Скал достигли, когда солнце стояло в зените. Гус ковылял молча, берег дыхание. Ломако кряхтел и сопел, хватался за поясницу, Петр и Авдей часто облизывали губы. Артур потерял счет времени, ему казалось, что целую вечность отряд шагает по выжженной земле, и каждый шаг мнился последним. Но Артур держался. Хотел упасть, и не падал, он как будто заснул наяву и слышал гул голосов, невнятный, лишенный слов. Артур понимал, что обладатели голосов взбудоражены, спорят, ждут чего-то, но никак не мог разобрать, чего, и только удивлялся: Орв один, а голосов много и напрямую с ним, Артуром, никто не разговаривает, между собой разбираются.

Судя по тому, как встряхивал головой Авдей, не один Артур это слышал. Мутант замирал, будто принюхиваясь.

В полубреду Артур подумал: «А ведь это он некроз притянул. За ним некроз идет. Бросить его туда — и остановится зараза, симбионты угомонятся, все вернется на круги своя». Орв словно почуял его настроение и слабо, почти по-человечески улыбнулся.

Скалы, которые маячили вдалеке, вдруг оказались рядом. На рубеже последней надежды Артур обернулся, посмотрел на некроз. Симбионты как по команде остолбенели. Туман поредел. Голоса в голове заспорили с новой силой, а потом их оборвал мощный приказ: хватит. Авдей охнул, схватился за голову. Выматерился Петр. Ломако вздохнул. Гус взвыл и схватился за челюсть, будто у него внезапно заболели зубы.

Орв шагнул навстречу симбионтам.

Некроз протянул язык тумана к скалам, и…

И туман растаял. Некроз остановился и начал подсыхать с краю. Симбионты повернулись и один за другим пошли в глубь своей территории.

Голоса смолкли. Орв выдавил из себя улыбку и рухнул на землю.

Воздействие явления на организм не изучено ввиду чрезвычайной опасности. Происхождение некроза связывают с агрессивной деятельностью доминантов. Люди и животные, попавшие в зону воздействия, либо погибают, либо становятся симбионтами. Изменения, произошедшие в организме симбионта, изучены плохо, известно одно: симбионт больше не является человеком и может быть уничтожен лишь путем расчленения. Физический контакт с симбионтом опасен и приводит к заражению.

Анатомия и физиология вероятного противника. Седьмой курс

Проснулся Лекс от холода, бесшумно поднялся, переступил через соседа. Это был то ли Авдей, то ли Петр, Лекс их только по цвету глаз различал, а сейчас-то они закрыты. Мутант Орв сидел на порожке, опершись на карабин, и медитировал; на его морде со скошенным лбом застыла почти человеческая тоска. Уловив движение, он обернулся и растянул губы в улыбке, обнажив острые белые зубы. На его лысине блестели мельчайшие капли росы.

Вот кого в наемники брать надо: сильный, мышцы от природы мощные, исполнительный и выносливый, а что мозгов нет, так их и у большинства диких нет! Люди Пустоши к тому же наркоманы и беспредельщики. Ветераны рассказывали, что прежде чем их порядку обучишь, половину пристрелить приходится, а ты поди отбери здоровых и ловких! Одна немощь кругом, на ходу разваливается.

Светало. Вершины гор были подсвечены бледно-розовым, долина, окутанная предрассветной серостью, спала. Даже волки не выли, лишь, издавая гортанное карканье, вдалеке кружили падальщики.

Проверив пистолеты, Лекс обратился к Орву:

— Я к обеду вернусь, скажешь остальным?

— Скафу́, — закивал мутант.

— Не забудешь? Повтори.

— Лекс придет к обеду, велел фдать.

— Молодец.

Шагая по заваленным камнями улицам, Лекс мысленно благодарил мамку, что она отдала его в Омегу. Настоящая жизнь вот какая — грязная, вонючая и подлая. Только теперь он понял смысл испытания: за пару дней курсант взрослеет и узнаёт цену диким. Грош им цена. Точнее, каждый дикий — это ноль. Ноль, умеющий шевелиться и издавать членораздельные звуки.

Почему-то вспомнился Артур, его протянутая рука. Вряд ли Артур узнал земляка сразу, просто решил помочь незнакомцу. Что это? Благородство?.. Лекс мотнул головой. «Мясо» есть «мясо», будущий офицер должен относиться к нему соответственно…

Выходит, Вита тоже «мясо»? И где это «соответственно», когда он, рискуя жизнью, недоспав, спешит к ней, чтобы снова испытать сладостное томление? От одной мысли, что она там сейчас одна, дрожит от холода и страха, стыдно. И что с ней делать дальше? Бросить здесь? Лекс понял, что запутался, и чем больше трепыхается, тем глубже его засасывает в зыбучие пески раздумий. Мысли нужно гнать. Что будет, то будет, сейчас он — бесправная тварь, такой же, как все здесь.

Город Древних остался позади, и Лекс направился на запад вдоль линии покосившихся столбов. Из-за холма показался волк, следом еще один и еще… Целая стая, семь штук. Замечательно. Курсант остановился, надеясь, что мутафаги далеко и не заметят его. Вот же невезение! И с собой только «пукалка»… Автомат бы сюда! По пути Лекс решил наведаться в схрон и забрать оружие, а сейчас даже спрятаться негде. Бежать назад? Не успеет.

Вожак повернулся к нему и рыкнул, подав стае сигнал. Пригнув голову, хищники не спеша потрусили к жертве, но замерли, будто по команде, и устремились на восток к холмам. Лекс вздохнул с облегчением — волки не голодны. И вдруг он почувствовал прикосновение — кто-то дышал в затылок. Прыжком развернулся, выхватывая пистолет: никого. Но был! Точно был! Вспомнились ночные страшилки про теней. Сейчас солнца нет, и теней быть не может.

Дальше Лекс двигался осторожно, вздрагивая от каждого шороха, — он ощущал незримое присутствие врага. Кто-то постоянно смотрел в спину. Но стоило оглянуться, и ощущение пропадало. Лекс понимал — мерещится после всего, что произошло, с недосыпа, но ничего не мог с собой поделать. Странные вещи творятся в долине, надо будет Андреаса об этом расспросить. «Полигон контролируется», — вспомнились слова офицера, отправившего его на задание. Кем? То, что происходит, невозможно в принципе. Правильнее вооружиться. Придется сделать круг, но это нестрашно.

Впереди на пригорке замаячила ограбленная деревня. Местность здесь холмистая и плохо просматривается, да и дозорных вышек нет. Пригибаясь, Лекс побежал к оврагу. Временами он останавливался и прислушивался к подозрительным звукам: Полигон спал.

Схрон находился на небольшой полянке у ручья, за насекомоядными лишайниками, место Лекс помнил отлично. Оглядевшись, он съехал по сыпучке, протаранив заросли, оставил за собой склизкую дорожку и испачкал штаны. Вот же мерзость! Лекс пнул свернувшийся куст. Пролетев несколько метров, комок чвакнулся, полежал немного, перевернулся и пополз к воде.

Еще раз оглядевшись, Лекс пробрался к тайнику, аккуратно раздвинул ветки, достал автомат, перепроверил рожок и замаскировал стратегический запас оружия. Вверх он решил не карабкаться и побрел вдоль ручья. Вскоре берег сузился, а еще дальше оборвался. Выругавшись, Лекс вернулся и взобрался на плато. Обслюнявленная кустом штанина испачкалась и неприятно холодила бедро.