самонадеянно. Но что-то мне подсказывало, что мутантов здесь нет, иначе не ходили бы непуганые олени. Он ведь даже убежать не попытался, просто стоял и смотрел на меня. Но совсем уж беспечным я не был, дробовик лежал под рукой, а ещё имелись две гранаты, которые я мог в любую секунду метнуть в сторону. Не факт, что поможет, но мне так спокойнее.

На приготовление мяса я потратил почти целый час, а потом, разложив на траве сочные куски, истекающие жиром, принялся за еду. Подумал о водке, что лежала в запасах в количестве аж четырёх банок, но решил настолько не расслабляться. В другой раз как-нибудь выпью, в спокойной обстановке. И тут я едва не подавился.

— Не двигайся, — произнёс спокойный голос из темноты, а одновременно я услышал звук взводимых курков. Двустволка.

Нда. Скрытность — это хорошо, но не надо считать себя умнее других, у кого-то она может быть прокачана не меньше, да и какая скрытность, если костёр в темноте видно за километр. Впрочем, в меня пока не стреляют, значит, можно поговорить. Я незаметно продел палец в кольцо гранаты, всмотрелся в темноту и сказал:

— Добрый вечер. Не стоит угрожать, если не собираешься стрелять. Если ты мне не враг, то выйди сюда и поужинай со мной.

— Кто ты? — строго спросил голос, создавалось впечатление, что его обладатель молод, даже, кажется, моложе меня.

— Меня зовут Узник, я прибыл с востока, через пустоши.

— Здесь не любят тех, кто приходит с востока, — сообщил он мне, но не сказал, что из этого следует.

— Я был на востоке, видел тех, кто там живёт, мне они тоже не понравились. Ты ведь про этих сумасшедших на мотоциклах?

— Ты не похож на одного из них, — невпопад ответил он.

— Я рад, что ты это увидел.

— Ты солдат?

Я посмотрел на свою форму.

— Нет, просто одежда удобная, знаю место, где таких много. С солдатами у меня сложные отношения, по крайней мере, с теми, что живут на востоке.

— Откуда ты?

Я вздохнул, его познания в географии были мне неизвестны.

— Есть место, которое я могу назвать своим домом. Оно находится на восточном побережье, в городке Эдисто, в квартале канатчиков, если это тебе о чём-то говорит.

— Далеко ты забрался. А как пересёк пустоши?

— Это долгая история, если тебе интересно, могу рассказать. Только беседа в таком формате не очень удобна. Присядь рядом и раздели со мной трапезу. Если есть желание, найдётся выпивка. Я безопасен и не нападу на тебя, если ты не нападёшь на меня. Вот, смотри.

Я показал ему гранату, потом спрятал её в карман камуфляжной куртки, потом осторожно отодвинул от себя дробовик. Оставался ещё пистолет на ремне, но я его достать не успею.

— Видишь, я тебе не враг.

Из темноты показался светлый силуэт, который превратился в молодого парня в рабочем комбинезоне и ковбойской шляпе. Типичный американский фермер. В руках у него была короткая двустволка, а на поясе висела кобура с большим револьвером.

— Бенни, — представился он, присаживаясь рядом, стволы ружья отвел в сторону и аккуратно спустил курки.

— Узник, — я повторил своё имя. — Бери мясо и, если не пропало желание, слушай. Как-то раз мы двое, я и мой друг, отправились за добычей…

Свой рассказ я закончил только к утру, когда небо посветлело. Мы съели мясо, приготовили ещё, съели и его тоже, выпили две банки водки, а он всё слушал. Под конец, когда я стал рассказывать о битве на мосту, он перебил:

— Отец будет рад, он и сам давно хотел сломать этот мост.

— Они и вам вредили?

— Конечно, мы можем собрать отряд, но они быстрее, банда налетает, убивает, кого только сможет, хватает ценности, а потом их не догнать. Мотоциклы могут пройти там, где не пройдёт грузовик.

— Ну, что же, я рад, что оказал вам услугу, пусть и неосознанно. А что ты расскажешь про себя? Ты здесь живёшь?

— Да, там, на западе, наш городок. Не городок, а посёлок и несколько ферм, стоящих неподалёку. Мы занимаемся сельским хозяйством, растим хлеб, кормим скотину, охотимся. И отбиваемся от банд и чудовищ, которых становится всё больше.

— А власть какая-то там есть? Тот, кто управляет?

— Есть мэр, есть шериф с двумя помощниками. А если очень нужно, приходят рейнджеры из центра.

— А этот центр — он где? Дальше на запад?

— Да, там есть несколько городов, железная дорога, заводы.

— Оазис? — спросил я.

— Так иногда называют нашу столицу, но правильное название Вилленсберг.

— Я запомню, впрочем, мне туда и не нужно. Если я хочу немного отлежаться здесь, у вас. Найдётся для меня место?

— Есть небольшая гостиница, но, если нет денег, я могу попросить отца, он выделит тебе комнату бесплатно.

— Деньги у меня есть, думаю, ночь уже позади, самое время двигаться к вашему посёлку.

— Да, у меня машина в паре миль отсюда, если хочешь… впрочем, у тебя есть мотоцикл.

Так мы и поступили. Он сел мне за спину, я довёз его до небольшого грузовика, нагруженного, как ни странно, дровами, а потом он поехал вперёд, показывая мне дорогу.

В посёлок мы приехали через полчаса. Впрочем, этот населённый пункт можно обозвать и городом. В Америке, вроде бы, города от трёхсот жителей начинаются. Или мы не в Америке, в Европе ведь тоже свои фермеры есть. Город имел четыре улицы вдоль и несколько поперёк, считать было лень. Дома по большей части кирпичные, но явно с удобствами, есть какая-то вышка, есть провода на столбах, а следовательно, есть и электричество. Бенни поехал к себе на ферму, а меня направил, чтобы я показался шерифу.

Все сколько-нибудь важные учреждения располагались на центральной улице. Тут и магазин, тут и бар с выпивкой, тут и полицейский околоток. Я направился к шерифу, потом ещё загляну в магазин, но пока нужно зарегистрироваться, чтобы потом претензий не было.

Стукнув дважды в дверь, я повернул ручку и вошёл. Шериф сидел за столом и листал какой-то журнал. Мужчина лет пятидесяти, гладко выбритый, с небольшой плешью на макушке, с виду довольно крепкий, но с несколькими лишними килограммами на талии. Одет в синюю форму, рядом лежит ковбойская шляпа, на поясе кобура с пистолетом, видимо, полиция предпочитает револьверы не использовать. Увидев меня, он посмотрел взглядом сытого кота, потом кивнул, приглашая присесть на стул напротив него.

— Слушаю, — сказал он безразличным тоном.

— Меня зовут Узник, я не местный, — начал я.

— Это заметно, всех местных я знаю, — на лице его мелькнула заинтересованность. — Шериф Диллан, чем