В командной рубке флагмана находились только двое дежурных пилотов и офицер Шинкль — координатор наземных операций. Коротышка еле слышно сопел, развалившись в удобном кресле рядом с тактическим терминалом. Он подскочил, услышав звук сирены боевой тревоги. Повинуясь жесту капитана, пилот вывел на центральные экраны трехмерные схемы — вокруг прозрачного шарика планеты крутились зеленые отметки с зонами контроля каждого корабля. На поверхности медленно перемещался красный символ, обозначающий неустановленную цель.

Командная сеть взорвалась хором тревожных голосов диспетчеров. Озаки быстро выяснил причину паники — минуту назад один из беспилотников засек в атмосфере большой корабль. Почему его раньше не обнаружили спутники — непонятно.

— Но это же невозможно! — удивленно прошептал Шинкль. Появляющиеся рядом с отметкой таблицы отображали примерные характеристики объекта.

— Это конструкция чужих! — уверенно заявил Озаки, отдавая приказ выпустить все истребители.

— Мы убегаем? — поинтересовался координатор наземных операций.

— Ульм пока еще на поверхности, как и остальные директора. Указаний я не получал, поэтому общее руководство эскадрой на мне. У людей пока нет технологий, позволяющих проводить такие маневры. Во всяком случае, наше корыто в атмосфере просто развалится… — Капитан замер, сосредоточившись на управлении соединением.

Клиновидный тяжелый крейсер окутался мерцающим силовым полем и выбросил тусклые факелы из дюз ходовых двигателей. Корабли эскадры маневрировали, меняя орбиту, вокруг них собирались истребители, формируя защитное построение. На вогнутых стенах рубки разворачивались каскады полупрозрачных экранов, а прибывший по тревоге персонал занимал места за консолями. Озаки уверенно отдавал распоряжения, не проявляя эмоций. Субтильный оширец анализировал происходящее, попутно заставляя искин перелопачивать сотни каналов планетарной инфосети.

Объект такого размера сеть спутников и боевые станции не могли пропустить — значит, чужой корабль имеет на борту системы маскировки и, несомненно, передовое оружие. Отсюда вывод — противостояние с чужаком бессмысленно. Поэтому соединение корпорации «Слини» разрывало дистанцию с опасным противником.

Зато корабли союзников рвались в бой — зеленые отметки линкоров союзников меняли орбиту, выходя на дистанцию стрельбы главным калибром. Командующий соединением корпорации «Цезами» среагировал быстрее всех — он не стал ждать, пока противник нанесет первый удар. Тактик с внушительным послужным списком отдал короткий приказ: если объект не несет отметку дружественных сил, значит, его надо уничтожить.

— Есть контакт, — поспешно доложила женщина-оператор, выведя на один из экранов картинку.

— Совпадений в банках данных не обнаружено, — нервно пожал плечами капитан — он подключился к командному каналу раньше и уже успел сделать запрос искину по поводу принадлежности объекта.

Изображение, передаваемое беспилотником, скользящим в атмосфере Нунзы, не отличалось высоким качеством. Похожий на блестящий асимметричный кристалл, чужой корабль отчетливо просматривался на фоне бурых зарослей. Никаких двигателей или чего-нибудь подобного — нелюди использовали другой способ перемещения в пространстве. На мгновение капитану показалось, что кристалл изменил форму — некоторые его грани потемнели.

Похоже, сейчас с планеты поднимался как минимум линейный крейсер — геометрические размеры объекта мало уступали флагману корпорации. Компьютер беспилотника высветил рядом с чужаком несколько полупрозрачных линий и цветную диаграмму данных.

— Объект стабилизировал положение. Странно — наблюдается только в оптическом диапазоне… — озадаченно протянул Шинкль.

— Никакого фона, — коротко кивнул пилот.

— Что-то мне подсказывает — не стоит им трогать эту штуковину! — покачал головой Озаки.

Судя по объемным схемам, союзники стягивали в этот район все свободные силы — полторы сотни ударных беспилотников, атмосферные штурмовики и авиагруппы с двух тяжелых носителей. А первый из линейных кораблей, вышедший на низкую орбиту, открыл огонь из своих пушек главного калибра — на схеме пунктирная линия соединила зеленый значок и красное пятно. Шинкль неопределенно пожал плечами, увеличив карту местности — в районе обнаружения чужака должен находиться один из отрядов. Координатор подумал, что теперь о группе Вохлика можно забыть — маловероятно, что бойцы переживут бомбардировку с орбиты.

Болванки, выпущенные из туннельных орудий крупного калибра, косо вонзились в атмосферу, и в верхних слоях мгновенно вспыхнули огненные следы. Первый взрыв беззвучно распустился феерическим цветком рядом с гигантским кораблем. Хотя следующий росчерк уперся прямо в непонятный объект, никакого эффекта от попаданий заметно не было — блестящий кристалл все так же неподвижно висел над бескрайним морем джунглей.

Я удивленно вертел головой, рассматривая парящий над кронами объект — там нависало что-то огромное, оно походило на темный гладкий кристалл. Некоторые грани объекта еле заметно мерцали. Накатывающая слабость не давала сосредоточиться, а вездесущий свист ввинчивался прямо в мозг, заполняя собой все. Потребовалось несколько секунд для того, чтобы понять — кто-то пытается грубо залезть мне в голову. Я был не в том состоянии, чтобы сопротивляться, поэтому раскрылся навстречу чужой воле.

С закрытыми глазами я видел совсем не ту привычную обстановку, к которой привык, подпитывая свой энергетический резерв. Силовые линии и светящиеся пятна расплылись на мельчайшие части — для меня теперь не составляло труда почувствовать все живое вокруг. Чужак воспринимался как бурлящее грозовое облако, нависшее над горсткой ярких светлячков, а где-то в отдалении суетилась местная жизнь.

Я почувствовал, как время замедляется и окружающее пространство раскрывается в виде многослойной панорамы, состоящей из тысяч едва заметных нитей и сгустков, пульсирующих в одном ритме. Эти образования складывались в объемные узоры — вскоре я растворился в этой сложной мозаике, став одним из ее элементов. Неожиданно пришло понимание — Чужак включил меня в свою структуру для того, чтобы получить доступ к воспоминаниям.

Я не стал препятствовать, превратившись в простого зрителя — хлынувший поток мыслеобразов дал понять, что именно интересовало Чужака. Тадж — инопланетный компьютер, с которым научились взаимодействовать старшие мира Кольцо Ларуа. Попутно пришло понимание — это нечто совсем другое. Чужак методично просеивал воспоминания, рассматривая меня, как насекомое, дергающееся на булавке.

Я же, в свою очередь, попытался поймать и проанализировать плывущие вокруг образы — некоторые представляли собой аналоги записей и схем. Сделать это оказалось не так просто — мое сознание не могло воспринять увиденное. Некоторые образы менялись, разъединялись, преобразовывались с другими. Попробовал воздействовать на один из таких, послав мысль-вопрос.

Для начала я захотел узнать, кто такой Чужак. Ответный образ оказался вполне доступен моему пониманию — искусственный организм, созданный для выполнения программы. Во всяком случае, именно так я воспринял несколько взаимосвязанных этапов воздействия.