— В то время мне было два года!

— А мне — девятнадцать!

Они замолчали, глядя друг на друга, вероятно, мысленно посчитав: теперь 17 и 34.

— Я вдвое старше вас, — с грустью сказал Державин.

— Уже через год этого не будет! — порывисто возразила Катя и прикусила губу. В ее словах прозвучало нечто обнадеживающее, словно она его успокаивала.

Державин был очарован. Как пристал ей этот нежный румянец на щеках! Несмотря на черные волосы и брови, ее кожа была не смуглой, а светлой, с легким бронзовым оттенком. Яркие губы и белоснежные зубки неудержимо манили его, но он не мог позволить себе пристального взгляда. Видно было, что барышня получила хорошее воспитание.

— Что вы читали? — спросил он, желая перевести разговор на другую тему, но, к его удивлению, Катя еще пуще смутилась.

— Так, ничего…

— Простите, ради бога! Однажды я задал тот же вопрос и обрушил на вас гнев матушки. Если б вы знали, как я клял себя за это!

— Что вы, Гавриил Романович! Я давно не сержусь, да к тому же вы были правы: "Венецианская монахиня" — пустое чтение. Есть книги получше!

— Какие, сударыня?

Она не успела ответить, потому что гости стали возвращаться с веранды: крестный ход, миновав дом Бастидоновых, направился к храму. Подождав, пока все соберутся, Мария Дмитриевна пригласила гостей на праздничный ужин. Державин галантно предложил руку Кате, и та, не сумев скрыть радостной улыбки, отправилась с ним в столовую. На ходу он успел бросить взгляд на диван и увидел оставленную Катей книгу. Это были его "Читалагайские оды"…

После ужина гостей позвали в залу, где три скрипки и старый клавесин наигрывали менуэты и полонезы. Державин сразу признался Кате, что в танцах не силен. Брал когда-то уроки в танцклассе Казанской гимназии, но без практики все забыл… "Впрочем, полонез очень напоминает церемониальный марш на параде, — пошутил он. — Рискнем?" Катя радостно подала ему руку.

Полонез — чопорный, но несложный танец. Надо только следить за общим строем и не становиться впереди всех. Именно первая пара ведет остальных то влево, то вправо или разделяет строй кавалеров и дам "прочесом". Державин все схватывал на лету, вызывая одобрение прекрасной Плениры, но в какой-то момент; после нескольких перестроений, они оказались первыми. Не зная, что делать дальше, Державин оглянулся на выстроившиеся за ним пары и шутя скомандовал: "Левый, стой! Вправо заходи!" Все рассмеялись, полонез смешался, но веселья только прибавилось. Было слышно, как дамы говорили между собой:

— Как он мил, не правда ли?

— О да! Но кто он?

— Поэт Державин.

— Не слыхала о таком…

"Ничего, еще услышите", — весело думал Державин.

Самое сладостное произошло напоследок… Усталые гости рассаживались по каретам, Мария Дмитриевна разговаривала у подъезда с какой-то дамой. Прощаясь с Катей, Державин учтиво поцеловал ей руку, а потом неожиданно для самого себя вдруг перевернул ее тонкую кисть и запечатлел нежный поцелуй на голубой жилке запястья.

Внешне Катя оставалась спокойной, и безмятежная улыбка все так же играла на ее губах. Но он почувствовал, что дрогнувшие пальчики вдруг скользнули по его щеке. Быть может, случайно? Или это ему показалось?

***

Он возвращался домой, переполненный счастьем. Карета мягко покачивалась на рессорах, слышно было, как кучер Прошка покрикивал на зазевавшихся прохожих: "Пади! Пади!"

Перед мысленным взором Державина то и дело проносились воспоминания, словно живые картины на представлении в домашнем театре. Всю дорогу он предавался мечтам, а когда вернулся домой, некая мысль вдруг грозно и беспощадно всплыла в его голове, нарушив безмятежное счастье. Он пытался прогнать ее, но она не уходила, словно издеваясь над его наивными надеждами.

Прошел почти год с тех пор, как был заключен договор с Дворянским банком о рассрочке долга, а он не сделал ни одного взноса. Через месяц он должен погасить долг в 25 тысяч рублей, иначе его посадят в тюрьму, как Ивана Блудова, чтоб ему пусто было!

Выкраивать из жалованья не имело смысла, этих денег все равно не хватило бы, к тому же он был обязан вести образ жизни согласно своему положению в Сенате: в чиновничьем мире за этим строго следили. Вознаграждение за участие в войне, которое он получил, оказалось ничтожным, а надежды на протекцию могущественных покровителей не оправдались. Он не выгораживал и не жалел себя. Сам виноват! Но его обожаемая Пленира… Неужели ему придется расстаться с ней?

Имеет ли он право ухаживать за юной невинной девушкой, если над ним, как дамоклов меч, висит непосильный денежный долг? И что подумают Мария Дмитриевна и ее дочь, когда узнают, что он несостоятельный должник? Нет, он больше не должен ездить к ним…

***

Весь следующий день Державин был рассеян, томился сомнениями, а вечером после службы поехал к Бастидоновым.

— Доложи обо мне, любезный, — велел он лакею.

Тот вернулся через минуту:

— Мария Дмитриевна просят в кабинет!

По резной дубовой лестнице Державин поднялся на второй этаж. Бастидонова вышла из-за письменного стола и протянула руку. Они присели в кресла у окна, дружески беседуя. Державин осведомился о здоровье Екатерины Яковлевны.

— Катя здорова… Вот о ней-то я хотела поговорить…

Она помолчала, потом осторожно, чтобы не обидеть гостя, поделилась с ним своими мыслями. Что тут скрывать? Катя — молодая красивая девушка на выданье, и нет ничего странного в том, что Державин весь вечер ухаживал за ней. Но надобно подумать о ее репутации! Если он будет часто видеться с ней, это может стать поводом для сплетен. Его-то никто не осудит, а вот Катя… Словом, хотелось бы знать, насколько серьезны его намерения. И Бастидонова испытующе посмотрела гостю в глаза.

— Я люблю Катю! — искренне вырвалось у Державина.

Мария Дмитриевна благожелательно кивнула:

— Об этом нетрудно догадаться. Но, простите… мне нужно знать, собираетесь ли вы на ней жениться?

С какой радостью Державин ответил бы: "Да!" Но проклятый долг словно кляпом заткнул ему рот. Заметив растерянность поэта, Бастидонова заверила, что не торопит его с женитьбой. Однако надобно объявить хотя бы о помолвке, и тогда его визиты будут оправданны.

— Сударыня, хоть сию минуту я готов обвенчаться с вашей дочерью. Но… некоторые финансовые затруднения, которые я надеюсь скоро разрешить…

Он в замешательстве замолк.

— Если все дело в этом, — прервала его Бастидонова, — мы подождем. Решайте свои вопросы… Но до этого, прошу вас, — никаких визитов!

Последние слова она произнесла, строго сдвинув брови, и решительно встала.

Державин ушел удрученный, не видя никакого выхода из той ямы, куда попал по вине мошенника-кузена. Напрасно он оглядывался, надеясь увидеть в