«…На втором заходе будем по полной программе, а пока так, по-детски…» Леху передернуло.

Металлические позвякивания плыли над долиной, как погребальный звон. Злой, полный ожидания. Дзынь, блум-м-м… Дзынь… Эй, крошка! Не хочешь познакомиться поближе? Впереди дли-инная ночь… Пупс и Крыс набегали с одной стороны, отрезав путь к первому проходу.

С другой стороны лысый.

Черная щель прохода совсем близко — а что толку? Лысый блокирует подходы к ней. Финтом его обойти?…

По этой чертовой гальке?! Сломанные ноги, а не финт! Леха оглянулся назад. Там скальная стена, совершенно неприступная. Это только сатир может по ней лазать. А с бычьим телом ни единого шанса.

Дзынь-дзынь. Сумка и лысый все ближе. Крыс с Пупсом тоже.

Ну что ж…

Леха развернулся и рванул в глубь долины. К мертвенно светящимся тучам, к зеленым зеркалам озер…

— Куда это он?… — опешил Крыс.

— Куда… За ним! — рявкнул Пупс — Не уйдет!

Посмотрим, уроды!

Леха бежал, дальше и дальше. Слева уже первое озеро. Над головой тучи. Все вокруг наполнило мертвенно-зеленое свечение. Кажется, сам воздух здесь светится…

И бежать стало труднее. Здесь щебенка была почти как галька. Словно по стеклянным шарикам бежишь. Правое копыто поехало в сторону, нога подогнулась… Леха рухнул на колено и зашипел от боли.

Черт возьми! Так ведь можно и ноги переломать!

— В стороны! — крикнул Пупс — Расходитесь в стороны, и за ним! Шире, чтобы к проходам не вырвался! Проходы… Перекрывайте проходы, перекрывайте!

Леха поднялся и, оскальзываясь, побежал дальше. Сквозь это скопление озер, под этими тучами — дальше, дальше! На тот край долины…

Зеленые зеркала озер тянулись справа и слева, там и тут. У берегов вода темнее, а к центру все ярче, ярче… Там из воды выступают купола медуз, раскинувших по поверхности ножки, как морские звезды.

Сзади бухали тяжелые ботинки игроков. Еще далеко, но быстро нагоняют. Они могут бежать по этой проклятой щебенке гораздо быстрее, черт бы их побрал!

Надо прибавить. Хоть чуть-чуть. Быстрее, быстрее!

Мимо всех этих озер, полных изумрудных медуз. Дальше, дальше! Туда, где раскорячились стальные дубы.

Если пройти через Блиндажный лес… за ним ведь будет пустыня, верно?

Только бы дубы росли не слишком густо! Только бы удалось между ними продраться!

Щебенка выскакивала из-под копыт, Леха то и дело оступался. Но лес — вон он уже, рукой подать. Иззубренная черная полоса совсем рядом.

Вокруг уже последние озерца. Зеленоватое свечение в воздухе все слабее и слабее — почти все тучи остались позади.

Приятно вырваться из этого мертвенного света. Жаль только, что впереди совсем темно. Что там, между стволами дубов, — ни черта не разглядеть!

Но щебенки там быть не должно. Ведь кабаны приспособлены к этому лесу, а у них-то копыта снизу вообще изогнуты, как ладошки. По щебенке в долине кабаны бегали как пьяные, зато в лесу шустро передвигаются. Как за первые деревья ныряют, так словно их попутный ветер подхватывает. Значит, нет там щебенки…

Нависшие стволы скрыли месяц, стало еще темнее. Леха оглянулся.

Пупс и Крыс быстро нагоняли, но метров восемьдесят до них еще есть. Ядовито-зеленое свечение озер превратило их в двух разлагающихся зомби, упрямо бредущих за своей целью. Так и будут неотвязно преследовать, чтобы ни происходило. До самого конца…

Лысый бежал левее. Блокирует путь к южному проходу в стене? Ну-ну.

Леха развернулся и двинулся дальше. В лес… Замешкался на миг. Впереди темно-темно. Верхушки стволов серебрятся под светом месяца, но здесь, внизу, стволы едва угадываются в темноте. Ладно! Леха шагнул вперед…

И встал. Под ногами больше не было щебенки. Вместо нее слежавшийся песок, как по ту сторону стены, на краю пустыни. Ну слава богу! Хоть что-то хорошее!

И пахло здесь… Воздух свежий и какой-то… Как над родником, выложенным кремневыми камешками. Хороший знак! Прорвемся!

Леха рванул в темноту, обходя первый ствол. Теперь мимо второго ствола… Рогом бы ни за какую ветку не зацепиться…

Копыто клацнуло обо что-то железное, словно в песке валялся железный прут. Да только нет времени выяснять, что там! Дальше, быстрее! Леха сделал еще шаг — и зашипел от боли.

Передняя нога скользнула по еще одному железному пруту, но на этот раз не уперлась в песок, а ухнула вниз. Сантиметров на двадцать, в небольшую ямку. Копыто провалилось туда, а Леху по инерции несло дальше. Кость над самым копытом уперлась в край ямки, ногу взяло на излом. Леха стиснул зубы, чтобы не взвыть от боли.

Вашу мать! Да что же здесь такое?!

Перенес вес на левую переднюю, останавливаясь. Чтобы осторожно вытащить из ямки правую ногу… И тут левая нога скользнула по песку, под копытом зазвенело что-то железное, выступающее из земли. И копыто соскочило с нее дальше. В еще одну ямку.

На этот раз Леха взвыл от боли. Левую ногу заломило еще сильнее, чем правую! О господи, да что же здесь такое… Сзади грохнул выстрел. Что-то завизжало, рассекая воздух. Все выше и выше. И наверху, далеко над вершинами дубов, вдруг затрещало и зашипело. Все вокруг залил ослепительно белый, режущий глаза свет. Осветительная ракета. А ноги угодили в эти ямки, как в капкан. Леха рухнул на колени, тяжелое тело заваливалось вбок — и обе передние ноги ломало еще сильнее…

Леха взвыл в полный голос, но все-таки удержался. Растопырил задние ноги, приседая. Перенес на них вес. Теперь потянуть тело назад…

Есть! Смог выпрямиться.

Леха выдернул из ямки правую ногу, потом левую. И быстро шагнул назад, на слежавшийся песок. Ровный и надежный.

Господи, да что здесь такое-то, между деревьями?!

Осветительная ракета повисла где-то высоко-высоко, медленно смещаясь дальше за лес. Ее отражения в зеркальных стволах — ослепительные злые солнышки — резали глаза. Резкие тени от стволов и ветвей…

Все это скользило, вращаясь… Но все же можно разглядеть, что под ногами. Песок, а из него выступают изогнутые металлические трубы, словно переплетения корней. Блестящие, идеально гладкие. Хуже любого льда, да еще и круглые…

Чем дальше в лес, тем их все больше, а песка все меньше. Шагах в десяти — сплошная паутина из труб-корней, между которыми даже песка нет, лишь зияющие провалы…

— Вон он! Вон!

Леха сглотнул — в горле вдруг стало сухо-сухо, хотя кровавой жажде еще не время, — и обернулся. Ракета завалилась за лес, тени от дубов упали темными кольями далеко к озерам. Самые длинные наткнулись на ядовито-зеленого Пупса, правее от него Крыс. Блокирует прорыв туда? Чтобы не ушел к северному проходу?…

И к южному не уйти. С той стороны лысый. Он еще далеко, через пару озер. Бежит не очень быстро, из-за своей тяжеленной сумки. Но все же быстрее, чем можно бежать в бычьем теле по этой щебенке…