Но явь вмешалась в мои мечты и оборвала их. От бара приковыляла Клэр и с размаху врезалась в Оуэна; если бы он не подхватил ее, она бы рухнула на ковер.

– Пожалуй, нам пора, – сказала я. Мои планы были расстроены окончательно. – Обещаю, в следующий раз, что бы ни случилось, я не стану отвечать по мобильнику. Придется перенести наше мероприятие на другой раз.

Он улыбнулся и поставил Клэр на ноги.

– Договорились.

Вдвоем мы отвели ее в мою машину. Клэр моталась между мной и Оуэном как тряпичная кукла.

– У тебя потрясающие руки, – невнятно пролепетала она, поглаживая бицепсы Оуэна. – Но спать с тобой я не буду.

– И не надо, – неуверенно произнес Оуэн, растерянно глянув на меня.

– Знаешь, почему? – спросила Клэр. – Потому что Кесси моя подруга А с подругой так не поступают. Ты слышал? Она моя лучшая подруга.

– Вот именно, – сказала я, – а значит, я могу попросить тебя заткнуться.

– Да, можешь.

– Так вот, заткнись, и садись на заднее сиденье.

По дороге Клэр продолжала бубнить что-то про Возбудимого Знанием. Мне было неловко, не за себя, а за нее; она понятия не имела, что открывает самые интимные подробности своей жизни тому, кто провел почти год в подвале моего дома.

– К тому же, у него кривой член. Прямо в середине он изогнут влево. Пока мы лежали на боку, все было нормально, но если… если я, скажем, вставала на колени рядом с диваном… – Оуэн и я смотрели в окно, надеясь, что она умолкнет и оставит нас в покое.

Но не тут-то было. Она наклонилась вперед и, облизывая губы, уткнулась в плечо Оуэна.

– У тебя тоже кривой член?

– Клэр, – оборвала ее я, – сиди спокойно и пристегнись ремнем.

– Тебя не спрашивают.

Я пожала плечами, давая Оуэну понять, что он может ответить, как считает нужным. К сожалению, мужчинам нередко приходится провожать домой пьяных подруг. Рано или поздно ему придется научиться и этому.

– Не думаю, – осторожно сказал он. – Он направлен… э… точно вверх.

Клэр медленно кивнула, внимая словам Оуэна с таким видом, точно он открыл ей перл вселенской мудрости.

– Вверх… понимаю. Или вниз, верно?

– Чаще вниз, – признался Оуэн.

– Потрясающе, – выдохнула Клэр, откинулась на спинку сиденья и уставилась в окно. Остаток пути она визгливым голосом распевала песни из телесериалов. Когда она в третий раз затянула «Счастливые деньки», я решила, что лучше бы она продолжала беседу о пенисах.

Клэр живет в очаровательном домике на Чевиот-Хиллз, в двух шагах от своей работы. Максимум пять минут езды от студии «ФОКС». Ей не раз предлагали сменить работу, причем несколько раз у нее была возможность возглавить целый отдел на других студиях, но она каждый раз отвечала отказом.

– Этот вопрос качества жизни, – сказала она однажды. – Каждая лишняя миля до работы стоит дополнительных двадцати тысяч. Поэтому, боюсь, мы не сойдемся в цене.

Оуэн помог мне отвести Клэр в дом и поджидал меня в коридоре, постукивая по двери спальни, пока я раздела свою подругу и натянула на нее ночную рубашку. Опьянение, вызванное водкой, почти прошло, но ночка ей предстояла нелегкая, а утром ее ждало ужасающее похмелье.

Я уложила Клэр в кровать, и она заключила меня в вялые объятия.

– Я люблю тебя, Кесси, – шепнула она.

– Знаю, милая. Я тоже тебя люблю.

Клэр оттолкнула меня, но продолжала цепко держать мое платье.

– Я говорю это не потому, что набралась.

– Ну конечно.

– Но набралась я здорово.

– Это точно. Давай, спи.

Я укрыла ее одеялом, дала ей три таблетки адвила и стакан воды, чтобы утром ее голова не разламывалась от боли, и выключила свет. Когда я собралась уходить, Клэр тронула меня за руку.

– Этот парень за дверью, – сказала она. – Оуэн. Он очень милый.

– Согласна.

– Я рада за тебя. Правда, рада. – Она сказала это от души, дыша водочным перегаром. – Может, у тебя найдется еще один для меня?

Меня подмывало не сходя с места выложить ей все, как есть. Рассказать ей про мальчиков, про подвал, про Пансион. Клэр заслуживала знать это как никто другой; она неизменно поддерживала меня с тех пор, как Марк Снайдер танцевал на школьном выпускном вечере вместо меня с этой шлюшкой Дебби Шрагер. После этого я проплакала два дня, и Клэр не отходила от меня ни на шаг. А три месяца спустя она сделала все, чтобы Марк не поступил в колледж. Она разослала во все учебные заведения, куда он подал заявление, поддельные письма с уничтожающей характеристикой Снайдера. Правда, в конце концов ему удалось окончить юридический колледж и устроиться в отдел обслуживания потребителей компании «Веризон». И все из-за меня. Месть была холодна, сладостна и жестока. Не зря Клэр так быстро поднялась по служебной лестнице в «ФОКС».

Но когда я решила рассказать Клэр все, как есть, я увидела, что моя подруга крепко спит. В таком состоянии она, пожалуй, едва ли поймет, о чем я говорю. Я закутала ее одеялом, вытерла струйку слюны, что сочилась у нее изо рта, и направилась к двери. Интересно, вспомнит ли она утром, как добралась да постели. Если она догадается заглянуть в гардероб, то сообразит, возможно, кто взял ее туфли от Маноло Бланика.

Домой мы добрались быстро; несмотря на вечер пятницы, на дорогах было свободно. Оуэн задал мне несколько вопросов о Клэр, и я ответила на них, стараясь сообщать поменьше сведений о себе. Я – его учительница, а значит, должна соблюдать дистанцию. Случается, что школьник, увидев свою учительницу с мужем или приятелем в бакалейном магазине, где она покупает тампоны или обезжиренное мороженое, внезапно осознает, что за пределами класса у нее есть своя жизнь. После этого его богиня утрачивает свой ореол. Она превращается в обыкновенную покупательницу в бакалейном магазине, которая ничем не лучше всех прочих.

Мы поставили машину в гараж, и я позволила Оуэну подняться по лестнице рука об руку со мной.

– Я прекрасно провел время, Кесс, – сказал он, ветиколепно играя свою роль.

– Мне тоже было хорошо, – ответила я.

Мы поцеловались, как настоящая влюбленная пара. Поцелуй был коротким, но энергичным. Возможно, я даже слегка приподняла ногу, согнув ее в колене.

– Обычно в эту минуту тебе дают понять, что ты можешь зайти или что тебе пора домой, – сказала я. – Но сегодня я слишком устала для практических занятий, поэтому их мы отложим на следующий раз.

– Как скажешь, – невозмутимо ответил Оуэн.

Следом за мной он вошел в дом и спустился в подвал. Я отомкнула висячий замок и отодвинула засов. На лестнице было темно. Я включила свет и вытянула руку перед собой.

– Ты первый.