Но, увы, как и Руби, она уже «слишком хорошо знала» советника — и нужно было обладать совершенно непробиваемой наивностью, чтобы верить этому двуликому монстру. А наивность, увы, безвозвратно ушла сегодня.

— Ты веришь во что? — Элизар остановился, и Анна с облегчением увидела, как пламя съеживается, исчезает обратно внутрь его ладоней. Она явно озадачила его.

— В то, что все изменилось. В то, что ты со мной не только потому, что я позволяю тебе обращаться.

Он слегка нахмурился, пытаясь понять, говорит ли она правду… Но Анна старалась. Изо всех сил старалась придать лицу влюбленно-искреннее выражение. Ибо только от ее игры зависело, простят ли сегодня Руби или убьют.

Демоница судорожно втянула воздух, разбивая повисшую в комнате тяжелую паузу — было ясно, что в любом случае казнь откладывается.

— Вон отсюда! — совершенно без интонаций приказал ей Элизар.

И, дождавшись, пока она свернется в кошку и выбежит наружу, подошел к Анне.

— Послушай… Я ведь уже говорил, что не могу… не умею…

«Я старый солдат и не знаю слов любви» — откуда-то вспомнилось. То ли из далекого детства, то ли вообще из прошлых жизней.

Анна заставила себя улыбнуться, и это было почти больно.

— Скажешь потом. Когда все закончится.

Когда у меня будет доступ к дворцовым припасам и к зелью, которое развязывает языки — добавила про себя. И если ты лжешь мне… а ты лжешь мне… я сделаю с тобой то же, что принцесса Лэвэндель сделала со Свантоном.

У дракона, по крайней мере, не было никаких «изначальных планов».

Легок на помине, в пещеру на всех парах влетел взъерошенный черный ворон. За ним вернулась в пещеру Адейла. Повела носом и тут же, будто по запаху, определила, что что-то произошло.

Открыла было рот — спросить, но Элизар с раздраженным видом остановил ее, подняв руку.

— Ты хоть не лезь не в свои дела…

Демонстративно отвел Анну в сторону, поднял ее лицо к себе за подбородок и, посомневавшись, словно не знал, что еще сделать, поцеловал в уголок рта.

— Ты моя невеста и… и я тебя люблю, поняла? — пробормотал так, чтобы слышала только она. — И мне плевать на все остальное. На корону, на драконову сущность — на всё и на всех… Ты веришь мне?

Анна закивала, борясь со слезами. Потом перестала бороться — пусть думает, что это слезы счастья. Девушкам ведь полагается плакать, когда им признаются в любви?

Медленно, большими пальцами он вытер эти слезы — горькие, как вся ее жизнь отныне и навсегда.

— Я постараюсь доказать тебе, что не лгу, хоть и не знаю, сумею ли… Но теперь, Анна… теперь нам нужна твоя помощь.

— Кому «нам»? — ей уже было все равно. Совершенно неважно, чего от нее хотят — даже если бы попросили лечь на жертвенный алтарь ради спасения человечества, она бы не отказалась. Собственно, была бы очень даже не против.

— Драконам, дитя мое, — услышала ее Адейла и ответила вместо сына. — Только драконы могут изгнать демонов из страны и восстановить законную власть, мир и порядок. И только ты можешь приказать им вспомнить… кто они на самом деле.

— Думаешь, сможем заставить этих разжиревших баронов летать и изрыгать столбы пламени? — прищурившись, спросил ее Элизар. — Они ведь не летали уже сотни лет.

— Уверена, что сможем, — коротко ответила она. — Но для это нужно, чтобы твоя невеста вернула им крылья. Пусть и на время.

Драконов приглашали срочно — через порталы экстренного сообщения.

Хотя драконами их и назвать-то было пока сложно. Обычные на вид люди — самой разной комплекции, роста и телосложения. Женщины и мужчины, старики и молодые парни — всех их пока объединяло только одно — все они были из знатного сословия.

— Что происходит? Что случилось? — неизменно, с опостылившей уже частотой задавался вопрос из настроенного на их замки портала.

Только появится в пустом пространстве между двумя высокими столбами очередная «говорящая» голова, так сразу и вопрос. Пару раз лишь варьировался на «кто посмел?» и «сейчас всех поубиваю!»

Последнее раздалось как раз перед тем, как в пещеру вылез здоровенный лоб с перекошенной яростью физиономией. Можно было только догадываться, чем он там у себя дома занимался, будучи завернутым по пояс в простыню.

Анна, стараясь из всех сил отвлекаться от собственных проблем, фыркнула со смеху, тут же получив предупреждающий взгляд от Элизара.

Мать советника в то же самое время успокаивала вновь прибывших, рассаживала на принесенные из необъятных складов своего жилища стулья и обносила всех чаем, в который, как сама тихонько призналась, подсыпала немного успокоительного.

Скоро места всем стало не хватать — драконов собралось уже около пятидесяти, а они все прибывали и прибывали.

— По древнему Кодексу Чести на зов тревоги должны появиться все, у кого в домах установлена Система Созыва, — объяснил Элизар. — Кто не придет, будет клеймлен и с позором изгнан из общины рода. Его дети не смогут найти себе пару, и должны будут заключать браки с людьми, отчего постепенно их кровь иссякнет. Восемь поколений смешанных браков и драконий род закончится.

— Действенная угроза, — согласилась Анна.

Она старалась вести себя, как и прежде — не протестовала, когда Элизар обнимал ее, не убирала руку, когда брал ее в свою. Пару раз даже подставила губы, когда захотел поцеловать.

Но в душе ее все будто закоченело. Будто Снежная Королева дунула будущей Адлендорской в лицо и заморозила ее — так сильно, что даже драконий огонь не согреет.

Ее и впрямь начало знобить. Даже пришлось попросить у будущей свекрови шаль — накинуть на плечи.

— Перестань хандрить и подумай о ребенке, — довольно жестко, хоть и тихо, сказала ей Адейла, отводя в сторону. — Все мужчины одинаковы, и только в наших руках изменить их к лучшему. Если ты сдашься и позволишь ненависти утопить тебя, это сожрет вас обоих.

— Предлагаете простить его? — скривив рот, спросила она. Уже и забыла, что должна затаиться и играть во всепрощенку.

— Предлагаю взять ваши отношения в свои руки. Мужчина — это флюгер. Куда женщина покажет своей нежной рукой, туда он и поворачивается. А ты уже владеешь половиной его сущности.

Адейла укутала ее теплее и крепко взяла за плечи.

— Только ты можешь сделать ваш брак самым счастливым, Анна. Или самым ужасным.

Глаза девушки наполнились слезами.

— Но как?! Он меня предал, использовал… Неужели вы этого не понимаете?

— Настоящий мужчина, наделенный властью, всегда действует в своих целях.

— Чушь! Бред! Настоящий мужчина так не поступит! — она замотала головой, кусая губы, изо всех сил желая, что мать замолчала.