уровень. Nike предложила будущей звезде проценты от продаж не только каждой пары кроссовок Air Jordan, но и от продаж баскетбольных кроссовок Nike Air в дополнение к акциям Nike и процент от продаж любого инвентаря Air Jordan. При всех перечисленных условиях сумма контракта составила 2,5 миллиона долларов на пять лет.

Более того, Джордану предстояло стать новым лицом рекламы Nike в соответствии с идеей маркетинга Страссера, представлявшей отдельных спортсменов как героев. Какой бы магией он ни обладал, она будет работать на привлекательность бренда.

И все же Джордана пришлось убеждать прийти на встречу с управляющими в штаб-квартире Nike после Олимпийских игр. Джордан пожаловался своей матери Делорис, что это Nike следовало бы к нему приехать, если он ей так нужен. Она ответила сыну жестко. «Майкл, – сказала она, – ты обещал приехать. Когда утром самолет сядет в Рэйли-Дерхем, ты будешь в нем, потому что твой отец и я собираемся быть в нем, и мы все летим в Портленд».

Фальк был удивлен тем, с каким каменным лицом его клиент сидел на встрече в Портленде, которая, казалось, произвела больше впечатления на родителей Джордана, чем на молодую звезду. Сонни Ваккаро попытался разрядить обстановку, подтолкнув к Джордану две игрушечных машинки в ответ на его требование автомобиля. Но лицо Джордана оставалось непроницаемым. «Из того, что я понял и услышал, – сказал он в интервью десятилетия спустя,– [Страссер] на самом деле не знал, каким игроком и каким человеком я являюсь. Он искал любого, кто подойдет для того, что он пытался сделать для Air Jordan».

Питер Мур, креативный директор Nike, занялся дизайном кроссовок. Мур не знал, кем был Джордан, но знал, что модель должна стать сенсацией. У модели появился высокий пухлый «воротник» на щиколотке, а внешний вид слегка напоминал более раннюю модель Dunk. Логотипом должен был стать баскетбольный мяч с крылышками, напоминающий эмблему летчиков. Но самой запоминающейся чертой было яркое цветовое решение. Когда Мур показал игроку набросок первого варианта Air Jordan с сочетанием красного, черного и белого цветов, Джордан сказал: «Я не могу носить эти кроссовки. Это цвета дьявола». Когда ему напомнили, что это цвета «Чикаго Буллз», он продолжал настаивать на том, чтобы его кроссовки были голубыми, цветов его университетской команды «Тар Хилз».

Тем не менее встречи с представителями Converse и Adidas не закончились сделками, хотя бы приближавшимися к предложению Nike. В конце концов Джордан согласился подписать контракт с компанией.

Команда, в которой предстояло играть Джордану, была куда менее перспективной, чем контракт на кроссовки. Назвать «Чикаго Буллз» 1984 года плохой командой было бы явной недооценкой. Несмотря на то что команда играла в таком большом городе, как Чикаго, «быки» редко выигрывали сезон. Как раз перед приходом Джордана команда выиграла жалкие двадцать семь игр из восьмидесяти двух. Пятью годами ранее команда упустила возможность заполучить Мэджика Джонсона из-за недостатка средств. На первый сезон Джордана команда продала всего 2047 сезонных билетов. Но уже через несколько месяцев после того, как он начал играть, количество зрителей на стадионе в Чикаго удвоилось.

Внимание приковывала не только игра Джордана. В то время по правилам НБА игроки обязаны были носить обувь, подходящую к форме команды. Хотя кроссовки Nike, которые Джордан носил сначала, были красного и черного цветов «Чикаго Буллз», их яркость сочли чрезмерной для дресс-кода лиги, и Джордана оштрафовали на 1000 долларов. Дизайнеры и рекламщики Nike были ошарашены. Какой прок от обуви, если ваш лучший игрок не может даже ее носить? Модель Air Jordan должна была появиться перед публикой позднее, но Nike предусмотрительно сделала упор на споре о цвете кроссовок. Она выпустила рекламный ролик, в котором камера медленно скользила по игроку, потом останавливалась на его кроссовках. Черные «цензорские» полосы закрывали запрещенные кроссовки, а голос за кадром объяснял: «15 сентября Nike создала новые революционные баскетбольные кроссовки. 18 октября НБА вышвырнула их из игры. К счастью, НБА не может запретить вам их носить». Джордан продолжал носить черно-красные кроссовки, Nike продолжала платить штрафы. Небольшая цена, если учесть рекламу, которую они обеспечивали компании.

Air Jordan поступили в продажу 1 апреля 1985 года, всего через несколько недель после начала серии плей-офф сезона.

Кроссовки стоили 65 долларов и предлагались в двух вариантах: черные с красным или красные с белым и черным свушем. На паркете кроссовки помогли Джордану не только стать лучшим новичком года (ведя по очкам, по результативным передачам, подборам мяча под корзиной и перехватам мяча, он стал единственным первогодком, которому когда-либо это удавалось), но и «Буллз» сумели пробиться в плей-офф впервые за четыре года. Nike и надеяться не могла на лучшую рекламу, чем свежий игрок, явно пытающийся в одиночку спасти проигрывающую команду.

Каким бы наэлектризованным ни был дебютный сезон Джордана, главным событием сезона НБА 1984/85 года были горячо ожидаемые финальные встречи между «Лос-Анджелес Лейкерс» и «Бостон Селтикс». Эта серия матчей была чем-то бо́льшим, чем просто встречей двух лучших команд. Это была кульминация соперничества: Западное побережье против Восточного побережья, династия против денег, Мэджик против Берда, черные против белых. Уровень хайпа был впечатляющим, явное свидетельство того, что профессиональный баскетбол шел вперед, оставляя позади сомнительную репутацию лиги конца 1970-х годов.

Начиная серию, «Лейкерс» проиграли «Селтикс» восемь раз. Самое свежее поражение датировалось предыдущим годом, и дело было не в недостатке таланта. Мэджик Джонсон, Карим Абдул-Джаббар и трое их товарищей по команде впоследствии станут членами баскетбольного Зала славы. Обе команды давали своим фанатам достаточно поводов болеть за или против, но ближе к паркету исход битвы был уже предрешен. Мэджик и Берд оба подписали контракты с Converse. Кто бы ни выиграл финал, модель Pro Leathers от Converse, ответ на кожаные Superstar от Adidas, покинут площадку на ногах чемпиона.

Реклама бренда на телевидении торжествовала. Ларри Берд, держа в руках белые с красным кожаные Converse, говорил в камеру, что кроссовки сделаны для «лучшего профессионального игрока». Тут в кадре появлялся Джулиус Ирвинг, брал кроссовку из руки Берда и начинал рассуждать о том, как технические характеристики обуви действительно предназначены для звезды.

«Ее усилили для меня», – сказал доктор Джей.

«И для меня!» – парировал Берд.

«Эй, возможно, ее сделали для нас обоих».

«Должно быть, это магия».

Раздавался сигнал, и на экране появлялся Мэджик Джонсон, брал кроссовку и говорил: «Вот для кого была сделана эта обувь».